第7話
「ザビエル、ライアンは何も分かっていないんだ。彼に怒らないでくれ」パトリックは宥めるように言った、ザビエルを怒らせることを恐れて。
「自分の子供さえ教育できないなら、モンゴメリー家のことを人々はどう思うだろうか？ライアンに教訓を与える誰かを見つけた方がいいかもしれないな？」ザビエルはいつものように冷静に話した。
しかし彼の言葉は皆を緊張させた。
特にパトリックは、ザビエルのやり方を知っていた。ザビエルが若い頃から、パトリックはその少年が完全に常軌を逸していることを知っていた。
もしライアンがザビエルの手に落ちたら、良い結末にはならないだろう。
「ザビエル、君は自分のことで忙しいんだ、そんな些細なことに関わる必要はない」それから、ライアンを睨みつけて、パトリックは命じた。「部屋に行って三時間そこにいなさい。夕食抜きだ！」
「お父さん！」ライアンは抗議しようとしたが、パトリックはただ近くの使用人に合図をした。「連れて行け！」
「ザビエル、どうぞお入りください」パトリックは最大限の敬意を込めて言った。
スキゲスで最も裕福な家族の一つに生まれたパトリックは、常に頂点にいることに慣れ、他の誰にも注意を払わなかった。しかし今や、彼は誰も敢えて口を挟めないほど誰かに対して恭しかった。
グレースは一行の後ろをついて行き、前を行く背の高い男性を見つめていた。彼は周囲の誰よりも頭一つ抜けており、その存在感は周囲の環境にはそぐわなかった。彼女の本能はザビエルが警戒すべき男だと叫んでいた。
モンゴメリー邸は豪華で、宮殿のように壮大な廊下と、クリスタルのシャンデリアが輝く食堂があった。
パトリックは主賓の席を譲った。ザビエルがそこに座ると、彼は生死を手中に握る者のオーラを放っていた。彼の鋭い視線はあまりにも威圧的で、誰も彼の目を見ることができなかった。
グレースはテーブルで最も目立たない席を見つけるつもりだったが、ザビエルの関心は彼女に向けられているようだった。パトリックは躊躇なく彼女を呼び寄せた。
「グレース、ライアンの隣の席に座りなさい」と彼は言った。
ライアンはモンゴメリー家の後継者だった。パトリックの当初の計画では、ライアンがザビエルの隣で自分をアピールする予定だったが、この動きによってグレースはザビエルのすぐ隣に座ることになった。
彼女は距離を置きたかったが、今や手を少し伸ばせばザビエルに触れるほどの距離だった。
グレースは自分の前の料理に集中しようとしたが、それでもザビエルの手の甲に偶然触れてしまった。一度ではなく、二度も！
彼女は落ち着かない気持ちだったが、幸いにもザビエルは彼女を難しい立場に立たせなかった。食事は比較的平和に過ぎていった。
食事の後、グレースはトイレに行くために席を外した。その間、パトリックはザビエルを二階に招いた。
別の場所では、ライアンの姉のウェンディ・モンゴメリーが、エイミー・モンゴメリーの隣で顔をしかめて立っていた。彼女は夕食中ずっとイライラを抑えていた。
「お母さん、グレースを見てよ。ジャネットはキッチンで忙しいのに、彼女は手伝おうともしない。自分が偉いと思っているのよ！」ウェンディは不満を漏らした。
ジャネットはキッチンのメイドの一人で、グレースは到着以来、キッチンに足を踏み入れていなかった。
パトリックが完璧な晩餐会の重要性を徹底的に強調していなかったら、ウェンディはダイニングテーブルでグレースを公然と叱責していただろう。
モンゴメリー一族の女家長であるエイミーは、グレースがキッチンを手伝うことが彼らの評判を落とすことを知っていた。
彼女の目はマホガニーの箱に移った。「ウェンディ、グレースはまだ部外者よ。彼女はザビエルの貴重な贈り物に値しない。あの贈り物はライアンのためのものだったのよ」
ウェンディの目は理解の光で輝いた。「心配しないで、お母さん。ライアンが取り戻せるようにするわ」と彼女は決意を込めて言った。
グレースがトイレから戻ると、ザビエルの姿はどこにも見当たらず、彼は帰ったのかと思った。代わりに、彼女はウェンディを見つけた。彼女は何かを探しているかのように、こっそりと動き回っていた。
「何をしているの？モンゴメリー家は泥棒を養子にでも迎えたの？」グレースはウェンディの後ろに立っていた。ウェンディはザビエルが彼女にくれた絵の箱を開けていた。それは市場では値段のつけられない非常に価値のある油絵だった。
