第4話
私の一日は台無しになった。
血走った目を誰かに見られるのが怖くて授業をサボった。それにケインと同じ授業だったし、今の状態で彼と同じ部屋にいても冷静でいられる自信がなかった。
落ち込みながら、キャンパスの脇にある小さな庭へとこっそり向かい、スケッチブックを取り出して花を描いた。紙の上を滑る指の動き—滑らかで軽やか—に意識を集中させた。小さな走り書きが少しずつ命を宿していく。自然は優雅なカオス、乱雑でありながら秩序がある—私の人生とはまったく違う。
鉛筆を茂みに投げ捨てた。
ため息をつきながら、草の上に仰向けに倒れ込んだ。
落ち着いて、エンバー。自然に癒してもらいなさい。
空気は確かに心地よく、涼しくて、ユリとバラの甘い香りがした。オレンジの木の葉が風に揺れ、心を落ち着かせるさらさらという音を立てていた。この庭はいつもこんな感じで、素敵だけど—人気がなかった。
ここが私の新しい隠れ家になりそうだ。
高校では図書館が私の隠れ場所だったけど、ここでは実際に人々が使っている。つまり、もう安全ではない。もう隠れ場所さえ必要ないと思っていたけど。
空を見上げ、それを地図だと想像した。指で空の住人たちの形をなぞり、地上では見つけられない答えを探した。
「誰とも話すな」
彼はあの命令で何を達成しようとしていたの？私をさらに孤立させるため？私が彼ほど支配的ではないから、彼にふさわしくないだけでなく、群れの他のメンバーにもふさわしくないとでも？
私と母は私たちの群れの中でも数少ないオメガで、つまり私たちは領域全体で最も弱いウェアウルフだった—でも群れのメンバーは皆、私たちの面倒を見る義務があった。強い者が弱い者の世話をする、それがウェアウルフの本能だった。大抵は。ティーンエイジのウェアウルフたちは独自のルールで動いていたけど。
若いウルフたちが自分より弱い者をいじめる理由はわかる—人間も同じことをするから—でも、オメガだからという理由でメイトを拒絶するウェアウルフの話は聞いたことがなかった。支配的なウルフは自分より弱い者の世話をするのが好きなはずだ。
あるいは、ケインが私の家族よりもはるかに裕福な支配的な家系の出身だからかもしれない。皆、私たちがやっとの思いで生活していることを知っていた。母はダイナーで夜勤をしていて、私が大学のために貯金できた唯一の方法は、自由時間に自分より何十歳も年上の男たちをノックアウトすることだった。でもそれを知っている人は多くなかった。
それでも、ケインがなぜそこまで私を孤立させたいのか理解できなかった。仲間意識を奪うため？ウェアウルフは社会的な生き物だ。私たちは群れで生き、一緒に狩りをし、一緒に走る。それが私たちの居場所だ。一匹狼でさえ、時には落ち着く必要がある。
顔をしかめた。ケインと彼の行動について考え込むのはもうやめると自分に約束したことだった。今年は新たなスタートを切るつもりだった。私は大学に入り、高校を卒業した—傷ついたけど—生き延びた。もっと重要なのは、友達も群れとの交流もほとんどなしで。今も誰とも話さなくても、何が問題なの？
私の群れは母と親友のイアンだけ。この二人で十分だ。いつもそうだったし、これからもそうだろう。
「機嫌が悪そうですね」
驚いて起き上がったが、誰かわかると安心した。
アスターはお茶を注ぎ、彼女のシルクのドレスが鮮やかな草の上で銀色に輝いていた。彼女が顔を上げると、またしても彼女の非人間的な美しさに心を打たれた。唇は深いワインレッドで、大きな鹿のような目は厚いまつげに覆われていた。高い頬骨は、彼女が腰に下げている白い剣のように鋭く、銀色のガウンは長かった。エメラルドグリーンのコルセットで腰が締められ、そのコルセットは彼女の目の色と同じで、きらめくシルクが流れるように広がっていた。
彼女はカップを私に渡した。香りからするとミントティーだ。私はそれを受け取った。
「あり—」お礼を言いかけて止まった。妖精にお礼を言うことについての彼女の警告を思い出したからだ。一度お礼を言うだけで、死ぬまで彼らに借りを作ることになる。残りの人生をそんな風に過ごしたくはない。「そうやって突然現れるのはやめてよ」と代わりに不満を言った。
