2話
アルテミス
彼女は完璧な女の子！
私は家族の伝統を何とかしようと努力してきた。過去四世代にわたり、我が家族は長い間続いてきた婚約者決定の伝統に従ってきた。例外が認められたのは、祖母が心から恋愛を信じていて、彼女の子供たちに少なくとも本当の愛を見つける機会を与えたかったからだ。唯一の条件は、三十歳の誕生日までに相手を選ばなければならないということだった。もし私たちの誰かがそれまでにパートナーを選ばなければ、家族が私たちのために誰かを選ぶことになる。
私の誕生日はあと一週間だが、この馬鹿げた伝統について考える暇もないほど忙しかった。ビジネスパートナーのアランと私は、最新のソフトウェアを完成させようとして次から次へと問題に直面している。私の注意はすべてこの契約に向けられていたため、誕生日が近いことを忘れていた。その日を思い出す唯一の理由は、母が縁結びの見世物にするからだ。それだけの理由で私はその日が存在することを忘れようとしている。ロンドンから私のパーティーに出席するために飛行機で来るという姉からの電話が、私が必要としていた警告だった。
姉は、彼女の家族と我が家族の間の取引のおかげで、私たちの中で最初に嫁いだ。彼らは最初から互いに好感を持ち、その取り決めに満足するまでに時間はかからなかった。一方、妹は違う道を選んだ。彼女は長年付き合っていた高校時代のボーイフレンドと駆け落ちした。彼は家族が彼女に望んでいたような男性ではなかったが、彼女は気にしなかった。しかし、最初の子供が生まれたとき、私の家族は受け入れた。
だから私は妹の足跡をたどり、新しい嫁を家族に紹介して驚かせることにした。必要なのは、私と結婚することに同意し、見返りに快適な生活以上のものを期待しない誰かだけだ。私は会社と結婚しており、それが十年間そうだった。アランは長年、私にある女の子や別の女の子に興味を示すよう説得しようとしてきたが、彼女たちの誰も私に何も感じさせなかった。セックスは良かったが、それには私が満たすことができない期待が伴ってきた。女性はデートや関係を望むだろうが、私はそれに興味がない。それは私には許せない気晴らしだ。
過去六ヶ月間、私は仕事だけに集中し、他のことは忘れていた。
それが現在のジレンマだ。
私は現在の契約が終わったら妻役を担う女性を選ぶつもりだったが、予想よりもずっと時間がかかっている。また、この忌まわしい伝統を強制することに対する追加の「くそくらえ」として、家族が嫌うような女性を選びたかった。
あの女の子は家族の基準からはかけ離れている。彼女だ。今、彼女を見つける必要がある…
ありがたいことに、私たちのビルはそれほど遠くなく、まだ誰も出勤していないはずだが、秘書は来ているだろう。彼女は私に感銘を与えようと必死になっており、それが今、役立ちそうだ。ビルに入ると、受付デスクの隣に座っている警備員の一人が見える。彼は私を見ると飛び上がり、同時に制服を整えようとする。
私は威圧的に見えるらしく、それが人々を私の周りで落ち着かなくさせるようだ。
「おはようございます、ローズさん」警備員は笑顔で言う。
彼は若い。おそらく新入社員だが、有能な従業員を雇うことは私の部下たちに任せている。
「おはよう。アビゲイルが来たのを見なかったか？」私は立ち止まらずに尋ね、彼に私についてくるよう強いる。
「はい、彼女は30分前に上がりました！」彼は私の後ろから叫ぶ。
「よし」
エレベーターのある廊下に着くが、私はそれらを通り過ぎ、廊下の端にあるドアの前で立ち止まる。それは整備用のドアのように見えるが、私のオフィスがある階に連れて行く専用エレベーターに通じている。専用エレベーターを持つことは尊大に見えるかもしれないが、私は狭い空間に多くの人がいることについて苦手意識がある。だからビルを買ったとき、それが最初に要求したものだった。
それに、数日以内に好むと好まざるとにかかわらず結婚を強いられるという事実について考え込む十分な時間を与えてくれる。