驚いたウェンディは現行犯で捕まったが、もはや隠そうとはしなかった。
「誰を泥棒呼ばわりしてるの？」ウェンディは言い返した。
グレースは眉を上げて彼女を見た。「あなたじゃない？正直に言って、そんな考えが頭に浮かばなかったとでも？」
ウェンディは確かに誘惑され、絵を静かに持ち去ることを考えていたが、グレースに指摘された今、それを認めるつもりはなかった。
「見るのが何か悪いの？この絵はそもそもモンゴメリー家のものだったのよ。あなたは独り占めしようとしているの？」ウェンディは嘲笑した。
「ザビエルは私への歓迎の贈り物だと言ったわ、モンゴメリー家への贈り物だとは言わなかったみたいね。その場にいた人は皆聞いたはずよ。もし聴覚に問題があるなら、早めに診てもらった方がいいわね」グレースは皮肉を込めて言った。
「ザビエルがあなたに贈ったとしても、何なの？あなたは他人に贈り物をすることもできるでしょ？私はこの絵が気に入ったのよ」ウェンディは絵を梱包して持ち去る準備をしながら言った。
しかし、グレースは箱を取り返した。「絵が欲しいの？だったら、ザビエルに一枚もらってきなさいよ」そう言って、グレースは箱を持って立ち去る準備をした。もう真夜中近く、家に帰る時間だった。
コーヒーを飲んでいるエイミーの前を通りながら、グレースは彼女に近づいた。「モンゴメリー夫人、遅くなりましたので、帰らせていただきます」
「今夜はここに泊まったらどう？あなたの部屋は全て準備してあるわ。ライアンと一緒になるのよ」
エイミーの態度はとても断定的だった。彼女はグレースに尋ねているのではなく、彼女に通告していた。
「ありがとうございます、でも父が私を待っています」グレースは主張した。
「母が部屋を提供したのに、まだ騒ぎ立てるの？演技はやめなさい。あなたはこんなに素敵な場所に泊まったことがないでしょう？ここに泊まれるのはあなたへの厚意なの、恩知らずにならないで」ウェンディは嘲笑した。
「ウェンディ！」エイミーの声は鋭くなり、彼女の無礼な発言を叱責した。
「グレース、ウェンディのレベルに降りないで。誰かをつけて案内させるわ」エイミーは主張した。
そこでウェンディの頭に何かが浮かび、彼女は自信に満ちた様子を見せた。「お母さん、私が彼女を案内するわ」
ウェンディはグレースを二階に案内した。ここはモンゴメリー邸だ。ライアンでさえ頻繁にここに滞在することはなかった。グレースは以前ここに来たことがあったが、一晩泊まるのは初めてだった。
「なぜ父がライアンとあなたを結婚させようとするのか理解できないわ。あなたはケリーと比べれば何でもない。あなたはとても魅力がない。ライアンはあなたと一緒にいるのを恥じるわよ！」ウェンディは不満を漏らした。
ウェンディの前に人々がグレースを醜いと呼んだことはあった。それは新しいことではなく、グレースはまったく気にしていなかった。それに、彼女の現在の外見は意図的なものだった。
グレースはウェンディに反抗的な視線を送り、「もし私が嫌いなら、パトリックを説得してライアンに私との結婚をやめさせればいい。そうしないと、私がライアンの妻になったら、あなたが不運になるわよ」と言った。
ウェンディは激怒していた。彼女の目は怒りでグレースを見つめていた。ウェンディの心の中では、「待っていなさい、どう対処するか見せてあげるわ！」と企んでいた。
パトリックはウェンディにザビエルを怒らせないよう警告していた。ザビエルの地位はとても高く、パトリックでさえ彼に最大限の敬意を払っていた。しかし、もしグレースがザビエルを怒らせたら、彼女を責めるのはザビエルだけでなく、パトリックもだろう。
ウェンディはグレースを部屋に案内した。「今夜のあなたの部屋はこれよ、どうぞ」
しかし、これはライアンの部屋ではなく、その夜のザビエルの滞在のために準備された部屋だった。もしグレースが中に入れば、彼女は必然的にザビエルと対面することになり、彼はきっと苛立つだろう。ウェンディはその場面が展開するのをほとんど想像できた。
グレースは一度もここに来たことがなかったので、これがライアンの部屋でないことに気づかなかった。礼儀正しく、彼女は手を挙げ、ドアをノックしようとした。
しかし、ウェンディは突然ドアを開け、グレースを中に押し込んだ。