第6話
数週間が過ぎ、すべてが少しずつ落ち着いてきている。私は授業とボート訓練に通い、自分が標的になっていることを考えないようにしている。オリバーが残酷なゲームを諦めていないことは分かっている。彼はまだ私を排除したがっている。ドーラはジェイコブがオリバーや他の数人と共有している家で多くの時間を過ごしている。会える機会があると、彼女はそこで何が起きているのか詳細な報告をしてくれる。先週も、数日の間にオリバーの寝室から少なくとも三人の女の子が出てくるのを見たと言っていた。マッケンジーはその中でも他の子より頻繁に彼の部屋から出てくる一人だった。
ドーラが彼のことや彼が誰と寝ているかについて言及するたびに、私の胃は嫉妬で絞られる。私はなぜそれらの女の子たちのことを気にするのか分からない。彼女たちは彼を手に入れ、彼を所有している。彼は私の暗い過去だ。彼がどれだけ変わったとしても、彼は依然として兄の影に生きている。
10月が過ぎ、オリバーが私の食事を台無しにした食堂での出来事以来、何も起きていない。彼と会うことはあまりないし、会っても私が存在しないかのように扱われる。私は彼に気づかないようにしているが、時々彼が私を見ていて、気が散る瞬間を待っているように感じることがある。
私は残ったが、彼は気にしていないように見える。でも心の奥では、彼が何かを計画していることを知っている。クリスチャンは誰の目にも完璧だったが、私は彼の暗い一面、サディスティックなゲーム、ねじれた思考を見ていた。私は誰よりも彼をずっと深いレベルで理解していた。だからこそ彼はあのパーティーで本性を見せる時を選んだのだ。彼が与えた痛みは私の魂を引き裂き、今もそうだ。オリバーをいじめることは、あの出来事の悪夢に対処する助けになった。彼を惨めにすれば、私は癒されたように感じた。
ボートの訓練は順調だ。先週は、オリバーが私たちのセッションの直後にマッケンジーを迎えに来るため、望む以上に彼を見ることになった。彼らが去るたびに、彼女は私に笑顔を向ける。まるで彼が彼女のものだということを見せたいかのように。
私は何度か彼女に勝ったが、彼女は私よりずっと体力がある。自分に何を証明しようとしているのか分からない。私が彼女より優れていることか？オリバーが考えを変えて、彼女を見るように私を見るようになるだろうか？彼は私がしたことを決して忘れないだろうし、決して私を選ぶことはないだろう。
11月の初め、来月締め切りの課題のためにいくつかの事例を勉強しようと図書館に向かう。数時間あるので、静かな隅を選ぶ。その区画には私一人しかおらず、読書に集中する必要がある。いくつかの授業は難しいので、欲しい良い成績のためにはもっと頑張らなければならない。
ブログには何も投稿していないが、ドーラがまだ予定を立てていなければ、今週末に彼女と映画館に行く予定だ。ホラー映画を見るよう彼女を説得するのは難しいだろう。図書館は平和で、部屋に一人きりでいられることに感謝している。ブラクストンは今や私の新しい家であり、想像以上のものだ。
最初の1時間は一人だったが、その後、ある学生が私の前のテーブルに座った。彼が持っている資料から判断すると、経済学を勉強している。彼は背が高く、アスリートのような体格で、やや長めの淡いブロンドの髪と平らな鼻をしている。彼は数秒間私を見つめてから、本に戻った。
「ねえ、ペン持ってる？」数分間ポケットを必死に探した後、彼は笑顔で尋ねた。私はバッグに手を伸ばし、予備のペンを持ってきたかどうか考える。幸い、一本見つけて彼に渡した。素敵な笑顔と素晴らしいTシャツには点数をあげなければならない。間違っているかもしれないが、彼には外国訛りがあるように思える。スウェーデンかノルウェーのものかもしれない。
「ありがとう」
「どういたしまして」
私は自分の事例に戻り、彼は本を全部取り出し始める。次の1時間半、私たちは二人とも沈黙の中で作業を続ける。時々、私の前にいる男性が私を見ているような気がして、同じ文章を何度も読み直さなければならない。一度か二度彼をちらりと見るが、彼は私を見ていない。私の心はガーグルに向かう。母は私がクリスマス前に訪れるよう主張しているが、12月前に提出しなければならない課題がたくさんあるので、休憩が取れるかどうか確信が持てない。