「妻募集」の広告を出せば、全国から女性たちがビルの前に列をなすだろうということは分かっている。それは自己中心的な考えでもない。一度、アランがジャーナリストに気があったため雑誌のインタビューを受けるよう私を説得したとき、全国から女性たちが現れてビルに入ろうとしたため、警備を倍増させなければならなかった。記事で私を「セクシーなオタク」と呼んだらしいが、今はそれが大したことらしい。
言うまでもなく、花嫁を探していることを世界中に発信することは、私ができる最悪のことだろう。だから、代わりに通りでぶつかった青い髪の女性を追い求めることにした。信じてほしいが、それが私をどれほど狂っているように見せるか分かっている。
「くそっ」
私は大声で唸り、エレベーターの冷たい金属の壁に頭を後ろに落とす。この全てが面倒だ。この女の子を見つけられなければ、時間切れになる。
ようやく私たちのメインオフィスがある最上階に到着したとき、このプランを思いついた時の決意の一部を失っていた。もっと簡単な方法があるはずだ。なぜ私はあの奇妙な女性のためにこれほど苦労しているのか？これは狂気だ。
「ローズさん！」アビゲイルはエレベーターから私が二歩も出ないうちに立ち上がり、デスクの前に移動している。
「シモンズさん、私より早く来たからといって追加のポイントがもらえるわけではないよ。それは分かっているよね？」彼女の顔は薄いピンク色に変わり、私から隠すために頭を下げる。
私は軽い冗談のつもりだったが、明らかに彼女は恥ずかしがっている。それは私がそれを言ったとき笑わなかったからに違いない。アランは何度も私にもっと笑うべきだと言った。私は笑う価値のあることに出会えば笑うと彼に言ったが、今のところそれはあまり頻繁には起こっていない。
「海外のクライアントからのメールをチェックしていただけです。それをしていたときに…」彼女は口を閉じ、咳払いをする。「何かお手伝いできることはありますか、社長？」
私は彼女をしばらく考える。彼女は可愛い。赤い髪はきつく結び上げられ、非常にプロフェッショナルな服装をしているが、彼女の曲線美のある体は目立つ。このビルの多くの男性が彼女を見ていることに気づかないわけではない。では、なぜ彼女に助けを求めることを考えなかったのか？
大きな理由の一つは、彼女が実際に優秀な秘書であり、彼女が頑張りすぎるとしても、それを失いたくないということだ。彼女は私が仕事に没頭して会議を忘れていた多くの機会に救世主となってくれた。また、彼女は私が日中食事をとることを確認してくれる。それは失うことができないものであり、彼女は私の申し出に不快感を示すかもしれない。
いや、そこには行かない。
「変わった頼みがある。ここに来る途中で私にぶつかった女性を見つけてほしい」
彼女は好奇心に満ちた表情で私を見る。「試してみます、お名前は？」
彼女はデスクからメモ帳を取り、私が言うことを書き留める準備をする。残念ながら、彼女の助けになるようなことは何も持っていない。
「名前は聞かなかった。彼女は青い髪で、公園から出てきたところだった」
今、彼女は私が冗談を言っていると思っているような顔をしているが、これが冗談だという兆候を私が見せないと、彼女は目を見開いて私を見る。
「名前を知らないのですか？髪の色だけ？申し訳ありませんが、それでは検索するには不十分です。青い髪の女性は多くいるかもしれません」
彼女は正しいが、私はそれらの女性のどれも望んでいない。それはぶつかった彼女でなければならない。なぜか理解できないが、そうでなければならない。
そのとき、彼女が私の電話を返してくれたときに写真アプリが開いていたことを思い出した。私たちがぶつかったとき、どちらかがそれを開いたに違いない。彼女の写真を撮ったかもしれない。写真ギャラリーを開くと、そこにあった。写真はぼやけているが、彼女をはっきりと識別できる。
「これが彼女だ」私はアビゲイルに携帯を手渡し、彼女は写真を調べる。
「Twitterに投稿して、彼女を見た人がいるか尋ねることができます」彼女は懐疑的に聞こえるが、私は同意する。
私はソーシャルメディアを嫌っているが、特定の青い髪の妖精を見つけるためなら試してみよう。