第4章
ハミーン・テイラー家、オアシスヴィラ。
帰宅後、エヴリンはすっかり強気な態度を崩した。ソファに倒れ込み、ヒールを脱ぎ捨て、使用人たちが片付けるのを待った。
「ああ、やっぱり家が一番ね。サイモン、私がウェリントン家に嫁ぐなんて、どうしてそんないい考えだと思ったのかしら？」
先ほどのことでまだ怒りを抑えられないサイモンはネクタイを引きちぎるように外した。「さあね？もしかしたらランドンに呪われたんじゃないかって聞いてみたら？」
そのとき、テイラー家の長男ランドン・テイラーがいつもの威厳ある雰囲気で入ってきた。彼はエヴリンがくつろいでいるのを見て、サイモンに不満げな視線を向けた。
「エヴリンをどこに連れて行ったらこんなに疲れさせたんだ？」
エヴリンは体を起こした。「ランドン、サイモンのせいじゃないわ。ただ過去の失敗について考えていたら、疲れちゃっただけよ」
サイモンは火に油を注ぐことを我慢できなかった。「そうさ、ランドン、ちょうどいいタイミングだ。エヴリンが何か呪いにかかってないか確認してやれよ」
「迷信はナンセンスだ」ランドンはサイモンの偽の魔術師の演技に慣れていた。彼は家族のお医者さんを呼んでエヴリンを診てもらうよう手を振った。
「待って、ランドン、帰ってきたときにもう検査したじゃない。これは何のため？」エヴリンは何か変だと感じ、身を引こうとした。
「健康診断に問題がなくても、心理的な問題がないとは限らない。カウンセリングの提案を断るなら、家庭医に感情が身体的な問題を引き起こしていないか確認させるしかない」
エヴリンはランドンにしがみつき、甘えるように言った。「そんなの必要ないわ。ウェリントン家は立派な家よ、地獄のような場所じゃないわ」
冗談はさておき、これに同意することは自分の汚れた洗濯物を公の場に干すようなものだった。
ランドンはエヴリンをよく知っていたので、医者を優しく下がらせた。
「今回は見逃すが、父さんはまだ書斎で待っているぞ」
そう言って、ランドンとサイモンはエヴリンに「幸運を」という視線を送り、ナイトスピア・グループの会長チャーリー・テイラーと会うために彼女を案内した。
チャーリーの厳しい顔は彼の興奮を隠せなかったが、それでも叱った。「やっとまともな姿になったな。国境なき医師団に入ったのは人を助けるためか、それとも自分を苦しめるためか？」
エヴリンは言い返した。「国境なき医師団に参加するのがどれだけ大変か、今さら気づくほど鈍感じゃないでしょう？もし年齢のせいで物忘れがひどくなっているなら、愛人たちを訪ねる回数を減らして、名前を間違えないようにした方がいいわよ」
男に十分なお金があれば、女性は群がってくるものだった。チャーリーは複数の結婚に何の問題も感じていなかった。
しかしエヴリンはそう思わなかった。彼女は子供の頃から多くの恨みを積み重ね、早くから海外に留学し、国境なき医師団に参加して、家庭の問題を忘れるために他人を助けることを選んだ。
チャーリーは言った。「お前は三年間も外にいて、戻ってきて最初にすることが私に重病を呪うことか？何もなくても、私を怒らせる能力は向上したようだな」
エヴリンは彼に挑戦する運命にあるようだった。彼女に会わないときは狂ったように彼女を恋しく思うが、会えば彼女は息子たち全員を合わせた以上に彼を怒らせた。
「そんなことないわ。あなたを怒らせることができるなら、この三年間は無駄じゃなかったってことよ」エヴリンは魅力的に微笑み、他の人が恥ずかしいと思うことを誇りに思っていた。
「お父さん、エヴリンが戻ってきたことだし、彼女をナイトスピア・グループの社長にするという以前の提案を検討してみてはどうですか？」ランドンが口を開いた。おそらくチャーリーとエヴリンの本当の口論を防ぐためだったのだろう。
