第5章
チャーリーはイブリン、ランドン、サイモンが最新の展開に興奮しているのを見て、得意げな笑みを浮かべながら言った。「会社を経営するのは、単に計画を書き留めるだけで簡単にできると思っているのか？」
そして彼は真剣な表情になり、イブリンと目を合わせた。
チャーリーが重要なことを言おうとしているのを感じ取り、イブリンは集中して耳を傾けた。
「イブリン、家業を継ぎたいなら構わない。私は昔気質の男ではないから、お前を止めたりはしない。ビジネスは利益が全てだ。派手な小細工ではビジネス界では通用しない。だが、大きな責任を背負うというなら、それは簡単なことではない。ランドンを見てみろ。彼が今の地位に就くまでには1年かかったんだ」
チャーリーは続けた。「公平を期すために、まずはマグデンのKSワールドホテルの経営を任せよう。6ヶ月以内にそのホテルを赤字から黒字に転換できれば、ランドンの地位を譲ることを検討しよう」
ランドンとサイモンが何か言う前に、彼は付け加えた。「もちろん、その間は家族のコネや資金を好きなように使っていい。ランドンが受けた支援も、お前も利用できるようにする」
そう言って、チャーリーは彼らに手を振り、イブリン、ランドン、サイモンに書斎から出るよう合図した。厄介な子供たちの対応はこれで終わりだった。
書斎を出た後、ランドンはすぐに自室に向かって聖職者の服に着替え、イブリンに注意した。「父さんに私の地位を奪う理由を与えないでくれ」
サイモンはため息をついた。「ランドン、本当にイブリンを信じているんだな」
「父さんがこんな難しい挑戦を与えてくれたけど、私はプレッシャーの下で力を発揮するの。私が諦めると思ってるなら大間違いよ」イブリンは情熱的に言った。3年間眠っていた彼女の野心が今、爆発しようとしていた。
サイモンとランドンは顔を見合わせて微笑み、サイモンはイブリンの肩を叩いた。「イブリン、俺たちはお前を頼りにしている。失望させないでくれよ。何か必要なことがあれば、いつでも俺に連絡してくれ」
「ダメよ。お父さんが言ったでしょう？テイラー家のリソースを自由に使っていいって。これは罠よ。もし私が彼の予想以上に使えば、後継者リストから外されるわ」
「なんて狡猾なんだ」サイモンは舌打ちした。
しかしランドンは冷静だった。「ビジネスとはそういうものだ。利益とリスクは表裏一体。それらのバランスを取ることが、すべてのビジネスマンがやらなければならないことだ」
一瞬、テイラー家全体が足並みを揃え、皆に明るい未来が待っているように思えた。
しかし、イブリンの元夫エドワードの気分は良くなかった。
リリーを最後に見てから5日が経っていた。朝のミーティングを終えたエドワードは疲れた様子で、秘書のバート・ハンクスを自分のオフィスに呼んだ。
「リリーの居場所について何か情報はあるか？」
バートは眉をひそめ、申し訳なさそうな表情で言った。「ウェリントン様、まだです。ウェリントン夫人がよく行っていた場所や訪れそうな場所をすべて調べました。エデンブルックの登録住所も含めて、そこにも人を派遣しました」
バートはエドワードの表情を慎重に観察しながら続けた。「ウェリントン夫人が登録していた住所はすでに解体されていたことがわかりました。周辺で聞き込みをしたところ、以前の住民から、その地域にブラウンという姓の人はいなかったと聞きました」
エドワードの顔が急に上がった。「何だって？」
バートはつばを飲み込んだ。取締役会を相手にしているときよりもエドワードの表情は怖かった。しかし、彼は話し続けた。「本当です。その地域は親戚が多く住む村だったんです。ブラウンという名前はそこでは珍しく、地元の人々はそのような特別な名前の人なら覚えているはずです。しかし、ブラウンという名前の人は本当にいませんでした」
少し間を置いて、彼は付け加えた。「私も信じられなかったので、コネを使って地方政府の記録をチェックしましたが、リリー・ブラウンという名前の人物は存在しませんでした」
エドワードはもう座っていられなかった。彼は立ち上がり、何かを思い出して尋ねた。「サイモンはどうだ？ランドン・テイラーは？数日前、リリーはテイラー家と関わっていたはずだ。そこは調べなかったのか？」
「ウェリントン様、当社はナイトスピアグループと親密な関係にあるわけではないので、彼らのプライベートに踏み込むことはできません。それに、彼らが何かを隠したいと思えば、私たちには手がかりすら見つからないでしょう」エドワードの鋭い視線の下、バートの声は弱まった。
あの夜、サイモンがリリーのために立ち上がった場面は忘れられなかった。エドワードは彼らが単なる普通の友人だとは信じていなかった。
しかし、彼らがロマンチックな関係にあるという考え？その考えはエドワードを非常に苛立たせた。
