第4話
現在
階段を降りるとき、足は震えていたが、オリバーの姿はどこにもなかった。彼は必要なことを済ませて、もう立ち去ったんだろう。私はオリバーを何年も知っているが、高校時代に私たちの間で何があったとしても、彼はいつも冷静で落ち着いていた。彼は私の彼に対する態度について一度も私に挑んでこなかった。
ドーラはどこにも見つからない。おそらく彼女はまだあのジェイコブという男と一緒にいるのだろう。
階下の空気は暖かく、濃密だ。部屋にはさらに多くの人がいる。カップルたちはロック音楽のリズムに合わせて隅でイチャイチャしている。私はドーラを探して台所へ戻る。腕全体に鳥肌が立ち、胃がキリキリと痛む。携帯を取り出して彼女に電話するが、応答はない。このパーティーでは誰も知り合いがいないので、30分ほど探した後、家に帰ることにする。ドーラは明らかに楽しんでいるので、邪魔する意味はない。彼女は大人の女性で、自分の身を守ることができる。
通りは学生でいっぱいだ。驚くべきことではない。新入生ウィークで、みんな楽しみたいのだ。アパートに着くと、頭がクラクラし始める。自分の部屋に駆け込み、荷造りを始める。オリバーの勝ちだ。彼は私に去ってほしいのだから、そのとおりにしてやる。彼はいつも、私がブラックストンを選ぶことを知っていた。私たちはお互いを知って以来、ずっとこのことについて話し合ってきた。高校時代の私の彼への扱いを考えると、おそらく彼は同じ大学を選ぶことで仕返しを決めたのだろう。
すべての荷物をまとめながら、母に何を言おうかと考える。頭が痛いので、新しいベッドに横になる。アルコールが体内にあるので、残りは明日荷造りすることにする。午前2時になっても、まだ眠れない。ドーラはまだ帰っていないが、携帯を見ると、彼女から「待たないで」というメッセージが届いている。数時間後、ようやく眠りに落ちる。
朝、頭痛とともに目覚める。昨夜の記憶が蘇り、オリバーとの会話を思い出して身震いする。眠い目をこすりながら、半分だけ詰め終わった荷物を見る。高校時代のオリバーへの扱いを思い出すと、後悔の涙が目に浮かぶ。何度も彼を傷つけるのをやめようと思ったのに、一度もやめられなかった。謝りたいと思ったが、いつも何かか誰かが私を止めた。
リビングルームから笑い声が聞こえ、ドーラが誰かを連れてきているのかと思う。彼女はブラックストンに来てわずか5分で、もう恋人候補と新しい女友達を2人も作った。
服を着て髪を整える。リビングルームに入ると、ドーラを膝の上に乗せているジェイコブがいる。二人はお互いに夢中で、私に気づきもしない。部屋にいることを知らせるために咳払いをする。親友はすでにジェイコブを自分のものとしたようで、彼は彼女から目を離すことができないようだ。
「あ、インディア、ジェイコブに会ったわよね？」
ジェイコブはようやく私を見る。「よう、インディア、調子はどう？」
「ありがとう、元気よ」
正直、彼が私に友好的であるとは思っていなかった。結局のところ、彼はオリバーの友達だし、見たところドーラの新しいボーイフレンドでもある、そう呼べるなら。そして彼女が彼とつきあえば、それは私にとってさらなるトラブルをもたらすだけだ。半分だけ詰めたスーツケースを見て、考えを変える。オリバーは私を脅すかもしれないが、彼が私を我慢できないというだけの理由で去るつもりはない。
「ドーラ、昨日何時に帰ってきたの？帰ってくるのを聞かなかったわ」
「帰ってないよ」とジェイコブが言う。「彼女は俺の家で寝たんだ」
ドーラはヒステリックな笑い声を上げ、私は目を回す。彼女が結果を考えもせずに彼と寝たなんて信じられない。
