第3章
エドワードの目が暗くなった。「心配しないで。彼女は数日後に自分で戻ってくるよ」彼はニコルを車に乗せた。
「でも、リリーがランドン・テイラーの車に乗り込んだって聞いたわ。彼らはナイトスピアグループに影響力があるから、もしリリーのことでウェリントン家と対立することになったら…」ニコルは唇を噛み、躊躇した。
「いや、そんなことはない」エドワードは確信していた。3年間の結婚生活で彼はリリーの本性を見抜いていた。バイロンが正しいと思ったこともあったが、リリーのロマンスの欠如と過度に控えめな性格は彼の心を動かさなかった。
もし彼女があらゆることを完璧にこなす人間でなかったら、エドワードはとっくに何かの言い訳をつけて関係を終わらせていただろう。
ニコルは嫉妬心を抑え、会話の中でリリーの話題が再び出ることを望まなかった。彼女は車の窓の外を見ると、数機のドローン花火が華麗に爆発し、空に集まってメッセージを形作った——ハッピーバースデイ！
彼女は歓声を上げた。「エドワード、誰かが誕生日を祝っているわ、なんてロマンチックなの」エドワードは彼女の視線を追い、目に感情の色が宿った。
彼はリリーが去った日が彼女の誕生日だったことを思い出した。彼は一度も彼女に誕生日プレゼントをあげたり、お祝いの言葉をかけたりしたことがないようだった。
ニコルはエドワードの目の変化に気づき、彼が同じように彼女を驚かせたいと思っていると考えた。彼女はエドワードの腕を優しく揺さぶった。「あそこに行って楽しみたいわ。今夜は不幸な人々や物事について考えないようにしましょう、いい？」
エドワードはうなずいた。運転手に指示した後、二人は花火の方向へ向かった。
一方、現在エヴリンと名乗るリリーは、彼女を不幸にする二人が彼女に会おうとしていることに気づいていなかった。
彼女はイライラした表情で言った。「サイモン、私の誕生日はとっくに終わったわ。それにどうやってランドンをこんなチープなアイデアに同意させたの？」そう言いながらも、彼女の唇には微かな笑みが浮かんでいた。
サイモンは眉を上げ、得意げな表情で言った。「彼の計画の方がマシだと思う？もし私がいなかったら、君は町中の洋服店を買い占めるためのセンチュリオンカードを手に入れることになっていたよ」
エヴリンは目を転がした。「どうかセンチュリオンカードを選ぶもう一度のチャンスをください」
「エヴリン、君は私の心を傷つけている。本当にそれが欲しいの？このデザインのためにランドンを説得するのにどれだけ時間がかかったか分かる？」サイモンは大げさに胸に手を当て、その誇張された演技はエヴリンの笑顔をさらに明るくした。
しかしすぐに、エドワードとニコルが現れた。
エヴリンの変化を感じ取り、サイモンは彼女の視線を追った。「二匹の大きなゴキブリだね」
エヴリンは嘲笑した。「ゴキブリの方がまだ分別があるわ。今の私の前に現れたりしないもの」
楽しもうとやってきたニコルは、遠くからエヴリンを見つけた。彼女の姿を見て、ニコルは不安になった。残念ながら、エドワードも気づき、眉をひそめ暗い表情を浮かべた。
「リリー！」
その呼びかけを聞いて、サイモンはエヴリンを自分の後ろに隠した。
「彼は誰だ？お前はこんな男と遊び歩いているのか？」エドワードの表情は冷たく、口調は厳しかった。
「ウェリントンさん、あなたの記憶は不倫で完全に占められているようですね」サイモンはエヴリンをしっかりと抱き、落ち着いた笑顔で言った。「私はサイモン・テイラーです。ビジネスであなたは私の兄ランドンと遭遇したことがあるでしょう」
「サイモンさん？あなたとランドンさんは双子なの？でも私はリリーがランドンさんの車に乗せられたって聞いたわ」ニコルは無邪気なふりをして、純粋に好奇心があるように聞こえた。
