第9話
ヘイゼル
彼はワイングラスを唇に運び、一口飲んでから答える。
「言えるけど、君が考慮さえしないだろうことは100%確信している。まず調査をして、確かな証拠を見つける必要がある」
「冗談でいいから教えて」と私は食い下がる。
彼は一瞬私を見つめ、それからセクシーな笑みを浮かべる。
「大きな暴露の見返りに何かほしいかもしれないな」
やっぱり、彼が簡単に話すわけないと思ってた。
「条件を言って」
彼はまたワインを一口飲み、時間を稼ぎ、私をしばらくハラハラさせる。
「デート、二人きりで、場所は僕が選ぶ」
彼が望むのは普通のデートなのか、それとも私を一人きりにして自分のものにする口実なのか？この取引が自分に有利に働くかわからない。彼の理論がただのたわごとだったら？
「あなたの理論がただのジョークじゃないって、どうやって確信できるの？」
「誓うよ、この理論が真実で有効だと本気で信じている」と彼は真剣な表情で答える。
「わかった。でも、まずデートにいくつか境界線を設けたい」
「聞かせてくれ」
「まず、噛まないこと。次に、服は着たままで。三つ目に、支払いはあなた持ち」
「一つ目と三つ目には同意するが、二つ目の規則で可能性を制限したくはない。ただ、君が要求しない限り、僕も君も服を脱がないことは保証するよ。これでどうだ？」
認めざるを得ないが、ビジネスマンとして彼は優秀だ。
「いいわ。取引成立。さあ、話して」
彼は大きく笑みを浮かべ、すぐに彼の天才的な推測の説明に入る。
「君は狼人間だ。ただそれを自覚していない。何らかの魔法で能力が抑えられている。そして理由は大きな秘密があるからだ。たぶん、君は政治家の隠し子で、命が危険にさらされているから隠されているんだ」
私は気づかないうちに大笑いしていた。こんな高級レストランでは上品ではないとわかっているけど、このアルファは想像力豊かすぎる。
「こういう反応をすると思っていたよ。でも本当に、少し心を開いてみるべきだ。この世界では何でも可能なんだ」
「ええ、もちろん。そして王女はカボチャの馬車に乗って、ガラスの靴を履くのよね。そろそろ仕事に戻るわ。手助けとランチをありがとう」
「実は、よければ家まで送りたい。無事に帰れるか確認したいだけだ」
「まだ『助けたから、借りがある』カードを使ってるの？」
「まだね」
「断れないってことね」
「そう、絶対に断れない」
しかし、レストランを出るとすぐに、アスファルトでタイヤの甲高い音が聞こえ、数秒後、車がレストランのドアのすぐ外の歩道で私たちを轢きそうになった。幸い、アルファ・オブライエンは強化された速さを使って、私を安全に脇へ引っ張った。車はレストランの巨大な窓に激突し、テーブルと椅子をいくつか破壊し、中にいる客とスタッフを恐怖のどん底に陥れた。
かつては美しかったレストランは今や戦場のようだ。ガラスの破片と瓦礫が破壊されたファサードを覆い、人々が命からがら逃げ出し、床には血だまりができている。間に合わなかった不運な人もいたようだ。
アルファ・オブライエンは混乱に動じていないようだ。スーツの上着からガラスの破片を払い落とし、私の怪我を丁寧に確認する。私は完全に無事だった。彼が私を完全に守り、ガラスの飛散の大部分を受け止めてくれたのだ。彼の首の後ろに小さな切り傷がいくつか見えるが、彼は気にしていないようだし、あまり出血していない。すぐに治るだろう。
私たちがまだお互いを心配し、何が起こったのか理解しようとしているとき、4人の狼人間が壊れた車から這い出し、すぐにアルファ・オブライエンと私を攻撃してきた。朝に私を襲おうとした連中だとわかる。新しい一人を加えて。
彼らはどうやって私たちを見つけたのだろう？おそらく、ここまで付けてきたのだろう。そして彼らは何を望んでいるのか？復讐か？
「ここにいて、動かないで」アルファは言うと、攻撃者たちに飛びかかり、人間離れした速さと力で切り裂き、かわしていく。彼らは飛び交う毛皮と唸り声の中で戦い、私はその目の前で繰り広げられる戦いに夢中になっていたため、一人の男が忍び寄ってくるのに気づかなかった。何かできる前に、彼は私を肩に担ぎ上げ、私をぼろ人形のようにぶら下げたまま走り出した。
私は助けを求めて叫び、周りで知っている唯一の人物、私を救うために最善を尽くすと知っている人を呼ぶ。
「アルファ！デレック！」
彼の怒りの咆哮が聞こえる前に、私は彼が私たちに向かって走っているのを見る。2人の悪者が彼の後を追っている。彼が十分近づくと、爪で攻撃し、私の攻撃者の脇腹を切り裂くことに成功する。相手は痛みで悲鳴を上げるが、それでも逃げようとする。しかしアルファ・オブライエンはその機会を与えず、相手の脇腹に突進し、私たち二人を地面に転がらせた。
頭が舗装と衝突したところに痛みが走る。何も骨折していないことを願う。あまりにもめまいがして方向感覚を失い、周りで何が起こっているのかもわからない。二つの大きくて温かい手が優しく私の顔を包み込むまで。
「ヘイゼル」柔らかい声が私を呼ぶ。親指が慰めるように私の頬を円を描くように撫でる。返事をしたいけれど、言葉をつなげることができない。
「彼女は頭を強く打ちすぎた。病院に連れて行く必要がある。脳震盪かもっと悪いかもしれない」ダモン、ベータだ。彼もここにいる。
「いや、まずは彼女の家族に連絡した方がいい。単なる勘だが、彼女は単純な人間ではないと思う。もっと何かあるはずだ」
それが、闇が私を引きずり込む前に聞いた最後の言葉だった。