「ジェイコブが今送ってくれたの」彼女は茶色の髪に指を通す。「彼は1時間後に練習があるの」
「そう」私はうなずき、コーヒーが必要なのでキッチンへ向かう。やかんが沸騰すると、私の心はパーティーのトイレでのオリバーの脅しへと彷徨う。彼は私を去らせることはできない。私はここに来るために懸命に努力した。それはクリスチャンの葬儀の後、2年前に下した決断と同じように簡単な決断だ。オリバーが好むと好まざるとにかかわらず、私は残る。
その日の残りはドーラと過ごし、ジェイコブがラグビーの練習に出かけた後の彼女の独り言を聞く。私は彼女をあまりにも長く知っている。彼女はすぐに男性に飽きてしまう。ジェイコブはハンサムだが、彼女が彼と長く一緒にいるとは思えない。オリバーとの熱い口論については黙っている。ドーラをトラブルに巻き込まないほうがいい。
次の数日間はあまりにも早く過ぎ去る。ジェイコブがいつも私たちのアパートにいるので、ほとんどの時間を自分の部屋で過ごすことを余儀なくされる。二人とも恥ずかしがり屋ではなく、私が向かいのソファに座っている間にイチャイチャしても気にしない。その上、ドーラはキッチンであまり上手ではないので、結局すべてを準備するのは私だ。ジェイコブは健康的な食欲を持っているので、今はもっと料理をしなければならない。これが徐々に私を狂わせ始める。親友は気にしていないようだ。彼女は人生に新しい男性がいて、母親から離れ、好きなことができる。もし彼女が私との同居をこのように想像していたことを知っていたら、二度考えただろう。
キャンパスでは、トイレでの緊張した再会以来、オリバーを見かけていないが、後ろに目を持つようにしている。彼がラグビーチームのキャプテンであることを発見するのにそう時間はかからなかった。チームのポスターはキャンパス中にあり、彼は特に女子の間で、誰もが話題にしている唯一の人物だ。彼がすでに私を追い詰めているように感じる。
私の最初のボート練習は数日後だ。まだチームは結成されていないが、トレーニング中にフラストレーションを発散できることを楽しみにしている。
主専攻として法律を選ぶ。しかし、自分のキャリアをどこに進めるかの最終決定は最終学年までする必要はない。法律はいつも私を魅了していた。また、問題を抱えた弁護士や犯罪者についてのテレビ番組が本当に好きなのも一因だと思う。母は免許を取得するのに苦労するかもしれないと警告したが、私は挑戦する意欲がある。
授業はフレッシャーウィークの1週間後に始まる。私の時間割は忙しそうで、最初の数日間は正しい教室を見つけようと授業の間を走り回る。今日はランチタイムが近づくとホッとする。ドーラは一日中私にメッセージを送って話したがっていたが、私はとても忙しくて返信する時間がなかった。講義を出るときに彼女にランチに向かうとメッセージを送る。ドーラはビジネスと経営学を勉強している。彼女の父親はファイナンシャルアドバイザーとして働いているので、彼が彼女にその科目を選ぶよう影響を与えたと思う。ドーラはあまり野心的ではないが、ビジネスに本当に興味を持っているようだ。
食堂は満員だ。将来の食事スケジュールを変えようと心に留める。私が入ると、いつもより多くの人が私を見つめる。ブラックストンでは誰も知らないので、人々が実際に私に気づくことに驚く。トレイに食べ物を載せ、席を探す。
「インディア。ねえ、インディア」
ドーラだ。彼女はホールの反対側から手を振るので、私はついていく。残念ながら、彼女は一人ではない。エセックスの女の子たちとジェイコブが一緒にいる。胃が締め付けられるが、不快感を見せないようにする。今では慣れているはずだ。ドーラの周りにはいつも人が集まる。
