8話
「くそっ」私はイライラして呻いた。「わかったわよ。彼は魅力的よ。正気の女なら誰でもそう思うわ。これで満足？」
「そういう意味じゃないわ。彼が見た目にイケメンなのは私たちふたりとも知ってるでしょ。私が言ってるのは、彼があなたにどんな感情を抱かせるかってこと」
「お願い、もうやめて」
「エリー、認めなさいよ。そうすれば、あなたたちの間はもっと楽になるわ。彼が欲しいなら、手に入れればいいの。それだけのことよ」
「あなた、あの手の男たちのせいで私が経験したことをすっかり忘れてるみたいね」
「ただのセックスよ。二人とも大人なんだし。あなたにとっていいことかもしれないわ」
「どうしてセックスが私の問題の解決策だと思うの？」
「なぜあなたは彼を嫌う理由を探してるの？ただあなたとセックスしたいからって？」彼女は笑いながら尋ねた。
「私はただ彼に放っておいてほしいだけよ。彼がどれだけ魅力的でも、関わりたくないの。わかった？」
「わかったわ」彼女はため息をついた。「じゃあ、彼がすることすべてがあなたを狙ったものだと考えるのはやめなさい。被害妄想よ」
「あの野郎の満足げな笑顔を見なかったからそんなこと言えるのよ」
「それはね、彼が望んでいることをまさに手に入れているからよ。あなたを狂わせることをね」
私は深呼吸した。
「じゃあ、どうすればいいの？彼の挑発を受けて黙っているの？」
「ゲームに参加するか、そしてそれがどこに行き着くかは二人とも知ってるわ。それとも彼の存在を忘れるか。できるならね」
そう、私は気づかないうちに彼のゲームに参加していた。でも彼の望む結末にはさせない。
イーサン・モーガンは低い声で私の肌をゾクゾクさせ、挑発で私を興奮させ、彼の手の感触を求めさせるかもしれない。でも、あの野郎が望むものを手に入れさせるつもりは絶対にない。
彼と関わるリスクは冒せない。直感が告げている、このまま続けば悪い結末になると。彼のことを忘れなければならない。
でも、彼が好きな時に私の職場に現れることができるのに、どうやって忘れられるの？それに彼は私の友人の一人の兄で、頻繁に会うことになる。
くそっ、エリー！もう十代じゃないんだから、大人の女性なんだから、しっかりしなさい。人生に入ってきたばかりの男に、自制心と正気を失わせるわけにはいかない。
必要なら極めて専門的な態度で彼と仕事をし、友人との集まりで彼を見かけたら、存在しないふりをすればいい。そう、そうすべきだわ。彼を無視する。彼が私に感じさせるものを無視する。彼の挑発を無視する。
「今どこに行ってたの？」アンナが私の思考を遮って尋ねた。
「あなたが正しいわ。あの男に私の頭を狂わせるわけにはいかない。彼はまさに望んでいることを手に入れているわ」
「いいわね。それで、何を決めたの？私はセックスで終わるオプションを応援してるわよ」彼女は言い、私は目を回した。
「もし本当にセックスが私の人生で何かを解決すると思うなら、あんな野郎よりましな相手を見つけられるわよ」
「じゃあ、そうしなさいよ。彼を忘れるのに役立つかもしれないわ」
「そう思う？」
「私たち二人ともその利点を知ってるし、正直言って、あなたはその緊張を解消する必要があるわ」
「考えておくわ」
「まあ、あなたが考えてる間に、私は家に帰って自分のを解消するわね」彼女はウインクしながら言った。
「ありがとう、ウィルがあなたを家で待ってるのに、私には本とテレビ...そして寂しいベッドしかないって思い出させてくれて」
イーサン
午後遅くにウィルと兄と会って、アリスが提供してくれた研究所の問題に関する情報をすべて確認することができた。これはロンドンから戻ってきて以来の初めての依頼だったが、いつも通り最善を尽くすつもりだった。
どうやら、ウィルも兄のベネットも、これがアンナとエリーが働いている研究所だとは気づいていなかったようだ。今、二人は会議テーブルで向かい合って黙って座っていた。
「ウィルがこの依頼を担当した方がいいと思う」兄は拳を唇に押し当てながら言った。
「何？なぜだ？俺はすでに依頼者と最初の接触を済ませている」
彼が何を考えているのか正確にわかっていたので、私は憤慨した。
「彼の妻がそこで働いているからだ、お前が言ったように」
「そしてそれはブラウンさんとは何の関係もないんだろう？」私は皮肉を込めて尋ね、腕を組んで背後の本棚に寄りかかった。「本気で俺のプロとしての能力を疑っているのか？」
「そういうことじゃない。ただリスクを避けるべきだということだ」
「もちろん！なぜなら、親愛なる兄さんこそ、そのことで誰かを判断するのに最適な人物だからね！」私は皮肉たっぷりに嘲笑した。
ベネットは自分の妻が初めて出会ったとき、彼と一緒に働いていたことを忘れているのだろうか？
「もういい」ウィルが言った。「君の兄は正確にどう対処すべきか知っていると思うよ」