「ねえ、僕はダサい男になって聞くけど——何を勉強しているの？」地球上で最も可愛いアクセントを持つブロンドの男性が突然私の思考を中断させた。「君に話しかける理由が必要だったから聞いているだけだよ」
私は顔を上げ、彼の信じられないほど青い目を見つめる。「法律を勉強しているわ、見ての通り。退屈で予測可能ね」私は微笑み返す。
「法律。うわ、つまり頭がいいんだね？」
「いいえ、ただ決意があって、おそらくバカなだけ。近い将来何が待っているのか見当もつかないわ」私は笑う。私の映画が私を刑法の勉強へと駆り立てた。私は自分が何者であるかによって得られる力に魅了されているだけだ。「ところで、ダサい質問をするわ。あなたのアクセント、それは——」
「スウェーデン語だよ。ああ、目立つよね、きっと」彼はくすくす笑う。
「それで、あなたみたいな人が大学生活を楽しむ代わりに、夕方に勉強しているの？」私はペンを噛みながら尋ねる。学期はまだ始まったばかりだ。
彼は眉をひそめ、頭を掻きながら、まだ私を見つめている。それから立ち上がり、私の隣のテーブルに歩いて来て座る。「君と同じだよ、勉強しようとしているけど、図書館に来てからずっと気が散っていたから時間の無駄だった」
「分からないわ、ここは読書に最適な場所よ。静かだし」彼と話すと少し緊張する。クリスチャンの死以来、私はほとんど男性から距離を置いてきた。私が生き延びたのはオリバーを憎んでいたからだ。他の数人の男性とデートしようとしたが、あるろくでなしに処女を奪われた後、私は普通に振る舞うことを諦めた。パニック発作が繰り返し起きるので、異性から距離を置くことにした。
彼はペンをたたきながら微笑む。「君みたいな美しい女の子が目の前に座っていたら、気が散らないのは難しいよ」
私は赤面する。「ごめんなさい。気を散らすつもりはなかったわ」
「大丈夫だよ。君に話しかける口実が必要だっただけだ。ちなみに、僕はアレクサンダーだよ」
「インディアよ」
「読書は終わった？」彼は立ち上がって尋ねる。
何を言うべきか、どう反応すべきか分からない。私の胃は結び目になり、これがオリバーの罠の一つなのか、彼が私を見ているのかと思って周りを見回す。「いいえ、でもこれに集中できるとは思えないわ。頭がオーバーヒートしたみたい」
「君は僕が狂っているか無礼だと思うかもしれないけど、コーヒーに誘いたいんだ。今会ったばかりだけど、誘わなかったら一生後悔するかもしれない」彼は腕を胸の前で組み、おそらく私の返事を待っている。
認めざるを得ないが、彼のアクセントはとても可愛いし、彼の積極性が好きだ。前に進もうとしなければ、私の悪魔たちは私を一人にしないだろう。自分にもう一度チャンスを与え、男性と会い始める必要がある。すべての男性が悪いわけではない。
「それは少し難しいかもしれないわ。コーヒーショップは閉まっているから。9時過ぎよ」私の声は震え、また赤面する。何が悪いのか分からない。アレクサンダーはおそらく良い人で、彼が私に興味を持ったから私はパニックになっている。落ち着かなければ。
彼は笑顔で私の本を閉じ始める。彼の青い目はオリバーのものとはとても違う。私は頭を振る。彼のことを考えるのはやめて。彼はその価値がない。
「心配しないで、どこに行けるか知ってるよ」彼は私をじっと見つめる。「もちろん、君が行きたいならね」
なんてこと。これならできる。「ええ、もちろん。なぜダメなの？」
「本当に？」
私は本をすべてリュックに詰め、彼を前に押す。「落ち着いて、大丈夫よ。どうせここから出なきゃいけないし」
たった今会ったばかりの見知らぬ男性と出かけることに同意して、自分が感情的に安定していると装うのは正気の沙汰ではないかもしれないが、少なくとも試みなければならない。残りの人生を惨めに過ごすことはできない。
外に出ると雨が降っていたが、アレクサンダーは準備万端だった。彼は傘を持っていた。
私は大丈夫だと自分に言い聞かせる。15分後、私たちは小さな居心地の良いビストロに駆け込む。彼はリキュールコーヒーを持って戻り、私は笑顔でそれを受け取る。