彼女は自分のお茶を一口飲み、ポニーテールからほどけた数本の黒い巻き毛を尖った耳の後ろに押し込んだ。「通りかかったときにあなたの匂いを嗅ぎました。悩んでいるようですね。誰を殺せばいいですか？」
彼女の口調は真剣だったが、私はそれでも笑った。「私のアルファの息子を殺すのはあまりいい考えじゃないと思うけど」
片方の眉が上がった。「あの愚かな男がまだあなたを悩ませているのですか？」
「いや、そういうわけじゃない。本当に何でもないの、私が反応しすぎてるだけ」彼のことでめそめそしているところを見られて、バカみたいだと感じながら急いで言った。「ただ彼がなぜああいう行動をするのか考えていただけ」百回目くらいだけど。
アスターはあきれた様子で言った。「何も考えるために時間を無駄にしないで。彼があなたを望まないなら、望む人は他にいます」
今度は私があきれた声を出す番だった。「あなたには言うのは簡単よね。あなたは男たちが熱狂的に奪い合う美しい魔法の妖精なんだから」
彼女の唇が上向きに曲がった。おそらく私たちが出会った時のことを思い出したのだろう。私は森の中をジョギングしていたとき、彼女ともう一人の妖精が剣で戦っているのを見つけた。その男は勝っていたが、それは彼女に毒を盛っていたからだった。当時の私はそれを知らなかった。見たのは苦しんで傷ついた女性だけだった。私は近くにあった一番大きな石を掴み、それを男の頭に投げつけた。一発で彼を夢の国へ送り込んだ。
その後、アスターは彼が結婚を求めて戦っていたこと、卑怯な手段を使っていたことを私に話した。感謝のしるしとして、彼女は男が彼女に毒を盛るのに使った花をガラスケースに入れて私にくれた。教訓は、妖精は変わった贈り物をするということだ。
「大げさですね」彼女は手を振って否定した。「実は、私の弟があなたに興味を示しています」
私は驚いて眉を上げた。
もし彼女の弟が彼女のようなら、彼が私に興味を持つはずがない。
自分のことをブスだとは言わないけど、特に可愛いわけでもない。太ってはいないけれど、いつも自分の腰が広すぎると感じて、普段はジャージやだぶだぶのTシャツで隠していた。顔はやや丸く、瞳は肌の色よりも濃いチェスナット色だった。長い黒い三つ編みはいつも顔の一部を隠すために下ろしていて、もう必要ないのに相変わらず掛けている丸メガネと同様だった。しかもそれはセクシーな知的な印象を与えるようなおしゃれなメガネではなく、古風なおばあちゃんタイプのものだった。私は決して王子様のお姫様ではなかった。
私は彼女に思いを伝える推測的な視線を送った。「彼には会ったことないわ」
「彼は私がここを訪れる際に時々あなたを見かけています」と彼女は言った。「もしよければ、会う機会を設けることもできますよ」
妖精とのお見合い？
「いいえ」ため息をつきながら、残りのお茶を飲み干した。話している間に冷めていた。「ケインのことを気にしないために別の男に会うつもりはないわ」
彼女は私の空のカップを取り、自分のと一緒に置いた。それらは草の中に消えた。「それなのに、同じ理由であのケージで戦っているのですね」
私は顔を赤らめた。「お金が必要なの」半分は本当だ。
彼女は私に向かって身を乗り出し、私の顔から三つ編みをよけた。彼女は甘い果物と鋼の匂いがした。「あの野蛮な戦いを捨てて、妖精の国へ来なさい。剣術とより名誉ある戦い方を教えましょう。エンバー・イェール、あなたは自分が満足しているものよりもずっと価値がある。それをあなたに与えさせてください」
「取引を結ぼうとしている妖精として？」
「迷える友人を助ける妖精として」
私は彼女の細い手を取り、握った。「考えておくわ」
私たちは二人とも、その言葉の裏にある本当の答えを知っていた。ノーだ。
彼女はそれについて何も言わなかった。彼女は立ち上がった。「あなたの価値を知らない男は、あなたの思考に値しません」
彼女は次の風と共に消えた。
私は花を摘み、指の間でくるくると回した。もし価値がないのが私だったらどうしよう？