第1話
ミア
最初、彼らは悪戯に満ちた目をした少年たちで、私をからかっていた。私はあの生意気な視線を知っていた。以前にも見たことがある。彼らの目に宿る表情が私の肌を這うようだった。
私は少しずつ後ずさりし、彼らから離れようとしたが、背中がロッカーに当たった。三人が前に進み、私を囲むようにして弧を描いた時、私は息を飲んだ。ロッカーの固い木材が背中に当たり、彼らを見つめながら捕まったことを悟り、うめき声を上げた。
逃げる方法はなかった。過去の経験から、彼らは私より強く、彼らを突破して逃げることはできないとわかっていた。私は行き詰まりで、それが嫌だった。
彼らはそれを知っているようで、目が楽しげに輝いていた。
「抵抗するのはやめろよ、ミア」一人が笑い、その声が私の神経を擦り減らした。「お前は俺たちのものだ。俺たちが許さない限り、逃げられないんだよ」
「そして俺たちは許すつもりはない」もう一人が笑った。
私は鼻で笑った。私は誰のものでもない、特に彼らのような虐めっ子のものではない。私はそのことを彼らにはっきりと伝えた。
私は彼らに唾を吐きかけ、逃げるために利用できる隙間がないか周りを見回した。
「私はあなたたちのものじゃない」
三人は笑い始めた。深い腹からの笑いで、私に震えを送った。口に溜まる恐怖を飲み込み、表情を無表情に保った。彼らに怖がっていることを見せるつもりはなかった。虐めっ子は恐怖に餌を与えることを知っていた。私は自分の恐怖で彼らを喜ばせるつもりはなかった。
最初に話した一人が私に近づき、目を深く覗き込んだ。「どうやら俺たちがどれだけ本気かを信じさせる必要がありそうだな」
彼らは狼に変身し、私に近づいてきた。野生的な姿で、突然口を開き、鋭い牙を見せた。野獣のような唸り声が響き、私はロッカーに寄りかかって震えた。
目が覚めると、自分の部屋にいることに気づき、ほっとため息をついた。
ベッドから起き上がると、シューッと息を吐いた。同じ夢を何度も見るのにうんざりしていた。この悪夢は過去4年間、私を悩ませ続けていた。
ベッドサイドの時計を確認すると、アラームが鳴るまであと5分しかないことに気づいた。もうベッドにいる必要はなかった。すでに起きて朝食を作っている母のいる階下へ移動した。
今日は私にとって、そして母にとってさらに大きな日だった。恐ろしい悪夢の冷たさを心から追い払った。今日を台無しにするつもりはなかった。
今日は大学の卒業式で、正直興奮していた。簡単ではなかったが、ここまで来た。父は5年前、私が高校生の時に亡くなり、私にとって世界の終わりかと思った。母は生涯働いたことがなく、経済的な負担を引き受けるのが得意ではなかった。
高校を卒業するのは簡単ではなかった。すべてが突然変わり、私は崖っぷちにいた。
母は貴族の家柄の出身だったが、今では地位も富も失っていた。彼女は子供の頃から甘やかされ、何かをする必要も、働く必要も、何かを心配する必要もなかった。彼女は頼りない存在だったが、父がうまくやっていたのでそうは感じなかった。父は妻を溺愛し、彼女の爪一つ傷つけさせなかった。
父が亡くなると状況は厳しくなった。母と私は厳しい現実に投げ込まれた。彼女は自分をどうしたらいいのかわからず、人生がもはや彼女が知っていたものではないことを受け入れるのに時間がかかった。父が残した遺産をすべて使い果たし、私は早く成長しなければならないことを言われなくても分かっていた。
私たち二人を支え、高校と大学を卒業するために働かなければならなかった。ようやく夢を達成できたことを嬉しく思い、繰り返される悪夢でさえも今日を台無しにすることはできなかった。
「おはよう、ママ」母がいるキッチンに向かいながら言った。
ありがたいことに、父は家を所有していて賃貸ではなかったので、父が亡くなった時に私たちは家を失わずに済んだ。周りを見回すと、記憶が脳に押し寄せ、頬を伝いそうになる涙をまばたきで押し戻した。
父が恋しく、彼が私たちと一緒にいてくれたらと思った。母のために強いふりをした。彼女は繊細で、私の目に涙の輝きを見つけると泣き出すかもしれなかった。彼女は私が大学のために遠くに行けなかった理由だった。勉強し、すべてのアルバイトをこなしながら、彼女が問題を起こしていないか心配したくなかった。