サイモンはニコルに意味ありげな視線を向けた。「アダムスさん、あなたはたくさんのことを知っているようですね。ウェリントンさんよりもね」
ニコルは少し動揺したが、すぐに笑顔を取り戻した。「ミソリカから帰ってきたばかりで、いくつか耳にしただけよ」
エドワードは彼らのやり取りに注意を払っていなかった。彼の焦点はサイモンの後ろに立っているリリーに完全に向けられていた。
「リリー、説明しろ」
何を説明するというの？結婚中に他の人と恋に落ち、それから被害者のようにふるまったのは誰？
サイモンの笑顔が消え、顔が暗くなった。今日の出来事から、テイラー家に大切にされているエヴリンがウェリントン家でどのように扱われていたかは明らかだった。
サイモンが反応しようとした矢先、エヴリンが彼の後ろから一歩前に出た。
「ウェリントンさん、考えすぎですよ。あなたとは違って、私は離婚が成立する前に初恋の人を家に連れ込むような真似はしません。私が寛大だからといって、あなたが私をないがしろにしていいというわけではありません」
「男性だけが外で遊んでもいいのに、女性は友達に会ってはいけないの？」彼女の長い髪はスタイリッシュで、赤い唇が少し開いていた。彼女はもはやウェリントン家の謙虚な女性ではなかった。今や彼女は自信と魅力を放ち、印象的で情熱的な存在だった。
エドワードはリリーのこの一面に魅了され、目を離すことができなかった。彼女がこのように異なる側面を見せるとは予想していなかったが、彼の言葉はまだ厳しかった。「友達？こんな時間に、君と花火を見に来るような友達とは何だ？」
これを聞いて、サイモンは目を転がし、何気なく言った。「もちろん、ウェリントンさんとアダムスさんのような友達です。心配しないでください、ウェリントンさん、私はあなたとアダムスさんの関係について誤解したりしませんよ」
エヴリンはくすくす笑い、「サイモン、あなたは本当に皮肉が上手ね」と思った。
エドワードは一瞬言葉を失い、顔がさらに暗くなり、ニコルの甘い笑顔も揺らいだ。
「あなたたちと言い争って気分を台無しにする時間はありません。しかし、ウェリントンさん、将来的に浮気された夫という名誉ある役割を性急に受け入れないことをお勧めします」そう言って、サイモンはエヴリンと共に立ち去ろうとした。
エドワードは突然前に進み出て、彼らの行く手を遮った。「リリー、俺たちの問題はまだ解決していない」彼の視線は彼女に固定され、自分でも気づいていない所有欲の色が宿っていた。
エドワードがまだリリーに感情を持っていることを見て取ったニコルは、前に踏み出すふりをして、わざと足首をひねり、小さな悲鳴を上げた。
エドワードは現実に引き戻され、素早く彼女を支えた。「ニコル、大丈夫か？」
「大丈夫よ」ニコルは強がりを見せ、エヴリンの姿が消えていくのを見て内心喜んだ。「エドワード、リリーを連れ戻して。バイロン・ウェリントンさんはとても喜ぶわ」
リリーを連れ戻すようにというバイロンの要求を思い出し、エドワードは不愉快だったが躊躇し、リリーの方向を見た。
ニコルは続けた。「テイラー兄弟は簡単には扱えないわ。リリーはおそらくあなたの注目を引こうとしているのよ」
「もういい、彼女が去りたいなら、そうさせよう。彼女のゲームに興味はない」
エドワードの言葉は断固としていたが、彼の目はまだリリーの方向をちらりと見ていた。
ニコルの唇はわずかに曲がり、目には勝利の色が宿った。エドワードがまだリリーに感情を持っていたとしても、最終的には彼は彼女のものになるだろう。彼女はウェリントン夫人になるという野心を固く決意していた。
一方、エヴリンはすでに遠くまで歩き、彼女の姿は徐々に夜の中に溶け込んでいった。まるでウェリントン家とエドワードとのすべての絆を断ち切るかのように。