9話
翌日、私はコロンビア研究所の財務を整理するために必要な情報をすべて集めるために懸命に働いた。
心の奥底では、研究部門に関する情報が不足していることを期待する部分があった。彼女に会う口実ができるように。そしてそのことに気づいて、私は激しく腹が立った。
昼食前に不足している情報のリストをすべて作成し、アンダーソン夫人との面会を手配するよう秘書に依頼した。
彼女は一日の終わりにしか会えないと言い、それでも私は承諾した。この不安はすべて仕事のためであり、彼女のせいではないと自分に言い聞かせようとした。しかし、他のどんな状況でも、私はその会議を翌日に延期していただろうとわかっていた。
私は時間通りに研究所に到着した。会議は午後5時に設定されていた。私はアリスのオフィスで40分ほど過ごし、彼女がすでに提供してくれたもの以外に必要なものすべてを説明した。
研究部門への将来の投資コストに関するリストの最後の項目に到達したとき、私はためらわなかった。
「ブラウンさんがこれらの最終項目について協力してくれることを期待しています」
「ええ、でも彼女が今すぐあなたに会えるかどうかはわかりません」
「なるほど、彼女に話をして、後でメールを送ってもらうようお願いできますか？」私はできるだけ何気なく聞こえるように努めた。
「もちろん、秘書にエリーのオフィスまであなたを案内させます」
彼女の名前を聞くだけで不安になった。アリスの秘書、キャトリンという金髪の女性は、私が彼女のデスクの前に立ち止まったときにはすでに帰る準備をしていた。
彼女は笑顔で私を廊下に案内し、エリーのオフィスへ向かった。帰宅途中の数人が私たちの横を通り過ぎた。彼女がドアの前で私を置いていく前に、私はお礼を言った。
ノックする前に深呼吸をした。30秒待ってから再びノックし、彼女がいないことに気づいた。彼女は私を無視しているのだろうか？いや。彼女が私だとわかるはずがない。
廊下で足音が聞こえた。正確にはハイヒールの音だ。そして彼女の声が背後から聞こえた。
「何かお手伝いできることがありますか？」私は振り向いて彼女と向き合った。
彼女の顎は引き締まり、髪はお団子に結ばれ、前髪が少し崩れていた。彼女が着ているものに気づく前に、私は咳払いをした。
そう、それは白い実験用白衣だった。彼女は胸の前で腕を組み、胸を押し上げた。
「あなたを探していました」私は彼女の顔に視線を上げながら言った。
「ここが私のオフィスですから、そうでしょうね」
私は言いたかったことを思い出そうとした。
「アンダーソン夫人と会議をしていました。彼女があなたに会うように言いました。あなたの部門から不足している情報について助けてもらえるかもしれないと」
「そうですか」彼女は数回まばたきをしてから肩の力を抜いた。「ちょうど帰るところでしたが、あなたがまだいるなら手伝えると思います」
「中に入れませんか？」私は彼女のオフィスを指し示した。
「だめ！」彼女はあまりにも素早く拒否した。「つまり...そんなに時間はかからないでしょう？見せてください」彼女は私を早く追い払おうとしていた。
彼女は本当に私をそれほど嫌っているのだろうか？それとも...
「怖いのですか？」
「何ですって？」私は彼女に近づき、私たちの距離を縮めた。
「オフィスで私と二人きりになるのが怖いのですか？」
「なぜそう感じるでしょう？」
「あなたが教えてください」私はさらに数歩進み、彼女は壁に背中をつけた。
「何をしているんですか？」彼女は明らかに混乱し、目に見えて緊張していた。
私は私たちの間の距離を縮め、空いている手を彼女の顔の横の壁に置いた。彼女の呼吸は重くなり、胸が急速に上下するのに気づいた。
私の手が彼女の顔に触れそうになったとき、私たちの後ろの廊下から声が聞こえてきた。
「くそっ！」彼女は呪いの言葉を吐くと、私をつかんで右側のドアを開け、物置に押し込んだ。
私の背中は棚にぶつかり、彼女の背中が私に押し付けられるのを感じて全身が緊張した。
「くそ」彼女はドアを閉めようとして、その過程でさらに私に身を寄せた。「ちくしょう」私は動く勇気がなかったが、彼女は私のものが彼女のお尻のすぐ上に押し付けられているのを感じているはずだった。