私たちは会話を始め、すぐにアレクサンダーがしばらくイギリスにいる良い人だと分かる。彼は去年ブラクストンで学び、とても気に入ったので次の年も戻ってくることにしたのだ。彼はもともとオスロ出身で、経済学を学んでいる。アレクサンダーは本当に私のことを知りたいと思っているように聞こえる。彼は適切な質問をし、自分のことばかり話さない。「それで、友達のドーラはその新しいイケメン男子のために君を放ったらかしにしたの？」私がキャンパスでの数週間について話し終えると、彼は尋ねる。ドーラはいつもホットな話題で、彼女がここにいてくれたらと思う。彼女は男性に対してどう振る舞うべきか知っている。彼女は男性たちを小指で転がすことができる。ドーラは、クリスチャンの家であの恐ろしいパーティーの前の私のように、フリートの専門家だ。
アマレットコーヒーを啜りながら、約30分間、映画と私のブログについて熱弁を振るう。やっと彼に話す機会を与えると、彼はエクストリームスポーツへの情熱を語ってくれる。彼はある種のアドレナリンジャンキーだとわかる。来月、コーンウォールのどこかでバンジージャンプをするらしい。彼は街の南部で数人のフランス人と一緒に住んでいる。しばらく話していると、気づいたら11時を過ぎており、明日は早い講義があるので帰らなければならない。
彼は私のアパートまで送ってくれる。「本当に楽しかったよ。君の番号をもらってもいい？」
私は躊躇する。断るべきだという奇妙な直感があるが、アレクサンダーは良い人に見える。
彼は目を細め、私をじっと見る。「わかった、引き下がるよ。聞くべきじゃないとわかっているけど、まるで何年も君を知っているような気がするんだ」
「大丈夫よ、もちろん。私ってバカね。私も本当に楽しかったわ」
アレクサンダーは私の電話に自分の番号を打ち込み、微笑む。「君はバカじゃない。ただ慎重なだけだと思うよ」彼は私の目をまっすぐ見つめる。「今週末、映画に連れて行くよ…もちろん、他の予定がなければだけど」
「それはいいわね。新しいホラー映画が見たいと思ってたの。ドーラは行かないと思う。彼女は怖い映画の大ファンじゃないから」
彼は笑う。「じゃあ決まりだね」
私は振り返ってアパートに戻り、彼は自分の道を行く。部屋に入ると、深呼吸を何度かしようとするが、歩くたびに心臓の鼓動が早くなる。これが別のパニック発作でないことを願うだけだ。もうこれ以上の失望には耐えられないと思う。私たちの間には相互の魅力がある。アレクサンダーに興味がなければ、また誘ってくることはないだろう。
これから何が起こるかを考え込む代わりに、長風呂をして、ドーラに電話をする。結局、彼女は私の親友で、今夜起きたことを彼女に話すと、彼女はほとんど引っくり返りそうになる。彼女は明日ジェイコブをほったらかして、私の新しい熱い恋について話し合うためにランチに会うつもりだ。
やっと電話を切ると、デートを乗り切れるかどうか考えながら眠りにつく。
そして、過去とオリバーに対する自分の扱い方を思い出す。
過去
私と仲間たちは、オリバーが性感染症を持っているという噂を学校中に広めていた。オリバーが浮気をしていないことを知っていても、女の子たちは私を信じた。彼と友達でいて、何も起こらなかったふりをするより、彼を憎む方が簡単だった。先週、彼は「ビッグ・リチャード」に殴られた。長く見つめすぎたからだ。申し訳なく思うべきだったが、今朝オリバーの顔を見たとき、彼の兄が私に与えた痛みから解放されたように感じた。私の身体的な傷は癒えたが、全身に大きな火傷の跡が残った。あの夜、私は機能する能力を失い、母がクリスチャンが死んだと知らせた後でさえ、気分は良くならなかった。安堵感は後になって沈み込んだ。あの夜、私は手首を切って死にたかった。誰にも言わなかった。代わりに秘密を胸に秘め、悪夢と痛みと共に生きた。結局、クリスチャンは死んでしまったので、彼が行ったことの代償を払うことはできなかった。
オリバーを傷つけることは、ただ癒しの過程の一部だった。廊下で彼とすれ違ったとき、彼はあの空虚な目で私を見て、殴られたことを謝ってくれるのを期待していた。性感染症についての噂が偽物だと知っていたのは私だけだったが、私は彼を傷つけ続け、自分の生存のために戦い、彼に与える痛みを気にしなかった。それが私の気分を良くしたから。
最初の数年間、私は彼を無条件に愛していると思っていた。それからクリスチャンの死後、私は彼を憎んだ。彼は決してなぜか理解しなかったが、それは良かった。女の子たちの前で彼を侮辱しても、彼は反応せず、ただそこに立って、まるで自分を守れないのは全て私のせいであるかのように私を見つめていた。