「おはよう、あなた」彼女は私の前にパンケーキの皿を置きながら微笑んだ。
私はテーブルに座り、彼女に微笑んだ。「ありがとう、ママ」
彼女は年々成長した。あまり働かなかったが、以前のようにメイドを雇う余裕がなくなった時に料理を学んだ。
「準備しましょう。自分の卒業式に遅れたくないでしょう」
名前が呼ばれて壇上に上がると、ホールの中で母を探した。母が隣の男性と話し込んでいるのが見え、気にしていないようだった。彼女は生き生きとした性格の美しい女性で、男性は自然と彼女に引き寄せられたが、彼女はあまり興味がないようだった。ここ数年、彼女が断った彼女に近づこうとする男性の数は数えきれなかった。責めなかった。父のような男性が他にいるとは思えなかった。
夕方5時に家に帰ると、私はまっすぐ自分の寝室に向かった。疲れていて休憩が必要だった。卒業生となり、どこで働きたいか考え始めなければならなかった。すでに2つのオファーがあり、面接は翌週だった。
1時間後、寝室のドアをノックする音が聞こえた。「どうぞ」と母に言った。
彼女を見て安心した。ちょうど彼女のところに行こうとしていたところだった。
「夕食は何にする、ママ？」と私は尋ねた。
少しお金があったので、家にないなら市場に急いで買いに行けた。
「今夜は料理しないわ」
私は微笑んだ。「卒業祝いをしてくれるの？」顔を赤らめた。「そんなことしなくてもいいのに、ママ」
彼女は首を振り、私に微笑んだ。「結婚するの」
しばらく茫然と黙っていた。「何！」数分後に息を飲んだ。冗談を言っているのか？
「ママ？」信じられない様子で彼女を見つめた。
「そうよ、あなた。彼に会ってほしいの。彼もあなたに会いたがってるわ。数ヶ月前から彼と一緒にいるけど、あなたに伝える前にプログラムを終えてほしかったの」
彼女が私に言っていることが信じられなかった。母のことはすべて知っていると思っていた。彼女がそんな秘密を私に隠しているとは思わなかった。
彼女は続けた。「彼の家で夕食を食べるわ。1時間以内に準備して」そう言って歩き去った。
そんな感じで？彼女の去っていく姿を信じられない思いで見つめた。彼女が出て行った後、私は緊張し、何を着るべきか悩んだ。母の恋人に会うときに着るべき服についてのヒントはあるのだろうか？
待ち合わせ場所までずっと緊張していた。彼はどんな人なのか気になった。こんなことが起こるとは思っておらず、感情的に自分を準備していなかった。母が私にくれた1時間の通知は短すぎた、多分1年は必要だったかもしれない。
レストランに入ると、ある男性が手を振って私たちに近づき、彼を見て私は息を飲んだ。彼は先ほど卒業式で母が笑っていた同じ男性だった。母は彼を招待していたのだ。それが目の前にあったのに気づかなかったことが信じられなかった。
彼は頑丈そうで荒々しい顔立ちをしていて、驚かなかった。母は途中で彼が退役軍人だと教えてくれた。彼は背が高く、筋肉質で、権威を感じさせるオーラを持っていた。
私はつばを飲み込んだ。それは私の神経を落ち着かせるのに役立たなかった。彼の存在に威圧感を感じ、母を見て、彼女がなぜそうでないのか不思議だった。彼女は彼の荒々しい外見と比べて繊細に見えた。
「やあ、スウィートネス」母を見ると彼は微笑み、軽く唇にキスをした。
彼がハンサムで、彼女を好きなようだということは否定できなかった。父が母を見た時のように、彼の目は輝いていた。
彼は私に向き直った。「ミアだね。会えて嬉しいよ」
私はうなずいた。「こんばんは、サー」
彼は笑った。「サー？おや、年寄り扱いしないでくれ。もし『お父さん』と呼ぶのが難しければ、アルバートと呼んでくれていいよ」彼はウインクした。
私はリラックスした。強い外見にもかかわらず、彼は温かみがあるようだった。母が彼を好きな理由がわかった。夜が進むにつれて彼と母を観察していると、彼らが深く愛し合っていることは否定できなかった。
彼女のために嬉しかった。彼は私も好きになれそうな人だった。私が働き始め、人生が忙しくなったとき、彼女が寂しくならないことを嬉しく思った。