第2章
ハーパーは深いあくびをしながら、椅子が許す限り身を後ろに倒し、時間をちらりと見た。午前1時10分。彼女は目に両手のひらを押し当ててから、カモミールティーを大きく一口飲み、半分ほど残ったカップをソファの横のテーブルに置いた。
数時間前に目撃してしまった不運な出来事を振り払おうとしていたが、何の効果もなかった。彼女は自分を疲れさせようと徹夜することに決め、ルーカスのための調達書類を確認し、ノートパソコンにページ分のメモを取った。
それでもだめだった。アレックスのオフィスで見たものの映像が、今や彼女の心に刻み込まれていた。
「くそっ！」彼女は息を呑んだ。さらに数分作業を続けたが、諦めた。集中することができず、アパートの静けさも助けにならなかった。そこで、彼女は自分の思考から気を紛らわすために、ニュースポッドキャストをつけて話し相手にした。
彼女の注意は、すぐに身元不明のジョン・ドウの遺体に関するニュースに向いた。ポッドキャスターによると、遺体はハーパーが住んでいる近所の川に浮いているのが発見されたという。遺体は明らかに引き裂かれており、頭部が欠けていたため、まだ身元確認ができていなかった。体中に深い噛み跡があり、当局はすでに死因は別の動物の攻撃かもしれないと言っていた。
でも、なぜ頭が無くなっているのだろう？
そして、ポッドキャスターは逃走中の精神異常の殺人者の可能性について話し始めた。ハーパーは、そのような行為ができるのは狂気の人間だけだと考えていたので、彼は正しいかもしれないと思った。しかし、ポッドキャスターが中世の人々も狼男と疑われる者の首を切り落として殺していたという話をすると、彼女はすぐに短い愚痴をこぼした。
彼女はその馬鹿げた考えに頭を振った。数分後、彼女は仕事に戻り、そして台所に行って、お腹が鳴るのを聞いたとき、何か軽食がないかと冷蔵庫を探った。
ルームメイトの残りのピザとサンドイッチのどちらにするか迷っていると、寝室から重い音がしたので彼女は息を呑んだ。まるで誰かが窓から忍び込み、何かにつまずいて床に倒れたような音だった。
そしてさらに重い音が続いた。
ケンダルかもしれない？彼女が自分の部屋で何をしているのだろう？
ハーパーは冷蔵庫のドアを開けたまま凍りついた。首を振りながら、また窓を開けっ放しにしてしまったのだろう、風が部屋の中の何かを倒したのだろう、と自分に言い聞かせた。
彼女は冷蔵庫を閉め、ゆっくりと自分の部屋に向かった。左側にあるケンダルのドアが閉まっていることに気づいた。彼女は優しく自分の部屋のドアノブを回し、少しずつ中に入った。彼女は必死に、それが単に彼女の想像を弄ぶ強い風の音であって、ジョン・ドウの頭を持ち去った残忍な動物ではないという手がかりを聞こうとした。
「誰かいる？」と彼女は呼びかけ、そうしたことを馬鹿だと感じた。呼びかけることは、実際に誰かがそこにいるかもしれないという彼女の認めることを意味した。でも、どうやって？彼女のアパートの部屋は3階にあった。そして、もし本当に何かがあれば、ケンダルも目を覚ましているはずではないだろうか？
ハーパーが入ると、彼女の窓が実際に開いていることがわかった。そして、微かな風が吹き込み、匂いの香りを運んできた。
「この匂いは何だ？」彼女はつぶやいた。それは形容しがたいムスクの匂いで、間違いなかった。彼女はレースのカーテンから外を覗き、人気のない通りを見下ろした。
そしてまた大きな音が静寂を破った。今度は音がリビングルームから聞こえてきた。彼女は一瞬身震いし、ベッドサイドテーブルの横にあった野球バットを掴み、部屋から飛び出した。「くそっ！」
リビングルームまでの走りは、長くもあり短くもあるように感じられ、気づいたときには野球バットを振り回していた。
「死ね！」彼女は目を閉じて叫び、バットを空中で盲目的に振り回した。「死ね、怪物！死ね！」
「ハーパー！やめろ、俺だ！」
ルーカの声が彼女を狂乱状態から引き戻した。彼女は目を開け、そこに怪物はおらず、ただ彼女の上司がソファに丸まり、彼女の攻撃から顔を守るように前腕を顔の前に上げているのを見た。
「ルーカス？あなたが私のリビングルームで何してるの！」彼女は叫んだ。
「何てこった、ハーパー？俺をノックアウトするところだった」
「本当にごめんなさい！知らなかったの！首のない死体のニュースを聞いた後、変な音がしたから！」ハーパーはすぐに野球バットを重い音を立てて落とした。
