第2話
ママはとても興奮していた、私が今まで見たことがないほどに。アルバートの家での夕食から一週間が経ち、二人の結婚の話は私が考えるよりも早く進んでいた。まるで二人は私が彼に会って好きになるのを待っていて、それから結婚計画を急いでいるようだった。
二人はすぐに結婚する予定だったが、ママは彼女の恋人から離れて暮らしたくなかった。今や私が彼のことを知ったので、彼女はもう関係を隠す理由がないと感じているようだった。
彼女は彼の家に引っ越すことになり、私も一緒に行くことになった。私は面接を終えてフィードバックを待っているところだった。ママがこれからの人生を過ごす場所を見てみたかった。
「準備はできた、ミア？」ママは外のガレージから叫んだ。彼女は運転手と一緒にいた。
アルバートは引っ越しを手伝うためにトラックを送ってくれて、その思いやりに感心した。彼はまた小さな車も送ってくれて、私たちはそこに座り、トラックは荷物だけを運ぶようになっていた。彼がどれほど裕福なのか不思議に思った。
まあいい。彼がママをしっかり大事にしてくれるなら、それは気にしなかった。
「はい、ママ。ちょっと待って」私は叫び返した。バッグを取り、キャリーケースを外に引っ張り出した。
ママは全ての持ち物を詰めていたけど、私はそうしなかった。私は自分の家に住み続け、休憩したいときだけママのところに滞在するつもりだった。彼女はすぐに新婚になるし、ママがどれだけ私に一緒に住んでほしいと思っていても、彼女のプライバシーを侵害するつもりはなかった。
私は仕事の応募結果が来るまで、ママと一緒にいるために少しの服だけが必要だった。
階下に降りて、涙目で家を見つめながらドアに鍵をかけた。戻るまでこの家が恋しくなるだろう。ここで育ち、とても愛着があった。ママはすでに黒い車に座っていて、トラックはすでに通りに出ようとしていた。
「こっちに乗って、ミア」彼女は私を呼んだ。
私は車に滑り込み、運転手はトラックの後ろについていった。私にはすでに永遠に感じられる数分が過ぎ、窓の外を見ると、私たちが都市から離れていくのに気づいた。家々や文明を後にして、未知の深みへと進んでいた。
どこに行くのだろう、なぜこんなに遠いのだろう？家から80キロ以上離れたことは間違いなかった。以前考えていたようにママを訪ねることはできないだろうと思ったが、アルバートが私が望めば車を送ってくれることは疑わなかったので、交通費を心配する必要はなかった。
ママを見ると、彼女は私のように心配しているようには見えなかった。彼女は電話中で、クスクス笑い、頬を赤らめている様子から、アルバートと話していることは聞かなくても分かった。
私はため息をついた。私たちが森の中へ連れて行かれることに彼女が心配していないのも不思議ではなかった。私は自分が勇敢であることを誇りに思っていたし、怯えた猫のように泣き言を言うつもりはなかった。
ママは幸せで、私の心の中でうごめく恐怖心—それは現実のものではないかもしれない—に彼女の注意を向けさせて、その幸せを台無しにするつもりはなかった。彼女のために、私は強くなり、恐怖を押し殺すつもりだった。
アルバートはプライバシーを大切にする人なのかもしれない。彼がママや私に対して示した態度からすれば、恐れるものは何もないと思った。
「まだ着かないの？」私はドライバーに尋ねた。
彼は振り向きもせずに答えた。「もうすぐです」
「具体的に教えてください」
「あと20キロほどです」
私はため息をついて椅子に寄りかかり、ヘッドフォンを耳に戻した。音楽に感謝。さもなければ退屈で気が狂いそうになっていただろう。
運転手がついに巨大な家の前に車を停め、私の方を向いたとき、ほっとため息をついた。「着きました、お嬢様」