「ありがとう。少なくともここには俺がわかる人がいるようだ」
「ウィルは今朝の俺との会話を聞いていない」
「そうだな、兄さんと違って、俺は仕事とプライベートを区別する方法を知っている」
「まるでお前にプライベートがあるかのようだな。いいさ、好きにしろ。リスクも結果もすべてお前のものだ」
「いつ俺が最善を尽くして仕事ができないと思わせる理由を与えたことがある？」
ベネットは冗談を言っているに違いない。彼は仕事が俺にとって何を意味するか正確に知っている。俺はこの会社のために過去数年を捧げてきたのだから。
「お前はあの女に取り憑かれている。信じろ、俺はそれがどういうことか正確に知っている」
「ばかげた！俺はお前じゃないし、彼女はゾーイじゃない」
「もういい！忘れるな、俺たちはエリーの話をしているんだ。彼女は俺の家族のようなものだ。もし彼女を傷つけたら、俺自身がお前の尻を蹴飛ばすぞ。それを覚えておけ」ウィルは脅すような口調で言った。
私は深呼吸をして、テーブルに近づいた。
「情報を残りのチームに渡して、始められるようにする。他に議論することはある？」
「ないことを祈るよ、もう7時過ぎだからな。アンナが俺を殺すぞ」ウィルは腕時計をちらりと見て言った。
「じゃあ、おやすみ！」
私は部屋を出て、自分のオフィスに戻った。まだ信じられなかった。兄がたった今、あの女性のせいで俺のプロ意識を疑ったのだ。くそっ。彼女のことをほとんど知らないのに、もう問題を引き起こしていた。
イライラしながら椅子に座った。深呼吸をして、顔に手を走らせ、思考をクリアにしようとした。そのとき、ベネットがドアをノックしてから開けた。
「お前も家で待っている奥さんがいるんじゃないのか？」
「くだらないことを言うな」彼は入ってきて、後ろでドアを閉めた。
「必要な回数だけ思い出させるが、お前は誰かをそれで判断できる立場にない」
兄は最大の野郎だったし、今でもそうだが、今はゾーイが彼を抑える方法を見つけている。セックスはその一つだ。
しかし、彼女から一週間離れるだけで、ベネットは天国を地獄に変えるだろう。仕事でロンドンに行くとき、何度もそれを目撃してきた。
「遅いぞ」彼は数歩進んで、俺の机の向かいの椅子に座った。「家に帰れ。そんなに働くな」
これは単に兄が俺を心配しているだけだとわかっていたが、まだ腹が立っていた。
「お前に俺の仕事を疑う理由を与えたくない。すでに理由もなく疑っているんだからな」
「やめろ。なぜ俺がそう言ったのか、お前は正確にわかっている」
「ウィルの前で？」
「ウィルは俺たちの兄弟みたいなものだ」
「くそっ！俺はお前にクソな仕事を疑う理由を一度も与えていない」
「これはお前のことじゃない。俺は頭を狂わせる女性と関わることがどういうことか正確に知っている。それはクソな仕事さえ台無しにする」
「俺はお前じゃない。何度言えばわかるんだ？」
「お前は同じ道を歩んでいる」
「神よ！彼女はただの女だ！俺はまだ彼女とセックスもしていないのに、お前はもう存在しないものを見ている」
「お前は今『まだ』と言った。それがまさに理由だ」彼はニヤリと笑いながら拳をテーブルに叩きつけた。
「もう二度と女に俺の頭を狂わせるようなことはさせない」
「まあ、今やお前は人生に蹴られるだけでなく、ウィルにも気をつけないといけないな」
「俺に何を言わせたいんだ？ほっといてくれ。彼女と関わらないって？心配するな、仕事中はそうしない」
「よし！さあ、家に帰れ。今日は仕事はもう十分だ」彼は立ち上がりながら言った。
「この依頼者の仕事を先に始めておく必要がある」
「お前と違って...」私はコンピュータの画面を見つめ、ロックを解除するためのパスワードを入力し始めた。「俺は急いでいない。家で待っている女性なんていないからな」
「そんな調子じゃ、いつまでたってもいないぞ。本当に重要なことに注意を向け始めるべきだ」彼はドアに向かって歩きながら、背中を向けて言った。
「妻とか？」私は皮肉を込めて眉を上げ、返事を待った。
彼はドアノブに手をかける前に振り向いた。
「そう、あるいはただお前を愛する女性だ」
私は嘲笑した。女性は俺が最後に必要なものだった。最後に女性を必要としたときに何が起こったかをよく覚えていたし、正直なところ、一人の方がずっとよかった。
「おやすみ、兄さん。ゾーイによろしくキスを送るよ」
「遅くまで残るな」ベネットは出て行く前に言い、ドアを閉めた。
否定しようとしても、彼が俺が仕事をできないのではないかと心配する理由がわかっていた。ブラウンさんは午後中、俺の思考を占領していた。
まだキスもタッチもしていないのに、彼女と何をするかについてあらゆる種類のファンタジーをすでに抱いていた。そして今、彼女のことを考えるだけで俺のものが目覚めていた。できるだけ早く彼女を体から追い出す必要があった。どんな女性にも俺の仕事を台無しにさせるつもりはなかった。