




第8話
ヘイゼル
私は音のする方向に素早く顔を向けると、再び会うとは思っていなかった人物が目に入った。
アルファ・オブライエン。
ただし、今の彼は牙と爪を剥き出しにして恐ろしい姿になっており、まるでホラー映画に出てくる狼男のモンスターそのものだった。
三人の男たちも同様に唸り声で応え、そして私の目の前で巨大な毛むくじゃらの狼へと変身した。彼らも狼人間だったのだ。私には最初から勝ち目などなかった。
私がもう一度まともな思考をめぐらせる前に、アルファは私の横を駆け抜け、狼たちに向かって走り出した。彼のスピードは信じられないほどで、その争いは恐ろしいものだったが、彼が一撃一撃、一挙手一投足に込める力強さと優雅さに感嘆せずにはいられなかった。
あっという間に、彼はその雑種どもを命からがら逃げ出させ、アルファが強いというのは周知の事実だが、それでも同じ種族と比べてこれほど優れているということに驚かされた。
「大丈夫か?」彼は心配そうに尋ね、私の前に立った。
彼の牙と爪は消え、通常の姿に戻っていたが、顔とシャツには血が付着していた。それは彼が与えた打撃の結果なのか、それとも彼自身が何らかの怪我を負ったのか、私には分からなかった。
私は頷いて答えた。「助けてくれてありがとう。怪我はしていない?」
「いや、大丈夫だ」彼は笑顔で答え、私は彼が何を笑っているのか不思議に思った。彼はたった今、命懸けの戦いから戻ってきたばかりなのに!
「どうして私が危険な目に遭っていると分かったの?」
「少し離れたところから君を追っていたんだ。こういうことが起こるんじゃないかと心配していたからね」
黒くて光沢のある窓が暗く着色された車が私たちに近づき、運転手はすぐに降りて後部座席のドアを開けた。
「アルファ様」彼は敬意を表して頭を下げた。
アルファは私に先に乗るよう促し、私は一瞬何をすべきか考えた。
「本気で運試しをしたいのか?もしその選択肢を望むなら、私はもう少し運動する準備はできているぞ」彼は冗談めかして肩を回しながら言った。
どうやら、どちらにしても彼から簡単に逃れることはできないようだ。だったら、より快適な選択肢を選んだ方がいいだろう。
私は後部座席に乗り込み、密かにアルファが助手席に座ることを期待したが、もちろん彼は私の隣に座った。
運転手はアルファ・オブライエンにきれいなシャツとウェットティッシュを手渡してから、運転席に戻り、すぐに発進した。
アルファはティッシュの一枚で顔の血を拭き取り、そしてスーツのジャケットを脱いで隣に置いた。次に、彼は白いシャツのボタンを外し始め、すぐにそれも汚れた衣類の山に加わった。
私は見つめたり、よだれを垂らしたりすべきではないとわかっていたが、神よ、彼は完璧に作られている。彼の筋肉は一つ一つがよく発達しており、肩、腕、胸、腹部、きっと背中にまでそうだろう。私はその隆起に指を這わせ、指先でどんな感触がするか試してみたいと思った。
彼が胸を拭き始めると、車内の温度がさらに上がったように感じた。
「手伝ってくれるか?」彼はニヤリと笑いながら私に尋ね、私の顔はきっとトマトのように赤くなっていただろう。
私は慌てて視線をそらし、不本意ながらもその天国のような光景から目を離した。彼はクスクス笑い、それが私をさらに恥ずかしく、そして少しイライラさせた。
車はある時点で止まり、振り返ると、アルファはまだ上半身裸だった。
「着替えないの?」私は信じられないという様子で尋ねた。
「もう少し景色を楽しんでもらいたかったんだ。それに、私は別に気にしていないしね」
彼は私をからかっているのか?このジャーク!
「そんなに興奮することはないよ、これは絆のせいだ。君にはどうしようもないんだ」彼はイライラするほど見下したような言い方で言った。
私は彼のメイトじゃない!彼のその厚い頭蓋骨に染み込むまで、何度言えばいいんだ!
「絆なんてないわ、だって私は…」
「人間だ、知ってる、もう言ったよね。でも、たぶん君は自分のことを思っているほど知らないんじゃないかな。メイトの香りは間違えようがないし、君の香りは私には人間とは感じられないんだ」
「何を言おうとしているの?」
「君は自分でも知らずに狼人間かもしれないということだ」
私は意図せずに笑いの発作を起こした。彼の発言はあまりにも滑稽で、彼の妄想には限界がなかった。
「うん、かなりありえないわね」と私はコメントした。
「かもしれないが、私には理論がある」彼は目に光を宿して言った。
「それは?」
「今、私の秘密を全部明かすわけにはいかないだろう?」彼はウインクとセクシーな笑みを浮かべて言った。
この時までに、彼はすでに着替えを終え、車から出ていた。私も彼に続いて外に出ると、私たちが街で最も豪華なレストランの一つの前に停車していることに気づいた。
「断らないでくれ。今、君の命を救ったんだ。少なくとも一度の昼食くらいは私に借りがあるだろう」
そして私は本当に反論できなかった。
「確かに、ある意味借りがあるわね」私は譲歩した。
彼は私を夢中にさせ、心臓を時速100キロで鼓動させるような眩しい勝利の笑顔で答えた。
「レディーファースト」彼は私に先に入るよう促し、彼は私の後ろにぴったりとついてきた。ぴったりというのは、本当に近く、ほとんど触れるほど近いということだ。この狼人間には個人的なスペースの概念がない。
私たちは昼食を取りながらおしゃべりし、認めざるを得ないが、それはそれほど悪くはなかった。というより、彼はそれほど悪くなかった。鶏小屋のアルファのように人々に命令したり、私を噛んで彼のメイトだと主張しようとしたりしていない時、彼は実際に一緒にいて楽しい人物だった。そして私は少し柔らかくなり、彼が本当の私の一部を見ることができるように、ほんの少しだけ警戒を解いていることに気づいた。
「ところで、あなたのその理論について、教えてもらえないかしら?」私は軽い興味を装って尋ねた。
彼のニヤリとした笑みは、彼が教えるつもりがないか、あるいは私にとても難しくするつもりだということを即座に物語っていた。