エドワードが思案にふけっているとき、ドアをノックする音が彼の思考を中断させた。
「ウェリントン様、ニコル・アダムスという女性が下で待っています。予約はなく、1階で止められています。上がらせましょうか？」とそういった業務を担当する女性社員が尋ねた。
ニコルが下にいる？エドワードは少し眉をひそめたが、上がらせるように頷いた。
非常に洞察力のあるバートは、ニコルの到着でエドワードの気分が良くならなかったことに気づいた。彼はリリーがまだエドワードの側にいた頃を懐かしく思わずにはいられなかった。
おそらくエドワード自身も気づいていないだろうが、彼はリリーに対して感情がないと主張していたにもかかわらず、彼女と一緒にいるときはいつも、かなりリラックスしていた。
エドワードはバートが何を考えているのか知らなかった。彼はただ考えていた。リリーとは契約を結んでいたが、手続きが完了するにはまだ時間がかかるだろう。彼らの結婚は広く知られており、離婚も世論を管理するために慎重に対応する必要があった。このタイミングでニコルがウェリントングループに公然と来ることは、間違いなく多くの噂を引き起こすだろう。
彼はこれらの噂を恐れてはいなかったが、不必要な騒動でウェリントン家がニコルを低く評価するようなことは望んでいなかった。
プライベートな問題だったため、エドワードはバートに残りの仕事を終わらせて退出するよう指示した。
バートがドアでニコルとすれ違った後、彼は静かに携帯を取り出し、従業員グループにメッセージを送った。
バート：「ウェリントン夫妻の関係を台無しにした人を見かけたぞ」
アシスタント：「まさか！急いで、彼女はどんな感じ？」
バート：「後でニュースを見れば分かるよ。これ以上は言わない、仕事を失うかもしれないし。ただ言っておくと、家庭を壊すタイプに見えるよ。まさに予想通りだ」
従業員グループの噂はすぐに広まった。
エドワードのオフィスに到着したニコルは座ると、すぐに言った。「エドワード、あなたに会いたくて来たわけじゃないわ。重要なことを伝えに来たの」
エドワードはちょうど座り直したところだった。すでに機嫌が悪かったが、ニコルの態度を見て、さらに気分が悪くなった。「何だ？」
「昨日、リリーとランドン・テイラーを街で見かけたわ」
エドワードの表情がすぐに変わった。「どこで見たんだ？」
「リッシーのカフェよ。リリーがランドンを手伝うマグデンのホテルについて話しているのを聞いたわ」
「マグデン？KSワールドホテル？」エドワードの目が見開いた。彼はそのホテルを1ヶ月間買収しようとしていた。それはウェリントングループが長い間狙っていた物件だった。
「ホテルについては知らないわ。ただマグデンと言っているのを聞いただけ」
エドワードはニコルを冷たい目で見つめた。「なぜそれを私に教えてくれる？」
ニコルは驚いた。彼女はエドワードがその情報に少なくともいくらか感謝すると期待していた。彼がこれほど冷たい表情をするのを見たことがなかった。「私...あなたが彼女を探していると思ったから。昨日彼女を見かけたから、教えに来たのよ」
「ただそれだけか？」エドワードの目が細くなった。彼はニコルが何か企んでいるという感覚を振り払えなかった。
「もちろんそれだけじゃないわ」ニコルの声はわずかに震えた。「私たちがこれから一緒になるのに、なぜまだ彼女を探しているのか理解できないわ。あなたとリリーの関係が実際にどうなのか知りたいの。彼女と復縁する気？」
エドワードはため息をついて、ようやくニコルの懸念を理解した。「ニコル、前にも言ったが、リリーは私の妻だ。たとえ離婚しても、彼女に対する一定の義務がある」
「でも、あなたは必死に彼女を探しているわ！」
「それは私たちがまだ法的に結婚しているからだ。離婚が成立するまで、私は彼女の安全に責任がある」エドワードの口調はきっぱりとしていた。
ニコルはもっと議論したかったが、エドワードの目の決意を見て、それを諦めることにした。「わかったわ、あなたを信じる。でも警告しておくわ、彼女はランドン・テイラーと一緒にいるわ。彼らはとても親密に見えた」
エドワードの表情が暗くなった。「分かっている。教えてくれてありがとう」
ニコルが去った後、エドワードはすぐにバートを呼び戻した。「マグデンのKSワールドホテルについてすべて調べろ。誰が担当しているのか、財務状況、すべてだ」
バートは頷いた。「はい、ウェリントン様」
バートが立ち去ろうとすると、エドワードは付け加えた。「それとリリーの捜索を続けろ。彼女がマグデンにいるかどうか確認しろ」
「かしこまりました」
バートが去った後、エドワードは椅子に深く腰掛け、頭の中で考えを巡らせた。なぜリリーはランドン・テイラーと一緒にいるのか？彼らはそのホテルで何を計画しているのか？
彼は突き止めなければならなかった。