彼の目は話しながら輝いていて、私はその歓迎されざるユーモアの表現に目を細めた。彼は旅が長く退屈だったことを知っていたのだ。
私はその邸宅を見上げ、驚きで目を丸くした。ここに住むなんて信じられなかった。それは巨大で、今まで見たことがないほどだった。父は裕福だと思っていたが、これは壮大だった。
私たちがドアに着いたとき、執事はすでにドアのそばで待っていた。使用人たちがトラックに向かい、私たちの荷物を中に運び入れるのが見えた。
執事は私たちが彼のところに着くと頭を下げた。「ようこそ、ガース夫人とガースお嬢様」彼は手で中を示した。「どうぞこちらへ」
私たちは彼に頷き、彼に導かれて中に入り、家の周りをツアーした。彼は私たちの部屋を見せてくれ、私は自分の部屋を見て息をのんだ。美しかった。
私がそう言うと、執事の目は喜びで輝いた。「お優しいお言葉をありがとうございます、お嬢様」
彼はママの方を向いた。「ウルフ様はもうすぐお戻りになります。夕食前に休まれますか？」
「ええ、お願いします」ママは答えた。
彼は頷き、彼女を寝室へ案内した。ママは去る前に私を振り返った。「またすぐに会おうね、ハニー」
夕食は私が思っていた以上だった。部屋に入ると、テーブルの上の食事の数々に驚いた。私たち三人でこれを全部食べられるとは思えなかったし、客が来る予定があるとは知らなかった。
ママはすでにアルバートとテーブルに座っていて、二人は話していた。
アルバートは私を見て微笑んだ。「来てくれてよかった、ミア」
「こんばんは」私は挨拶し、椅子を引いて座った。
「食べましょう」アルバートは言った。「あなたの兄弟たちがもうすぐ来ます」
兄弟？契約に兄弟が含まれているとは知らなかったが、アルバートに自分の子供がいないと考えるのは愚かだっただろう。
私は頷き、それ以上何も言わなかった。5分後、3人の背が高く、たくましく、筋肉質な男性がテーブルに加わり、彼らが私の義理の兄弟であることは間違いなかった。彼らは父親にそっくりだった。
私は男性と一緒にいると常に不快で、彼らが全員私の隣に座ったことが嫌だった。檻に閉じ込められたような気分で、なぜ彼らが父親の隣の席を空けたのか不思議に思った。
彼らはすでに過保護な兄として振る舞おうとしているのだろうか？そうでないことを願った。私は自分の面倒を見ることができるし、彼らに必要とされていなかった。
私はついに勇気を出して彼らを見たが、彼らも私を見ていることに驚いた。彼らはどこか見覚えがあり、どこで会ったのか思い出せなかった。
アルバートの声は温かさと誇りに満ちていた。「私の息子たちだよ、ミア。息子たち、これがミア、もうすぐ義理の妹になる人だ」
「彼らはお互いを知っているはずよ」ママがアルバートを見て言うのが聞こえた。「彼らはみんなミアと同じ高校だったって言ってなかった？」
私は息を飲み、彼らに会った場所を思い出して恐怖に縮こまった。クイン、ジャック、ジョン、私の高校生活での苦痛の三つ子。
私は彼らをもう一度見ると、彼らが私に微笑んでいるのが見えた。あの野郎ども。彼らは私のことを認識していた。テーブルから立ち上がって逃げ出したかった。これは間違いだった。ママがどうして彼らの父親と結婚できるのだろう？アルバートがどんなに優しくても、どうしてあの美しい顔を持つ悪魔たちの父親なのだろう？
彼らが父親から受け継いだのは容姿だけだと確信していた。
ママは私の表情の変化に気づいたようだった。彼女が私の心の中で高まる恐怖を知っていたらよかったのに。
「大丈夫、ダーリン？」
ママは幸せで、私はそれを台無しにするつもりはなかった。私は飲み込み、首を振った。喉の塊を越えて話すことさえできなかった。
ジャックは手を伸ばし、私の頭を遊び心で叩いた。「俺たちの新しい妹はとても可愛いね。大事にするよ」
彼の触れるのにぞっとせず、じっと座っているのに全力を尽くした。