第6話
郊外の墓地で、ザビエルは白いバラの花束を持って母の墓を訪れた。墓石に置かれた色あせた写真には、三十歳になる前の—人生で最も輝くはずだった時期の—彼女の輝く笑顔が時間の中に凍りついていた。
ザビエルの母はモンゴメリー家の手によって苦しめられてきた。死後さえも、彼女は彼らの家族墓地に入ることを許されなかった。
ザビエルは夕暮れが近づくまで墓地に留まっていた。
メイソンは長い間外で待っていたが、ザビエルが姿を現すまで近づかず、彼が出てきた時に携帯電話を手に彼に近づいた。「モンゴメリーさん、パトリックから何度も電話があり、今夜の夕食に招待されています」
「場所は」ザビエルの声は氷のように冷たかった。
「インターナショナルホテルです」メイソンはザビエルの長年の付き人で、彼の好みを理解し、次の質問を予測することに長けており、しばしば必要な詳細をあらかじめ用意していた。
「いや。パトリックに夕食をモンゴメリー邸に移すように伝えろ。そうすれば考えよう」とザビエルは指示した。
モンゴメリー家は玄関で待っており、グレースは一団の後ろに立っていた。
モンゴメリー邸は高くそびえ立ち、威圧的だった。その磨き上げられた外観の中に隠された闇は息苦しい雰囲気を漂わせていた。
会合は8時に設定されていたが、ザビエルの到着は10時まで遅れ、モンゴメリー家は冷たい風の中で2時間待つことになった。
2時間も風の中で待たされたモンゴメリー家には不満があった。
パトリックは自らザビエルを出迎え、車のドアを開けて彼を中に招いた。「ザビエル、どうぞお入りください」
暗闇の中でその威厳のある姿を観察し、グレースはもしこの男が来ると知っていたら、何か言い訳を見つけて逃げるべきだったと考えた。
これは14歳で去って以来、ザビエルがモンゴメリー邸に戻ってきた初めての機会だった。
子供の頃、母親に連れられてモンゴメリー邸に来た時、誰もが彼を私生児と呼んだ。同年代の子供たちは彼を犬のように這わせて吠えさせ、犬小屋で寝かせたりもした。
ザビエルの父が出張中で、モンゴメリー家が彼に食事を与えなかったこともあった。彼らはザビエルに何かを与えるくらいなら、残り物を捨てるか犬に与えるほうを選んだ。
この困難な時期に、ザビエルは一人の少女と出会う幸運に恵まれた。一週間連続で、彼女は彼に食事を持ってきて、時には食べ物を簡単な励ましの言葉の形に並べたりした。彼は彼女の顔を見たことはなかったが、彼女が美しいと確信していた。お返しに、彼は母親が残した唯一の形見をきれいにした弁当箱の中に少女のために置いておいた。
今、ザビエルは母の墓を訪れるだけでなく、モンゴメリー家の長年の傲慢さに責任を取らせるために戻ってきた。何よりも、彼はあの少女を見つけたかった。
現在の瞬間に戻り、ザビエルは一団の最も後ろに立っている女性に目を留めた。彼女の視線は彼に固定されていた。グレースは地味な顔をしていたが、彼女の目は非常に魅力的だった。
「グレース、こちらへ」ザビエルは手を振って彼女を呼んだ。突然、皆がグレースを見た。
選択肢がなく、グレースはザビエルのところに歩み寄り、静かに言った。「モンゴメリーさん」
ザビエルが合図すると、メイソンはすぐに宝石のように見える精巧な箱に収められた品物を持ってきた。
「これはあなたへの贈り物です」と彼は告げた。
パトリックは驚いた。これはオークションで謎の買い手が2億ドルで購入した絵画だった。彼はその時、その人に競り負けていた。
ザビエルがその貴重な作品の落札者だったとは知らなかった。
「早く、ザビエルがあなたたちに贈った結婚祝いにお礼を言いなさい！」パトリックはライアンに贈り物を受け取るよう促した。
ライアンが近づくと、メイソンはそれを差し控えた。「モンゴメリーさんはこれはルイスさんのためのものだと言っています」と彼は説明した。
グレースは動かなかった。彼女はその中身が価値あるものであることを知っており、ザビエルが何を暗示しているのかを理解していた。彼は前夜の彼らの関係をお金で解決しようとしていた。
「グレース、なぜ受け取らないの？」パトリックは彼女を急かした。
もしそれが本当にあの絵画なら、パトリックは将来的にそれをグレースから手に入れる方法を見つけるつもりだった。
全ての目が彼女に向けられ、実質的な選択肢がない中で、グレースは丁重に贈り物を受け取った。「ありがとうございます、モンゴメリーさん」
ザビエルは少し頭を下げ、モンゴメリー家が彼の名誉のために準備したパーティーに入っていった。
「ザビエル、久しぶりに帰ってきたね。君の部屋を掃除させておいたよ、やっぱり家が一番快適だろう？」とパトリックは言った。
ザビエルは立ち止まり、外の犬小屋に目を向けた。
今日の犬小屋は、十年以上前のものとは全く違う。犬小屋と呼ぶのは誤解を招くかもしれない—それは本質的に犬のために建てられた小さな家だ。人でも快適に眠れるほど十分な大きさがある。
彼はそこで半月間暮らしていた。
ザビエルの薄い唇がわずかに開き、彼の視線は冷たかった。「あそこの犬小屋はかなり良さそうに見えるな、そうだろう？」
一瞬にして、パトリックは冷や汗をかいた。ザビエルが十代の頃、パトリックは誰かにザビエルを犬小屋で寝るよう強制させたことを思い出した。
ザビエルは何を意味しているのか？
「ああ...ああ、私もいいと思うよ」パトリックは緊張して答えた。
「そんなに良いと思うなら、今夜はそこで寝てみたらどうだ？」ザビエルは冷淡に提案した。
パトリックの顔色が変わった。彼はモンゴメリー家の当主だ。もし彼が犬小屋で寝ているという噂が広まれば、完全に笑い者になるだろう。
彼が口を開く前に、ライアンは叫び始めた。「何様のつもりだ？そんなに気に入ったなら、自分で行って寝ろよ！誰だと思ってるんだ、俺の父さんに犬小屋で寝ろなんて言って？」
ライアンは今日の婚約パーティーで既に不快な思いをしていた上に、2時間も待たされ、ザビエルからの屈辱に我慢の限界を超えていた。
ライアンはまだモンゴメリー家の会社を任されておらず、家族の現状を知らなかった。彼はなぜパトリックがザビエルをそれほど恐れているのか理解していなかった。
ライアンの無知な状態のため、彼はザビエルを恐れていなかった！
「黙れ！」パトリックは顔を赤くして息子を大声で叱った。