「まったく、お前は正気を失いかけたな」ルーカスは不平を言いながら真っすぐに座った。
「ごめんなさいって言ったでしょ」今度はもっと謝罪の気持ちを込めて彼女は言った。そして、眉をひそめた。「それにしても、どうやって入ってきたの？」
「ノックした。開けなかった。ドアノブを試した。鍵が開いてた」ルーカスは彼女を見ずにつぶやいた。
「それで、入ることにしたの？」彼女は顔をしかめた。「あなたは私の上司だし、こんなこと言ってごめんなさいけど、何考えてるの？普通の人なら誰かがドアを開けるまで待つものよ。それに普通は招待されるのを待つわ」彼女は周りを見回し、怪しげな様子だった。
「何だ？」ルーカスは彼女の顔に浮かぶ疑わしげな表情を見て尋ねた。
「大きな音が聞こえたって誓うわ」
ルーカスは首を振った。「お前は明らかに寝る必要があるな、ハーパー」彼は彼女のノートパソコンとコーヒーテーブルの上の書類の山に気づくとすぐに言った。
「眠れなかったの。でも私のことは心配しないで。それより、あなたはこんな時間に私のリビングで何してるの？」ハーパーは壁にかかっている時計をちらりと見た。
「あの電話の後、どうやって寝ろって言うんだ。後でお前のポジションの候補者の面接を始めなきゃならないかもしれないな」ルーカスは自分でクスクス笑った。
ハーパーは彼の冗談に顔をしかめるだけだった。「私は決心したの。あなたが何を言っても変えられないわ」
「そうか！じゃあ一杯飲まなきゃな」ルーカスは立ち上がり、台所へと歩いていった。
ハーパーはうめいた。「飲むには早すぎるんじゃない？それに私はビールを数本しか持ってないわ。実際、それらは私のものじゃないし。私はお酒をあまり飲まないの。あなたはもうそれを知ってるはずよ」
ルーカスは冷蔵庫からボトルを取った。「その通りだ。俺はお前を知ってるし、お前も俺を知ってる。そして俺はお前にくそ辞めてほしくないんだ」
ハーパーの眉が寄った。彼の動きには何か変なところがあった。彼はすでに酔っているのだろうか？「ここに来る前に飲んだの？」
彼女の上司はソファに戻り、一口飲んでからボトルをテーブルに叩きつけた。「飲んだよ。お前が俺を辞めたいって言った時、飲まずにいられなかったんだ」
彼女はその行動が気に入らなかったので、一瞬ボトルを睨みつけた。彼女は自分のお茶のカップに手を伸ばし、残りを飲み干した。「あのね、あなたは大げさよ、ルーカス」
しかし、ルーカスが近づくにつれ、彼が彼女に向ける横目が、彼女の胃を突然むかつかせた。
「本当にそうか、ハーパー？お前は大学時代の親友の一人だ。申し訳ないが、お前が突然会社を辞めると決めたことに悪い気持ちになるのを止められないんだ。そして、なぜかわからないことがさらに腹立たしい」ルーカスは一瞬彼女の目を見つめた。
「俺のせいか？最近お前に厳しすぎたか？」
彼女の目は無意識に彼のズボンの膨らみに向いた。ハーパーの息が止まった。彼女は目を閉じた。
私、どうしちゃったの？彼女は沈黙の中で自問し、最後にはため息をついて少し頭を振った。「違うわ。あなたじゃない。あのね、私は実際に疲れてるし、あなたは少し酔ってるわ。そして、私はまだ仕事があるの。だからあとで話し合わない？」
「今教えてくれないか？オフィスで何かあったのか？」ルーカスは尋ねた。
ハーパーはアレックスと女性がテーブルの上でやっている光景に顔をしかめた。
「ハーパー？」彼は彼女の鎖骨をなぞるように目を走らせながら尋ねた。
彼女は自分の上司に対する感情をうまくコントロールしていると思っていた。さらに、彼女は彼らの友情とプロの関係を台無しにするような愚かなことをする気は全くなかった。彼女が彼をどれほど夢見ていたとしても。そして、その夢のいくつかがどれほど奇妙にエロティックであったとしても——彼らが愛し合い、彼が巨大でとても硬い——毎回うなり声を上げる夢。
「ハーパー？大丈夫か？」
彼女は唇を引き締めた。ルーカスは今すぐ立ち去る必要があった。「あとで。オフィスであとで話しましょう」彼女はソファから飛び上がり、ドアへ向かった。
ルーカスはヒントを察して立ち上がった。「わかった。まあ、俺はただお前と話して、考えを変えるよう説得するために来たんだ。考えてくれ、いいな？」
ハーパーはうなずいた。「おやすみなさい」
「お前もな」
「気をつけて」
「わかった」そして彼はドアへ歩き、微笑んだ。「良い夢を」