第8話
「こんな話をしたくなかったんだ」
「辛いのは分かるけど、知れば知るほど助けになるよ」
彼は優しく励ます。私は深くため息をついてから説明を始める。
「子供の頃、クラスの皆がリンクのことや、その仕組みについて話していた。自分がそれが何なのか全く分からなかったことを認めるのは、かなり恥ずかしかったよ」
「アルファの息子である君にとって、それは特に難しかっただろうね」
「はい、そうでした。父が既にしていたことに加えて、六歳になっても自分のオオカミを知らないことでいじめられたのは本当に辛かったです。クロエが私がバスの後ろの床に隠れて泣いているのを見つけたんです。彼女は学校が父に電話して、父が彼女にリンクを通じて私を見つけるよう頼んだと言いました。授業から逃げ出したことで大変な目に遭いましたが、その晩の罰に加えて、父は私の首の後ろをつかんで唸りました。『リンクについて知りたいか？』と。頭の中が爆発したような感覚でした。彼の声が聞こえ、頭の中に彼の存在を感じました。気を失うまで永遠に続くように感じました。三日後、病院の一室で目が覚めました」
「子供にとってリンクのような重要なものを紹介する恐ろしい方法だね」ベータのマイケルが息を呑む。
私は顔を上げ、自分がどこにいるのかをほとんど忘れていたので、彼と素早く目を合わせてから、再び地面を見つめる。
「目が覚めても、目を開けることができませんでした。まだかなりの痛みがありましたが、泣き言を言って彼らにそのことを気づかせないよう分かっていました。背景では医師が彼らと話し、実際には叱責しているのが聞こえました。幼い頃の多くのことを忘れてしまった中で、なぜかこれを覚えているのか分かりませんが、医師が彼らになぜ私に『歓迎の儀式』を行わなかったのか尋ねたのを覚えています。彼らは私が未熟児で生き残れるかどうか分からなかったと主張しました。彼らがそう言ったのを聞いたのは初めてでした。医師は、二歳になるまでには確実に生き残ることが分かっていたはずだと反論しました。六歳になる前のどの時点でも儀式に参加させていれば、家族やパックメイトと通常のリンクを確立できていたはずだと。その後すぐに再び意識を失いました」
「コール、正直に答えることが大切だ。父親がリンクを使った方法は、家族やパックメイトを含め、他の人とリンクする能力に多くの問題を引き起こす。誰とつながることができるか、そしてその時何を感じるかについて、正直に話してくれているかい？」
「はい、アルファ、嘘はついていません」
パニックが内側から湧き上がってくる。彼が尋ねてきた質問を誤解していないか、頭の中で会話を振り返り始める。私は唸り声と共に席を立ち、ソファとテーブルの間のスペースを行ったり来たりする。誰かの腕が私を包み込んだとき、大きく悲鳴を上げる。その力強さに驚くが、完全に自分の思考に迷い込んでいたため、誰が私をつかんだのか理解するのが難しい。軽く抵抗するが、彼らを傷つけたくはない。予想外の手が私を彼の肩へと導く。彼の匂いが私を襲う直前に再び悲鳴を上げる。瞬時にジェイミーにきつく腕を回し、感謝と謝罪の言葉を小さな声で繰り返す。
「彼を落ち着かせました、アルファ」
「ありがとう、ジェイミー。動揺させてすまなかった。嘘をついていると非難したわけではないが、君は自分が間違っていると感じることを隠そうとする傾向があるし、この質問は十分に具体的ではなかったかもしれない。君のリンク能力について説明してくれないか？誰とつながることができるのか？」
私は何度か深呼吸し、ジェイミーの匂いに慰められながらソファに座り直す。
「今回は何も隠していません。時間はかかりましたが、歓迎の儀式が行われなくても家族全員とリンクを確立することができました。兄弟姉妹は年を取るにつれて、私の扱いについての不平を聞くのに疲れ、私をブロックし続けたため、彼らとのリンクを失いました。リンクが確立された後、私に何が起きているかを聞く意思があったのはクロエだけでしたが、十五歳の誕生日の後は彼女も私を見捨てました。母とリンクする能力はありますが、少なくともまだあると思いますが、何年も使っていません。彼女は私のリンクに応え、私が努力すれば話してくれましたが、彼女から始めることは一度もありませんでした。父とのリンクは私が望んだことがないので、常に痛みを伴うものでした。驚くべきことに、小さな子たちとのリンクは自然に生まれました」