「やあ、みんな」私は挨拶する。エセックスの女の子たちは冷たくうなずく。ドーラはジェイコブに食べ物を与え、彼はその注目を楽しんでいるようだ。
「インディア、どこにいたの？一日中メッセージ送ってたのよ」
「授業があったのよ、ここのほとんどの人と同じように、ドーラ」私は微笑む。「何かあったの？」
「話があるの」
「お腹ペコペコだし、あと40分で次の授業があるから、待ってもらうしかないわ。それに、あなたを知っているから、たぶん大したことじゃないでしょ」私はフライドポテトとカレーを食べ始める。午後にボートの練習があるので、たくさんのエネルギーが必要だ。エセックスの女の子たちはサラダを食べながら、私の皿を嫌悪感をもって見ている。
ドーラは唇を引き締め、ジェイコブの膝から飛び降り、私の隣に座る。「本当に重要なの。さあ、他のテーブルに移りましょう」
「ベイビー、15分後に歴史のモジュールがあるんだ」ジェイコブが不満を言う。
「そう、ベイビー、私はランチの真っ最中よ」私はジェイコブをからかうが、彼はそれがどれだけ馬鹿げて聞こえるか気づいていないようだ。
「絶対ダメよ、インディ。私が言うことを聞く必要があるわ。これは本当に重要なの」彼女は私をテーブルから引きずり出す。
私は彼女のくだらないゴシップの気分ではない。空腹のとき私は機嫌が悪くなる。私たちはテーブルから数メートル離れた場所に座り、さらに多くの人が私たちの方向を見つめる。オリバーはキャンパスでは神のような存在で、突然彼が私に興味を持ち、みんなが私がなぜそんなに特別なのか知りたがっているようだ。
「よし、今私を捕まえたわね。でも手短にして。ランチの後図書館に寄らなきゃならないから」
「私たちのホットなオリバーと何か対立でもあったの？」彼女はテーブルに両手を叩きつける。
口が乾く。一体ドーラがどうやってこのことを知ったのだろう？オリバーが私をトイレで脅したことを誰も知るはずがない。「いいえ。私たちは正確に言えば口をきく関係じゃないわ」
「本当に？」
「何が言いたいの、ドーラ？オリバーと私が互いに嫌い合っていたことを覚えてないの？そして今でもそうよ」
「知ってるわ、でも彼に対して何か感情があるから、そんな風に振る舞っていると思ってた」
この会話の方向性が好きではない。もうオリバーに対する感情はない。彼はクリスチャンのように私にとって死んだも同然だ。
「ドーラ、彼はボールで私を殴ったのよ。そんな負け犬に興味があると思う？」
彼女は肩越しに髪を投げ、唇をなめ、ジェイコブに手を振る。「彼はホットで、キャンパスのすべての女の子が彼を欲しがってる。彼は変わったから、あなたも見方を変えたのかと思った」
「何も変わってないわ。私は今でも彼とは何の関係も持ちたくない」
「それは残念ね、だって私はいつも、あなたたちがかわいいカップルになると思ってたから」
「妄想しないで、ドーラ」私は怒りを感じる。「クリスチャンは私のボーイフレンドで、オリバーは彼の兄弟だった。それで話は終わりよ」
「わかった、わかった。からかっただけよ」彼女は手を振って却下する。「ところで、ラグビー少年のためのチアリーダー部隊の何人かの女の子と友達になったんだけど、彼女たちがオリバーについて何か面白いことを教えてくれたの」
ドーラが真剣になるのは嫌いだ。彼女はたとえそれがほんの小さなことでも、真実を誇張する傾向がある。彼女は今まさにそうしている、まるで秘密を守る必要があるのに、すべてを私に話したくてたまらないかのように。「ドーラ、マジで、興味ないわ。オリバーから離れていたいの。私はここで勉強するためにいるの。ふざけ回るのは予定にないわ」
