第1話
過去
もしあの日、何が待ち受けているか知っていたなら、学校をさぼっていただろう。州を移り、新しい身分を手に入れ、必要なら整形手術さえ受けていただろう。人生で最も屈辱的な日を避けるためなら何でもしたはずだ。
だがもちろん、未来を予測することはできなかった。だから私は他の不幸な生徒たちと同じように、無知なまま学校に行ってしまった。史上最悪の過ちだった。
私は人の流れの中を進んでいった。頭を下げ、できるだけ小さく、目立たないように振る舞おうとしながら。ベルは鳴り、ほとんどの生徒が急いで教室へ向かう中、数人だけがロッカーの前に残っていた。きっと授業をサボるつもりか、あるいはもう少しだけ自由を満喫しているのだろう。私にはそんな贅沢はなかった。廊下から早く出ることに必死だった。食物連鎖の最下層にいる者にとって、ここは戦場同然なのだから。
そして予想通り、見えない通行人からの突き飛ばし――明らかに偶然とは思えないほど乱暴な――が私を前方へ押し出した。私は息を呑み、反射的に両手を上げた。でも無駄だった。私は転んで、前にいる哀れな誰かを巻き込むことになる。私は顔をしかめた。
確かに手は誰かの体に触れた。でも転ばなかった。
私の指は引き締まった筋肉の壁に触れ、その下の綿の層は、私と同じように不規則に鼓動する心臓を隠しきれていなかった。電気のような衝撃が私の手のひらから腕を伝わり、つま先まで駆け巡った。
震えながら、私は息を吸い込んだ。混雑した場所にいたし、私の狼人としての感覚は決して強くないはずなのに、彼の匂いは圧倒的だった。松、草、かすかな香水の香り。彼は森の匂いがする、と私は思った。でも彼は森の近くにいたようには見えなかった。黒いチノパン、清潔な白いTシャツ、スニーカーを身につけていた。私の視線は上へと移動し、きれいに剃られた顎、曲がった鼻を通り過ぎ、ついに氷のような瞳に辿り着いた。その目は細められていて、ケイン・ワイルダーのものだった。
アルファの息子で、私はこれまで遠くからしか見たことがなかった。夏の間、叔父の家に行っていて、今日帰ってくる予定だった。結局のところ、学校中の噂の的になっていたのだ。
私は一瞬視線をそらした。廊下に残っていた数人が皆、こちらを見ていた。ウサギが文字通り狼の腕に落ちたのだ。彼らは彼が私に噛みつくかどうか見ていたのだろう。でも気にする余裕はなかった。
しかしケインが無表情で私を放したとき、私の顔は熱くなった。幸い、私の肌は十分に黒かったので、赤面は見えなかった。そうでなければ、ほとんどの時間、歩くトマトになっていただろう。彼が助けてくれた後、私は彼を見つめていたのだ。彼はきっと私を不器用な変人だと思っているに違いない。唇を噛みながら、私は混乱した思考の中から適切な謝罪の言葉を探した。
「私のもの」と私は口走った。
くそ。くそ。今何を言ったんだ？
彼は眉を上げ、私は自分の大胆な言葉にさらに赤面し、彼の胸から手を引いた。彼は私が下がる前に、その手の一つを捕まえた。
「お前のもの？」と彼は尋ねた。
それは完全に質問というわけではなかった。彼もそれを理解したようだった。私たちが何者であるかが、刻一刻と明らかになっていったからだ。全体の二つの半分、魂と魂、誰にも理解できない運命によって絡み合った二人。運命の番（メイト）。
彼はもう片方の手を上げ、私の肩までの長さの編み込みに埋め、それを優しく引っ張った。「ひざまずけ」
私は瞬きした。「何？」
彼の指がこぶしを作った。今度の引っ張りは私が悲鳴を上げるほど強かった。目に涙が浮かぶほどだった。
「ひざまずけ」と彼は繰り返した。表情は無感動だったが、言葉には支配力が重く塗られていた。
下位の狼たちが抵抗できないような種類の支配力だ。より大きな捕食者への服従は、私たちの世界で弱者が生き残る方法であり、それは私たちの存在の分子すべてに刻み込まれていた。一瞬のうちに、私が何をしているのか気づく前に、私の膝は床についていた。すべての生徒たち――人間も狼人も同様に――の前で。
空気はささやきで爆発し、嘲笑は私の肌に冷たい氷を浴びせるようだった。
私の体は震えた。それは屈辱からだけでなく、彼に首を晒したいという衝動からも来ていた。他の狼に脅威ではないことを示す慣習的な方法、ほぼ抵抗不可能なもう一つの生存本能。しかし私はまさにそれに抵抗し、より良い判断に反して歯を食いしばり、彼の目を見つめて尋ねた。
「なぜ？」
彼は嘲笑した。それでも、彼の目が私に向けられると心臓が高鳴るのを止められず、その目を美しいと思わずにはいられなかった。残酷な種類の美しさだった。
「番？」と彼は鼻で笑った。「惨めなオメガなど望まない」
私は胸を掴んだ。その言葉は私の心に針を刺すようだった。「私を望まないの？」私の声は息も絶え絶えだった。
「ああ」
彼は振り向き、まるでゴミを捨てただけで人生を続けるかのように立ち去った。
私は前のめりに崩れ、生存モードから解放されても震え続ける体。私の心は彼方へと漂い、決して自分のものではなかったものの喪失を悼む、頭の中の暗く霧がかった場所へ。そしてその霧の中で、私は笑い声を聞いた。その日、学校を出るまでずっとその笑いが私を追いかけ、ケインの言葉の反響と共に。彼の嫌悪に満ちた嘲笑は永遠に私の意識に刻まれた。
「お前なんか望まない」