「小さな子たちって誰のこと？」アンドリューアルファが割り込む。
「彼は特別な関係、パックの子供たちの安全な避難所を確立しています。子供たちは安全な場所がないとき、彼のところへ来るのです」
アルファが私の代わりに答えてくれて、驚きつつも安堵する。
「すまない、コール。嘘をついていると言うつもりはなかった。歓迎の儀式が行われなかったため、家族の他の誰ともリンクしたことがないと話したことがなかったので、父親とのリンクだけだと思っていた。君のリンクが目覚めた方法では、君の心に侵入した人物以外の誰かとリンクを確立できることは非常に珍しいんだ」
「長い間、アリソンと付き合い始めるまで、家族以外の誰かとリンクすることを恐れていました。私たちはどんな親密さよりもリンクについて実験しました。彼女は別れるまでそれを使うのをやめていましたが、逃げ出そうとした日まで」
「その話は覚えている。考えてみれば、それが君がリンクの使用を示した唯一の時だった」
「はい、そうです。彼女は家族以外で初めて試した相手でした。学校ではひどくいじめられていたので、実験する相手もいなかったし、したいとも思っていませんでした。レイチェルは付き合っている間に一度試しました。アリソンとは違い、彼女は私がパックと通常の接続を持っていないと言ったとき信じてくれず、それを強制しようとしました。最初の試みで三日間偏頭痛に悩まされた後、再び試すことを拒否しました。レベッカとは一度も試しませんでした」
「ジェッサが君とレベッカの関係について話してくれたことを考えれば、そうだろうね。彼女は君が最初にトラブルに巻き込まれた後、すぐに別れなかったことに驚いていたと言っていた」
「彼女が父のところへ行った後、最初は逃げようとしましたが、父は彼が援助し始めた後に関係から逃げようとする女性たちにするのと同じことを私にもしました。三ヶ月一緒にいるまで、私が本気だと彼女を説得するのに十分な力がなかったんでしょう。何をしたのか、何を言ったのかは覚えていませんが、後で痛い目に遭ったことは覚えています。彼女が作ったうわさ、それが偽物だと証明されるまで私に起きたこと、彼女が嘘をついたときに彼女に起きたこと……」
思い出したくない記憶に迷い込みながら、私はゆっくりと言葉を途切れさせる。
「ジェッサから聞いた。詳しく説明する必要はないが、それが君にとってデートをさらに難しくしたことは確かだろう。この会話を終えて、そんなに直接的でないことに移りたいのは分かるが、ジェンキンスさんと現在リンクがあると言ったね？」
「はい。あまり使わないし、とても痛いですが、まだあります。彼が連れてきたウォーロックと何か関係があると思います」
「ウォーロック？」長い沈黙の後、アンドリューアルファが尋ねる。
「はい。彼は通常の方法で二回リンクしようとしましたが、二回目で私が動けなくなった後、多くの質問をしてきました。しばらくして、私が歓迎の儀式や新しいシフターの儀式に参加したことがないと認めました。一ヶ月後の満月の時、彼は家にウォーロックを連れてきました。彼は私に何か知らないお茶を飲ませようとしましたが、私は拒否しました。ジョンと私をリンクさせる実際のプロセスは覚えていませんが、お茶を拒否したため、回復するのに一週間かかりました」
「それで多くのことが説明できるな」ベータのマイケルがつぶやく。
「確かにそうだ」アルファが同意する。「君が説明したことを書き留めたよ、コール。明らかに君の父親は君のリンク能力、パックとより深くつながる能力に多くのダメージを与えてきた。ほとんどのローグが自分のパックを放棄するときに感じる痛みを感じないので、君のパックを去るのははるかに簡単になるだろうが、私のパックに加わるのも同様に難しくなるだろう」
「それはどういう意味ですか？あなたのパックに加わることで痛みを感じるのですか？」この新しい情報に対する恐怖を抑えることができない。
「落ち着いて、コール」彼は私を落ち着かせようとする。「それは君が加わる前に、私が君の父親が壊したものを修復しなければならないということだ。さて、会議を続けられそうかい？」
「はい。思ったよりもしっかりしています」