彼女は近づいて私の手に触れる。彼女の茶色い目は興奮で揺れている。「あなたは興味を持つべきよ、なぜなら彼らはあなたについて話していたから。どうやら、オリバーはラグビーチームの男の一人とあなたについて賭けをしたらしいわ」
混乱して頭を振り、そして笑い始める。「賭け？」
彼女は目を細め、怒っているように見える。「そう、オリバーは他の誰かに、あなたは数か月以内に去るだろうと言い、彼がそうなるよう確実にすると」
笑顔を止め、落ち着こうとして目をそらす。激しい感情が私を引き裂こうとし、笑うべきか泣くべきかわからない。彼が本当にそこまで行って、私を彼の人生から消し去ろうとするのだろうか？心臓が速すぎるほど鼓動し始め、私は懸命に飲み込む。そしてドーラが私の肩越しに見やると、食堂の雰囲気が変わったように感じる。女の子たちが頭を回し、部屋中に広い笑顔を送っている。一瞬で肌が熱くなる、なぜなら私はすでに食堂を歩いているのが誰かを知っているからだ。振り返る勇気はないが、彼の青い目が私の背中に穴を開けるのを感じることができる。
彼がいると空気が変わる、まるで彼がみんなに影響を与えるかのように。
私は彼女の目をまっすぐ見つめる。「もう終わった？」
ドーラは驚いたふりをし、口を開けたままだ。
そして彼の声が聞こえ、胃が縮む。「ジェイコブ、急がないと」
「おいおい、まだ食事が終わってないよ」ドーラの真新しいボーイフレンドが不満を言う。
「知ったことか。やることがあるんだ」私の敵ナンバーワンが言う。
私は肩を緊張させ、彼がまだ私に気づいていないことを祈る。
「ねえ、オリバー」ドーラは叫び、彼女の最高の笑顔の一つを見せる。「ジェイコブを私から奪おうとしないで。まだ彼と終わってないわ」
私は頭を手に落とし、なぜドーラがそんなに馬鹿なのかと思う。彼が私に全く気づかなければ良かったのに。ドラマなし。結局、彼が私を恐れていると思われたくないので、振り向かなければならない。
彼の視線は決して私に落ちない。彼はドーラを見つめている。「ごめん、ドー」
ジェイコブは何かつぶやき、私たちが座っているテーブルに近づき、情熱的にドーラにキスする。
テーブルの下に這い込んで消えたいと思う。オリバーの存在は私に不安発作を起こさせる。突然汗びっしょりになる。今や彼は私が残ったことを確かに知っている。
「バイバイ、ベイビー、また後でね」ジェイコブは今回は完全に私を無視する。
オリバーはまだ同じ場所に立っている。エセックスの女の子たちは彼の注意を引こうと微笑んでいるが、彼は振り返り、私の食べ物の前で立ち止まる。彼は塩を取り、それを直接私のフライドポテトとカレーソースに空ける。
「食事を楽しんで、インディ」彼は笑顔で言い、笑いながら歩き去る。
長い間、何が起こったのかさえわからない。汗が背中を伝う中、私は驚いて見つめる。食堂の全員が沈黙の中で私を見つめている。
「だから聞いてくれなかったのね」ドーラは苦々しく言う。「言っただろ。彼はあなたの人生を困難にするためなら何でもするつもりよ」
他人の視線を無視し、ポケットに手を突っ込む。私の心は空虚だ。「やってみろよ」私は歯を食いしばって言う。
ドーラは指を曲げる。「インディア、彼はブラックストンを所有しているのよ。彼と話し合ってみたら？」
私は応答しない。代わりに、トレイを持ち上げてゴミ箱に捨てる。オリバーは私のランチを台無しにした。もし彼が私をブラックストンからいじめ出せると思っているなら、彼は間違っている。私は残るし、彼が何をしようと気にしない。
「気にしないわ、ドーラ。私は自分のためにここにいるの、彼のためじゃない。そして言っておくけど—彼はその賭けに負けるわ」