第6話
授業が終わる前にキャンパスを出て、ジェシカ先生のオフィスに立ち寄り、落としたスリッパをドアの前に置いてきた。ありがたいことに、説明を求める人は誰もいなかったので、すぐにそこから逃げるように立ち去った。
天気はまだ良く、イヤホンを差し込んだまま街の通りは比較的静かだった。「ボダック・イエロー」を口ずさみながら帰宅する途中、少し現実から離れた気分になった。良い十五分後、私は小さなアパートに足を踏み入れていた。
小さな黄色いレンガ造りの家の最上階は、二つの寝室、バスルーム、そして台所に繋がる小さなリビングルームで構成されていた。家具はそれほど多くなかったが、できるだけ居心地の良い空間にしようと努めていた。
少し前に余分なお金があったとき、いくつかの額縁を買い、自分が描いた絵をいくつか飾った。廊下には私の初めてのパックランの絵が飾ってあり、黒い背景に灰色の毛皮が塗られ、野生の目が輝く月の下でろうそくのように輝いていた。また、私の良作の一つ、母とウィル・スミスの写実的な絵もあった。母は彼を崇拝していて—おそらく私以上に—それはリビングルームに誇らしげに飾られていた。
キッチンには私の子供時代の絵が多く飾られていて、恥ずかしくてたまらない可愛らしいものばかりだった。白い無機質なキッチンの中で、紙に描かれたカラフルな色彩は特に浮いて見えたが、母はそれらを下ろすことを拒否していた。説得を諦めたのは、母が普段は無関心だが、一度決心すると岩のように動かないからだった。
キッチンの明かりをつけ、手を洗ってから冷蔵庫をチェックした。食べられるものは何もなかった。やかんにお湯を入れてコンロにかけ、戸棚を開けてカップラーメンを取り出した。やかんがまだ笛を鳴らしていなかったが、沸騰したお湯をプラスチックのカップに注いだ。カップを覆い、指で軽くたたきながら待った。
時計を確認すると、午前十一時過ぎ。クランチでの私のシフトは三十分後に始まる。もう少し時間を置いてから食べ始め、熱々の麺を最高でも四分で平らげた。水を一気に飲み干して、部屋に忍び足で向かった。母はこの時間帯はたいてい眠っていて、ここから三十マイル離れた二十四時間営業の食堂で十二時間の夜勤をしていた。午後に家にいる日は、幽霊のように静かにしていた。
静かに自分の寝室に滑り込んだ。部屋は質素だったが、それでも私のものだった。壁のあらゆる面は絵や漫画で覆われていた。ベッドのヘッドボードには小さなリマインダーが書かれたカラフルな付箋紙が虹のように貼られ、デジタル漫画を描く小さな机が窓の横にあった。その隣にはクローゼットがあった。
今、私はクローゼットをかき回し、新しめのジーンズと白いブラウスを引っ張り出した。赤い衣服に指が躊躇した。先週母が買ってくれたミニスカート、まだ自分の部屋でさえ着る勇気が出ないものだった。それは可愛くて、太ももの真ん中まで届き、燃えるように素敵に見えるだろう。他の誰かが着れば。
クローゼットを閉め、素早く着替えて急いで出かけた。
大きな胸。
私はその丸い一対を睨み、それらとその持ち主を嫌悪した。ヘレン・ローレンスはあなたが想像する典型的な美しいブロンドで、長い脚、完璧にコーディネートされた服装、そしてどこでもキャットウォークができるハイヒールを持っていた。彼女のメイクは永遠に完璧で、ケインの耳に顔を寄せるとき、髪は肩の片側に優雅に流れ落ちていた。
うぇっ。
私は向きを変え、無表情で彼らのドリンクをテーブルに置いた。私の永遠の拷問者の一人で、ケインの親友であるダリウスが私にウインクした。彼の仲間と同じく、彼もハンサムな悪魔だった。カールのある茶色の髪、えくぼのある少年のような魅力的な笑顔。彼の服装さえ魅力的で、黒いレザージャケットと裂けたジーンズはおそらくレストランの女性客の半分をため息させていただろう。でも私はその外見に騙されないことを知っていた。
彼を無視して、メニューを指さした。「もう注文は決まりましたか？」
