第2話
ザックの後ろを歩きながら、グレースは群衆に囲まれた男性の姿を捉えた。
約6フィート2インチ（188cm）の堂々とした身長で、彼は賑やかな群衆の中で注目を集めていた。その際立った容姿からは、冷たさと落ち着きのなさのオーラが放たれていた。
グレースは彼に近づくのではなく、後ろに控え、遠くからその見覚えのある顔を観察していた。
昨夜、二人は親密な時間を共有したばかりで、彼女は彼をすぐに認識することができた。
前回の出会いでは、彼が激しく体を動かす間、汗が頬から鎖骨を伝い、彫刻のような胸と腹筋を横切って流れていた。今や鋭いスーツに身を包み、丁寧に整えられた髪、彼は冷淡な洗練さと魅力的な魅力を放ち、まったく近寄りがたい雰囲気を醸し出していた。
特に、彼の手首を飾る黒いブレスレットは、彼の態度に何気ない優雅さを加えていた。
グレースが彼を再び見たとき、彼女の目に驚きの色はなかった。彼女は意図的に昨夜ザビエルに近づこうとしていたのだ。
グレースの存在を感じ取り、ザビエルは彼女の方向を見やると、わずかに眉をひそめた。
二人の目が一瞬合った—彼の視線はとても強烈で、彼女の心の奥底まで見通そうとしているようだった。
その視線に耐えられず、グレースは群衆の中に姿を消した。
「ザビエル、久しぶりだね。今回はスキゲスにもう少し長く滞在してくれることを願っているよ」と、モンゴメリー家の現当主であり、グレースの未来の義父であるパトリック・モンゴメリーは、最大限の敬意を込めて言った。
ザビエルは冷静に応じた後、VIPルームへと案内された。
ルイス家は焦れており、会話に加わることを熱望していた。ザックは彼らの後について奥へ向かった。
「結婚式はいつ始まるんだ？」ザビエルは時計を見た。それはダウンタウンのアパート2軒分の価値に匹敵するほど高価な品だった。
パトリックは額の汗を拭った。「少々お待ちいただくかもしれません」
「なぜだ？」ザビエルの言葉は簡潔だったが、一語一語に重みがあった。
パトリックはライアンを見つけるために多くの人を派遣したが、無駄だった。もう正午近くになっているのに、花婿はまだ姿を現さなかった。
「ライアンを待っているんです」はっきりとした声が響いた。「彼は私と結婚したくないから、逃げ出したんです」
ザビエルの視線は群衆の中のグレースを見つけた。
彼女の容姿は従来の意味で際立っているわけではなく、むしろ地味だった。しかし、彼女のオーラ、特に話すときのそれは、否定できない権威を放っていた。
二人の結婚は幼少期から決められていた、ザビエル自身が個人的に承認した決断だった。ライアンの失踪はザビエルにとって恥辱の種だった。
「いや、いや、ライアンはすぐに来ます。彼はただ...今、忙しいだけなんです」パトリックは急いで説明した。
グレースは冷ややかに彼らを見た。「まだ彼を見つけられていないのですね？住所をお教えしましょうか？」
ライアンが隠れていると思われる友人の家の場所を明かした後、パトリックはすぐに人を派遣して姿を消した花婿を連れ戻させた。間もなく、疲れ果てたライアンが全員の前に立っていた。
「このバカ！行って着替えろ。婚約パーティーは絶対に行うぞ！」パトリックは命じた。
「父さん、僕はグレースと結婚しないって言ったでしょ。彼女はあまりにも醜くて、見るだけで気分が悪くなる。友達に、こんな不細工と結婚したって知られたら、笑われるよ。どうやって彼らと付き合えばいいの？」ライアンは理由を述べた。
ライアンの目はグレースを見ると嫌悪感に満ちていて、彼女を自分の窮地の原因だと非難していた。
「連れて行って着替えさせろ。今日中に婚約しなければならない！」パトリックは命じた。
ライアンがどれだけ騒いでも、パトリックの決断は揺るがなかった。
グレースも急いで試着室に連れて行かれ、着替えさせられた。彼女はウェディングドレスのジッパーに苦戦していた。それは引っかかっているようだった。彼女は途方に暮れていた。
そのとき、ドアが開いた。グレースは誰が入ってきたのか見えなかったが、前かがみになり、髪を横に流して首を露わにした。
「手を貸していただけますか？」と彼女は尋ねた。
大きな手が彼女の背中に置かれ、しっかりと引っ張ると、引っかかっていたジッパーが滑るように上がった。
「ありがとうございます」グレースは感謝の気持ちを込めて言いながら振り返った。その男性のハンサムな顔を見て、彼女の冷静さは明らかに揺らいだ。
スーツを着たその男性は群衆の中にいるはずだった。どうして静かにここまで来ることができたのだろう？
「どうやってここに入ったのですか？」彼女は尋ねた。
「どう思う？」彼はさらに近づき、その存在感で息をするのが難しくなるほどだった。
彼は手を伸ばしてグレースの首をつかんだ。「よくも俺に対して計略を巡らせようとしたな！」
グレースの首は繊細で、もう少し力を入れれば彼の手で命を落とすかもしれないと思えた。
昨夜、ザビエルは手加減せず、グレースの首に何箇所かの痕を残しており、彼女はそれを厚い化粧で隠していた。
「モンゴメリーさん、あなたがライアンの叔父だと知ったのは最近のことです」グレースはザビエルを見つめながら冷静に言った。
彼女の容姿は平凡だったが、その目は驚くほど深い感情を宿していた。
「俺を欺く者には厳しい報いがある！」ザビエルの握りはさらに強くなった。
グレースはこの容赦ない人物の掌握の中で息をするのが難しくなっていた。
昨夜のことは彼女自身の計画の一部だったにもかかわらず、グレースはそれを認めるつもりはなく、「ライアンが遊び回れるなら、私だってできるでしょう？今日彼は別の女性のベッドから出てきたばかりで、何度も浮気をしています」と言った。
彼女のやや憤慨した口調に、ザビエルはわずかに握りを緩めた。
ライアンの浮気は公然の秘密だった。裕福な若い男性がそのような行動に出ることは珍しくなかった。ザビエルは昨夜がグレースにとって初めてのそのような行動だったことを理解していた。
「あなたが何を考えようと構わない、お前とライアンの結婚は取り消せない」ザビエルは短く言った。
グレースは瞬きをし、皮肉な笑みを浮かべた。「モンゴメリーさん、あなたはライアンと私の結婚が取り消せないことをよくご存知のはず。それなのに、なぜ婚約パーティーの前に私と二人きりでここにいて、誤解を招くリスクを冒すのですか？」
もし他の人がグレースとザビエルが婚約パーティーの前に二人きりでいるところを見たら、彼らは確実に誤解するだろう。
グレースの目を避けながら、ザビエルは冷たい口調で彼女に警告した。「お前が何を言うべきで、何を言うべきでないかを理解できるほど賢いことを願っている。さもなければ…」
彼は文を終えなかったが、その目はさらに険しくなった。