第7話
彼は答えを待って、じっと私を見つめ続けている。
私は彼の腕の中でもじもじして、下ろしてくれることを期待するが、そうはならない。彼の筋肉質な腕に心地よく抱きかかえられたままだ。
「いいえ、もちろんあなたが悪いとは思っていないわ。でも、ヒーロー役には向いていないだけよ」と私は仲裁しようとする。
「つまり、君によれば、狼人間はヒーローになれないというわけか？」と彼は片眉を上げ、さらに色気を増して尋ねる。
「ええ、なれないわ」
「痛いな、本当に俺の心を傷つけたね。子供の頃からの夢をすべて壊されたよ！」と彼は本物の失恋を演じて嘆く。
彼のおかしな表情に思わず笑いそうになるが、彼の罠に落ちる前に自分を抑える。
彼は私を腕に抱えたまま、さらに数歩歩き、建設現場の入口に着くと、しゃがみ込んで再び私を膝の上に乗せ、靴を履かせてくれる。そして立ち上がると同時に私を地面に下ろした。
彼の手が私の腰に添えられ、私が体勢を立て直すまで支えてくれる。彼の腕が残した温もりが背中と脚にまだ心地よい毛布のように残っている。これはあまりにも親密すぎる。きっと彼は誤ったメッセージを受け取ってしまったのだろう。距離を保ち、狼人間が嫌いで彼のメイトにはなれないと伝えるべきだった。代わりに、私は彼に好きにさせて、近づきすぎる—はるかに近づきすぎる—ことを許してしまった。
私は彼から数歩離れる。その動きは見逃されなかった。よかった。
「お時間をいただきありがとうございました、アルファ・オブライエン。プロジェクトを始めるのに十分な情報が集まりましたので、これであなたのお仕事に戻られてください」と私は言い、彼に背を向けて最寄りのバス停に向かって歩き始める。
一瞬で彼は私の前に現れ、私を驚かせる。
「実は、君には『デレク』と呼んでほしいんだ。そろそろ昼食時間だから、昼食をおごりたいと思ってね。そうすればプロジェクトについてもっと話し合えるだろう」
彼はポーカーフェイスを崩さず、何を考えているのか読み取れないが、その口調はかなり強引だ。
「ありがとうございますが、それは必要ないと思います。すでに十分な情報を得ていますし、早く取りかかる必要があるんです」
私は彼をすり抜けようとするが、彼はまた私の前に立ち、道をふさぐ。
「どうしてもだ。それに、この辺りを一人で歩くのは危険すぎる。車で送るよ」
「本当に行かなければならないの。一人でも大丈夫よ」と私はきっぱりと言い、彼がそれとなく察してくれることを願う。無礼になりたくはないが、彼はあまりにも強引で、隠された意図があることを示している。それが私を怖がらせる。
彼はいつもの眉をひそめた表情で、しばらく私を見つめる。不満が彼から波のように放たれ、オーラのように彼の周りに不吉な雲を作り出している。
「なぜ俺にチャンスをくれないんだ？」と彼は怒ったような口調で尋ねる。
「だって、もう言ったでしょう。私は人間よ、あなたのメイトにはなれない。それに、狼人間とは一緒になれないわ。あなた個人ではなく、狼人間全般が嫌いなの。私たちには未来がないわ。関係は仕事上のものだけにしておきましょう」
彼の眉間のしわはさらに深くなるが、私の言葉にコメントはしない。彼は私に身を寄せ、私の髪の匂いを嗅ぐ。
「君はまだ俺のメイトの香りがする。昨日は俺にキスをした。さっきは俺の腕の中で抱かれるのを許した。俺の胸にはまだ君の体温が残っている。そして今、君は俺の種族が嫌いで、俺とは関わりたくないと言う。これがどれだけ筋が通らないか分かるか？俺は君に引かれている。メイトの絆が俺たちを引き寄せているんだ。抵抗せずに、それを受け入れてくれ」
彼はまったく妄想にとらわれているが、私も彼を誤解させた罪がある。最初からはっきりさせるべきだった。
「引力なんてないわ。私の一貫性のない行動であなたを混乱させてしまって申し訳ない。それは単に私が私であるだけ。メイトの絆が私の行動に影響しているわけじゃないの。どうか前に進んで、あなたにふさわしい人を見つけて。私はその人ではないから」
私は歩き始める。今回、彼は私を止めない。彼はまったく動かず、一瞬だけ、なんとなく罪悪感を覚える。でも、思い切って全部言えたことは嬉しい。昨日は怖すぎて、彼が望むままにさせてしまった。もっと強くなって、自分自身のために立ち上がる必要がある。
最寄りの地下鉄駅まで2キロの道のりなので、バスを待つ代わりに歩くことにする。この辺りはかなり人気がないようだ。アルファが言ったほど危険ではないことを願うばかり。
まだ半分も歩いていないうちに、誰かに付けられている気がしてくる。でも、それは自分の被害妄想だと思い込もうとする。しかし、しばらくすると、背後から足音が聞こえてくる。地下鉄駅に向かう他の通行人かもしれない。慌てる必要はない。
次の交差点で、男が交差する通りから現れ、まっすぐ私に向かってくる。彼は笑っているが、長く手入れされていない髪と汚れた服装から、信用できない人物だと分かる。
「ねえ、今何時？ベイビー」と彼は近づきながら尋ねてくる。
答えないのは無礼だが、立ち止まって携帯を確認するのは愚かなことだ。だから、早足を緩めずに答える。
「12時頃よ。さようなら」
彼は私に追いつき、隣を歩き始める。
「何を急いでるんだ？一緒に昼食でもどうだ」
「結構です。忙しいので」
「つれないねえ？」
彼の口調がまったく好きではない。脅迫的で不快になってきている。私は足を速め、彼が去ることを願うが、代わりに彼は私の腕をつかみ、振り向かせる。
「俺は遊ぶのが好きでね、友達もそうなんだ」と彼は醜い笑みを浮かべて言う。そして確かに、私が来た方向を見ると、二人の背の高い男が悠々とこちらに歩いてくるのが見える。彼らが先ほど聞いた足音の主に違いない。
ああ、いけない。アルファの言うことを聞くべきだった。車で送ってもらうべきだった。首を噛まれるよりは、この連中が私にしようとしていることの方がマシだ。
強くなれ。そう、この状況から自分を救い出せる。
他の二人が近づく前に、私は手首を強く引っ張り、汚い男の握りから無事に解放される。そして走り出そうとした瞬間、腕が私の腰に回され、地面から持ち上げられて、汚い男の脇腹に押し付けられる。
私は蹴ったり、殴ったり、全力で叫んだりするが、彼はまったく動じない。私のパニックは火山レベルに達するが、突然、周囲の街灯がすべて破裂してガラスの破片が雨のように降り注ぐ。この気を散らすことで、汚い男は一瞬だけ握りを緩め、私はその隙に彼の腕から逃れて逃げる。数歩進んだところで、轟音のような咆哮が街中に響き渡る。