「君が料理するの？」
しぶしぶ、ヘレンを見た。彼女は今や彼の膝の上に実質的に座り、筋肉質の肩に腕を巻き付けていた。彼の目は私に向けられていた。
まばたきして、テーブルのメニューを見下ろした。「いいえ、料理長がいます」明らかでしょ、このバカ。
「君は料理ができるのか？」ダリウスが後ろに寄りかかり、椅子の上で腕を振った。
またこれか...成熟したと思ったのに、と内心で嘲笑った。外では唇を噛み、足をもじもじさせた。
なぜ、なぜ彼らはここに現れなければならなかったのか？クランチはパックメンバーのリック・ハルターが所有していたが、普通のレストランだった。ビジネスはあったが、特に高級な場所ではなかった。私たちはリックがコックで、他に二人のウェイトレスがいる四人のスタッフだった。この三人組が頻繁に訪れる高級な場所とはまさに正反対だったが、確かに、食べ物の香りは神々しかった。先週働き始めたばかりなので、まだ料理を味わう機会はなかったが、その香りだけで何度も私の胃が鳴った。
あと二十分で家に帰って、ちゃんとした食事を作れる、と自分に約束した。でも嘘だとわかっていた。六時間もずっと働いていた。足は痛み、背中は板のように硬くなっていた。ベッドに這いつくとすぐに倒れるだろう。イアンがそのトロールをパンチするために私を引きずり出したいなら、そうするしかないだろう。
そして今、私はこれらのバカどもに対する忍耐力がなかった。しかし、私が怒って暴言を吐けば、彼らは私を黙らせることができて、まさに彼らが楽しむことだった。私はイライラを抑え、心の中でテープを貼った。
「ご注文は？」と単調に尋ねた。
「いつも不思議に思っていたんだが、何か傷つくのか？」ダリウスは眉を上げ、指をケインとヘレンに向けた。「あの二人が一緒にいるのを見て？」
私はごくりと息を飲んだ。
ヘレンはくすくす笑った、意地悪な義理の姉のような笑い方だった。「誰が気にするの？彼女の感情なんて重要じゃないでしょ、エンバー？」
トレイで彼女の頭を叩け。
私の指はそのトレイをきつく握りしめたが、彼女を叩きのめすことはしなかった。それは愚かなことだし、彼女がどんな嘲笑をしていようと、私が間違っていると見なされるだけだ。
「エンバー？」
彼女を見なくても、あのピンクの唇に貼り付いた笑顔が見えた。「いいえ、重要じゃありません」と私は答えた。
「もう一つ不思議に思っていたことがある」ダリウスはニヤリと笑い、姿勢を正した。彼の手が飛び出し、私の腕を引っ張ると、私は彼と同じブースに座っていた。彼は私の頭の上に顎を乗せた。「もし立場が逆だったら、ケインはどう反応するだろう？」
ショックで固まった私は、ケインに視線を移した。何を期待していたのか、わからない。彼の顔には何も表情がなかった。
ヘレンと一緒にいる彼を見るたびに私の血が煮えたぎったにもかかわらず—私の良識に反して—彼の場合はそうではなかった。驚くべきではなかった、彼はすでに私に対する気持ちをはっきり示していた。
彼は私の前のテーブルにメニューを投げた。「ヘレンと同じものにするよ」
ダリウスはため息をつき、私を放した。私は不格好に立ち上がった。「全然面白くないな、ケイン」
私の声は喉に詰まり、思わず目が染みた。まばたきして、眼鏡を上げた。「何を—」
「ここは私が引き継ぐよ、エンバー」と声がした。
振り向くと、眉をひそめたリックがいた。彼は私からトレイを取り、軽く押した。「行きなさい、今日は早めに退勤していいよ」
私はこれ以上議論しなかった。他の客やウェイトレスの一人のリーから注がれる視線に気づき、尻尾を足の間に挟んで逃げるのをなんとか我慢した。彼女は同情の笑顔を私に向けた。
私は彼女に嫌な目つきを返した。それは親切ではなかったが、どうしようもなかった。同情は弱い者に向けられるものであり、世界で私が最も嫌うことは、そのように見られることだった。
同情は弱いオメガのためのものだった。