第7話
シアトルのパックはワシントン州の大部分を支配していたが、その地域のすべての超常存在に対して特定の制限が設けられていた。狼人間が立ち入り禁止とされている場所などがそれだ。サウスパーク橋はそのような場所の一つだった。
私が覚えている限り、知っているすべての狼人間はその橋を避けていた、人間の姿でも狼の姿でも。なぜ避けるのか詳しく尋ねたことはなかったが、近づけば大変なことになると知っていたので、私はそうしなかった。
今、私はその掟を破ろうとしていた。
気にしなかった。
眉をひそめながら、私は狼のマスクを被り、イアンに続いて橋に足を踏み入れた。彼は車を少し離れた場所に停めていた。おそらく後で素早く逃げるためだろう。だが、それは難しいかもしれない。なぜなら彼は橋の真ん中まで歩いて行ってから立ち止まったからだ。その頃には、私はトロルから逃げ切れる速さがあるかどうか、そして立ち入り禁止のルールがバカげていることを考えていた。確かにトロルやその他の神話上の生き物が歩き回っている様子はなかった—それはただの普通の橋だった。
「トロルなんて見えないわよ、イアン」私は腕を組んで言った。
イアンの目は通り過ぎるランボルギーニ、彼の夢の車を追っていた。「もちろんトロルは見えないさ、エンバー」彼は首を伸ばしながら、車が遠くに消えていくのを見て言った。「君は自分の住んでいる近所で狼として走り回るかい？」
彼の言うことにも一理あった…
私は足を不満げに叩いた。「で、このトロルから何が必要なの？」
彼は振り向き、狂人のように笑った。「見ればわかるさ」
「イアン」
彼は頭を振った。「いいか、僕が信頼できないように見えるかもしれないけど、君は僕に頼っていいんだ。それが友達というものだろ。だからこの件は僕を信じてくれよ、エム」
私は眉をひそめた。「あなたが信頼できないなんて言ってないわよ。何の話？」私は腕の組みを解いて尋ねた。
彼は微笑み、唇を閉じるジェスチャーをした。「なんでもないよ。このトロルが用意しているものを君が気に入ることを約束するよ。夜の終わりまで待ってて」
私が反論する前に、彼は鞄をごそごそと探り、小さな物体を取り出して私に押し付けた。銀の指輪が街灯の下で光っていた、シンプルな金属の輪だ。きれいだと思った。私はそれを薬指にはめ、手を上げて眺めた。
「通信用だよ」彼は説明した。
「初めて指輪をくれる人が親友になるとは思わなかったわ」私はからかった。
彼は肩をすくめた。「光栄に浸らないでくれ。そのドレス、似合ってるよ」
彼は私を迎えに来たときに、今着ているドレスをくれた。戦うことになっているので抗議するところだったが、彼は必要なときに動きやすくするために破ける部分を見せてくれた。それに、白い布はトロルへの正式な挑戦を表すらしく、そうでなければ相手にしてくれないという。気取り屋だ。
とにかく、着ることは気にしなかった。それは美しく、私はめったにドレスを着る機会がなかった。真っ白で柔らかいコットン製で、とても快適だった。特に下に白いスニーカーを履いていることもあって。ねえ、トロルと戦うならハイヒールでやるつもりはなかった。
ヘレンならできるかもしれない。
「きれいだわ」私はイアンに言い、マスクの隙間から彼を観察した。
イアンはいつも親しみやすかった。ハンサムで間抜けな顔と子供のようなエネルギーを持っていたが、今夜はそれが役立つとは思えなかった。私たちはとても怪しげな組み合わせだった。狼のマスクを被って白いドレスを着た少女と、黒づくめの背の高い男。全く信頼できそうにない。注意しなければ、トロルを見つける前に誰かが警察を呼ぶかもしれない。
「これからどうするの？」私は胸の前で腕を組んで尋ねた。袖なしのドレスでは夜の空気が少し肌寒く感じた。
「歩道を三回ノックすれば、トロルが出てくるはずだ。それから彼の気を可能な限り引いている間に、僕は橋の下の彼の隠れ家から必要なものを取りに行く」イアンは答えた。
私は眉をひそめた。「歩道をノックするの？それが彼の玄関ってこと？」
彼はうなずいた。「まあね。トロルは橋の下の水中に住んでるんだ」
それでトロルのおじさんを見かけなかった理由が分かる。
「待って、水中？どうやってそこまで行くの？」
彼はニヤリとして、バックパックを肩に掛けた。「少なくとも30分は水中で呼吸できるんだ」
「どうやって学校と、そういう呪文の勉強のバランスを取ってるの？」
彼は人差し指で自分の額をトントンと叩いた。「天才だからね」
私はあざ笑った。「行きなさいよ、フィッシュボーイ」
彼はためらい、手を伸ばして私の頭をポンと叩いた。「トロルを殺さないでね」
「え？『気をつけて、エンバー』じゃないの？」私は尋ねた。
「トロルの方が心配だよ」彼はクスクス笑いながら走り去った。