現在
後でドーラとランチに会うと、ジェイコブが食堂で彼女だけを見つめている間も、彼女はアレクサンダーについての質問を止めない。今日はアレクサンダーとの2回目の正式なデートで、キャンセルすべきかと考えながら、一日中爪を噛んでいた。映画館に行くだけだが、それでも何かが計画通りにいかず、すべてを台無しにしてしまうという悪い予感がある。人々は普段より私を見つめている。まるで24時間監視されているような、オリバーが賭けに勝つのを見ようと人々が待っているような気がする。
昼食時を過ぎたところで、オリバーがマッケンジーと一緒に入ってきて、空間を見回しているのを見る。彼が私に気づいているかどうかわからないが、彼は彼女の肩をきつく抱き、食堂の反対側に向かう。彼はリラックスして幸せそうに見える。兄が生きていた時でさえ、彼をそんな風に見たことはない。アレクサンダーを探そうとするが、彼は周りにいないようだ。
「あら、インディア、聞いてる？」ドーラが、オリバーについての私の思考から引き離す。
「ええ、ごめん。今は聞いてるわ」私は髪をきつく結びながら答える。この部屋のほとんどの女の子がオリバーがここにいることに気づいているようだ。ほとんどが見つめ、他の子たちはささやいたり神経質に笑ったりしている。昔は私が部屋に入ると、人々はそんな反応をしていた。他の人はクリスチャンのために私を意識していた。彼には力があり、人々は彼を尊敬していた——しかし彼の暗く邪悪な一面を知っていたのは私だけだった。他の誰も知らなかった。
「で、そのスウェーデン人との話はどうなの？デートしたくないって言ってたじゃない」彼女は私をじっと見つめ、せっかちに私の反応を待っている。
私は周りを見回し、声を低くする。「ドーラ、ジェイコブの前でこの話はできない？かなりプライベートな話なの」私が話し始めるとすぐに、ジェイコブは彼女のテーブルを離れ、数人の男性と話し始める。
「落ち着いて。ジェイコブは大丈夫よ。彼はあなたの味方だから、彼のことは心配しないで」彼女は、私の個人的な生活について彼女の新しいボーイフレンド——私を破壊する賭けをした男の友達でもある——の前で話すことは大したことではないかのように手を振る。ええ、これ以上見込みのある状況にはならないわね。
「私と話したいなら、12時過ぎに家にいるわ」私はテーブルから立ち上がる。
「でも、インディア！彼に会いたいのよ。意地悪しないで、お願い」彼女は私の後ろから呼びかける。でも私は無視する。彼女は口が軽い。トレイを持って通り過ぎると、数人が私をちらりと見る。
ゴミ箱に向かう前に、私は何かにつまずいて顔から転倒する。私のトレイがスローモーションで空中を飛び、食べ物を至る所にこぼす。私は床に激しく音を立てて倒れる。一瞬か二瞬、誰も反応せず、私は地面から起き上がろうとする。
「そこはごめん。見えなかった」誰かが言い、周りから笑い声が爆発する。振り返ると、背の高い黒髪の男が薄笑いを浮かべている。それから彼は食堂の反対側の誰かに親指を立てる。怒って彼の視線を追うと、マッケンジーと笑いながらその男に向かって頷いているオリバーを見つけた時、私の顎が落ちる。
冷や汗が全身を覆い、私たちの目は一瞬だけ合う。彼は私の屈辱に満足し、面白がっているように見える。食堂の全員が私を見つめ、笑っている。私は立ち上がり、真っ赤な顔を隠そうとする。入り口に向かって走り、食べ物のことを忘れ、背後でまだオリバーの笑い声が聞こえる。
彼は満足しているはずだ。彼は望んでいたものを手に入れた。私は転んで、完全なバカに見えるようにした。神よ、オリバーがとても憎くて痛い。彼がいる時、私は心の奥深くに真実を押し込み、手放すことができなかった。
彼がガーグルから消えて1年後、私はエディンバラ行きのチケットを買った。彼に会う準備ができていた。私には自分のしたことと彼への扱い方について考える1年があった。真実を彼に伝える勇気を得るための1年だった。出発予定の日、私は彼の母親に会いに行き、計画を伝えようとした。そこに着くと、彼女は薬の瓶を手に、ソファーで意識を失っていた。その日、私はどこにも行かなかった。救急車が来るまで、そして後に彼女の夫が来るまで、私はそこにいた。私はもっと手紙を書いたが、またしても送る勇気がなかった。