エヴリンの目が見開いた。彼女はランドンが思いつきで話しているのではないことを知っていた。
「ランドン！」チャーリーのいつもの冷静な態度にひびが入った。
ランドンは続けた。「私の心が会社にないことはご存じでしょう。三年後に教会に戻ることで合意したはずです」
ランドンの決意を見て、チャーリーは後悔の念を感じた。自分の信念がランドンを神学へと押しやったのだろうか？
「わかった、無理強いはしない。お前がその地位に就かないなら、他の誰かがするだろう、そうだろう、サイモン？」チャーリーの視線はサイモンに移り、彼の声は震えた。
「冗談じゃない、公務員になるために一生懸命働いたんだ。大企業に関わったら刑務所行きになるかもしれない。俺を牢屋に入れようとしてるの？」
チャーリーはほとんど苛立ちで窒息しそうになった。家族の力学に何か問題があるに違いなかった。外では有能な息子たちが、なぜ家では消極的なのか？
テイラー家のビジネスはそんなに魅力のないものだったのか？
チャーリーはため息をつき、年々健康が衰えるのを感じた。同世代の人々が孫たちを楽しんでいる一方で、彼は後継者のいない会長の座に縛られていた。
彼は女性が家庭を切り盛りすることに反対はしなかったが、エヴリンが引き継げば、ビジネスは常に脅威にさらされると感じていた。
「なぜ私に聞かないの？誰も社長の地位を望まないなら、なぜ私が引き受けられないの？」エヴリンの赤い唇は自信に満ちた笑みを浮かべ、彼女は堂々と立っていた。
「そんなに簡単だと思うのか？お前が気まぐれにその地位に就けば、信じてくれ、部下たちはお前を陥れるためにあらゆる方法を見つけるだろう」
そしてチャーリーは何かを思い出し、苦痛の表情を浮かべた。「お前は一言も言わずに去った、さよならさえも言わなかった。まあいい、夫として私はお前の母親に借りがある。だが父親として、私はお前が三年間連絡もしないほど、休日の挨拶さえもしないほど、ひどい父親だったのか？もしお前の兄が私を安心させていなければ、私はお前が海外で死んだと思っていただろう！」
エヴリンの唇は震え、目は赤くなった。彼女はゆっくりと跪き、チャーリーに謝罪の意を示して頭を下げた。
彼女は自分の身分を隠してエドワードと結婚し、三年間帰らなかったことが間違っていたと知っていた。それが不孝であることを認めた。
「お父さん、もういいじゃないか。エヴリンは無事に戻ってきたんだ。そんなに大げさにする必要ある？」サイモンはエヴリンを引き上げ、彼女の膝をさすった。
しかしランドンは動じず、コーヒーを飲みながら先ほどの話題を続けた。「あなたはエヴリンを過小評価している。彼女の下す決断はすべて周到に準備されている。四年前の金融危機を覚えていますか？あなたが称賛した統制措置は彼女のアイデアでした。彼女はムーア・グループの買収でも私を大いに助けてくれ、何日もの不眠の夜から救ってくれました」
チャーリーは驚き、エヴリンを詳しく観察した。ランドンが描写した有能な人物が、いつも彼を怒らせるエヴリンと同一人物であるはずがあるだろうか？
サイモンも加わった。「それだけじゃなく、この三年間にあなたが私からもらったプレゼントはすべてエヴリンが慎重に選んだものだよ。彼女は私たちのことを一度も忘れなかった」
チャーリーは安堵の波を感じた。なるほど、最近のサイモンが賢くなったように見え、いつも彼を喜ばせるプレゼントをくれたのはそのためだったのか。
「わかった、お前たちの言い分は聞いた、褒め言葉も批判も。それを踏まえて、社長の地位をエヴリンに譲ることにしよう—冗談だ！」