私は鼻を鳴らした。彼がこんなに自信があるなら、トロルはたいしたことないのかもしれない。私は身をかがめ、コンクリートを三回ノックした。セメントが肌をこすったとき、顔をしかめた。私は体を起こし、辺りを見回した。
何も起こらない。
交通が続く中、点滅する光があり、通り過ぎる人々が私を疑わしげに見つめていた。トロルがドアに出てくるまでどれくらいかかるの？忙しいの？トロルは夜に何をするの？携帯電話を持ってくればよかった。
私は街灯にもたれかかり、ため息をついた。長い夜になりそうだった。家にいた方がよかったかもしれない。
家にいて何をする？レストランでの会話を何度も何度も思い返す？
その考えを振り払ったが、一度頭に浮かぶと追い払うことができなかった。唇を噛んで、それ以上考えないようにした。クランチで起きたことを考えないようにした。目を閉じ、もう一度ケージの中にいると想像した。制限も弱さもなく、アドレナリンと勝利の高揚だけがある場所。
アスターは正しかった。私は試合のお金が必要だけど、本当の理由—私を始めさせた人はケインだった。正確には、パック全体だ。私は弱者として見過ごされ、父親がいないこと、そして現実よりも自分の頭の中で過ごす時間が多い母親を持つことで同情された。彼らは私を取るに足らない存在だと感じさせた。学校の大人たちもティーンエイジャーも、方法は違っても伝えるメッセージは同じだった。私は何者でもないと。
でもケージの中では、私は何者かだった。私は勝者だった。どれだけ殴られても、どれだけ骨を折られても、彼らは私が再び立ち上がるのを止めることはできなかった。私にはその力があった。それが唯一の力かもしれないが、それでも私はそれにしがみつくつもりだった。
「あなたは私の注意を求めた、それを得たぞ、小さな狼よ」
私の目が開いた。私からほんの数フィート離れたところに立っていたのは…まあ、一人の男だった。無精ひげを生やし、アクアグリーンの目をした痩せた若い男。ジーンズとメッツのTシャツを着て、青いスニーカーはボロボロだった。特に目立つ男ではなかった—しかし彼は私を変な目で見ていて、彼が話した人物だという予感がした。彼は私を狼と呼んだが、彼がトロルであるはずがない。そうだろうか？
「やあ」私はぎこちなく手を振った。「何か用？」
彼は一度瞬きした。「私を求めていたのはあなたではないのか？」と彼は尋ねた。
私は彼を指さした。「あなたがトロル？」
「そうだ」
「ああ」
「ああ？」
「つまり、いいね」私は急いで言い、神経質に辺りを見回した。
彼はとても礼儀正しかった。怒り狂う怪物に会って、すぐに戦いに入ると思っていたのに、この気まずい紹介を耐えなければならないとは。後でイアンを捕まえたら…
「いつにしたい？」彼は一歩前に進みながら尋ねた。
私は後退する衝動と戦った。「何をいつって？」私は尋ねた。
彼は眉をひそめた。「私たちの結婚式だ」
私の顎が床に落ちそうになった。「何—いや、何？」
彼は私のドレスを指さした。「人間の花嫁が橋の守護者に捧げられ、その門を三度ノックする。永遠の絆と引き換えに、その人間は私の多くの宝物の一つを受け取ることができる。それがお前が取引に来た理由ではないのか？」
私は両手を上げた。「違う！絶対違うわ、これは全部誤解よ！」
彼は口を開こうとした—しかし中断された。
イアンが金色のカップを掲げて通りを駆け下りてきた。「エンバー、トロルから宝物を盗んだぞ。もう行けるよ！」
チクショウ。
トロルはとてもゆっくりと私の方に顔を向けた。
私は唇を噛んだ。
「お前は私から盗むとは」
「まあ、状況の見方によるわね」私は話し始めた。
「俺たちはバカなトロルの鼻先から盗んだんだ！」イアンは笑いながら、まだ私たちの方に走ってきていた。
彼は十分近くにいて、彼の服がどれだけ湿っているか、髪が彼のバカでかい頭にこびりついているのが見えた。目の前にいる相手が誰か、このバカは見えないのか？
警告の叫びを上げようとした瞬間、トロルは手を投げ出した—大きな茶色の棍棒が空中に現れ、まっすぐに飛んでいった。それはイアンに直撃し—彼を後ろに吹き飛ばし、金色のカップが滑り落ちた。
私たちのそばを歩いていた男性が立ち止まり、叫んで逆方向に走り去った。
トロルの鼻孔が広がり、きらめく金色の小片が彼の周りに落ちると、彼の体は突然変化した。もはややせこけてはおらず、イアンの二倍の背丈で、腐った緑色の皮膚が膨れ上がった筋肉の上に広がっていた。一枚の茶色い布が下半身を覆い、上半身は恐ろしいほど筋肉が詰まっていた。彼の顔はより広くなり、ほとんどグロテスクで、口は狼よりも鋭い歯で満たされていた。
そして彼が両拳で胸を叩き、咆哮したとき、その音は私の骨の中まで振動し、人々は本当に逃げ出し始めた。