7話
彼女は驚きの表情を隠しきれず、顔色が青ざめた。
「モーガンさん、お会いできて光栄です」と彼女は冷静さを取り戻した後、私に手を差し出して挨拶した。
私の視線は彼女の長い脚から膝上のブラックスカート、そして白いシャツの開いたボタンから覗く胸元の露出した肌へと移っていった。
私は咳払いをして差し出された手を握り、自分の股間が目覚めたという事実を無視した。
「イーサン・モーガンです。お会いできて光栄です、ブラウンさん」と私は言った。なぜ彼女は私たちがすでに知り合いだということに触れないのだろうか。
私の注意は彼女の指の柔らかな肌に留まった。彼女の握り方はしっかりとしており、自信を感じさせた。そして彼女が手を引っ込めると、アンダーソン夫人が再び話し始めた。
「エリー、モーガンさんには君の部署に関する情報が必要な場合、相談できると説明していたところよ」
「もちろん、何でも必要なことがあれば協力します、アリス」
「素晴らしい」
突然、背後のドアをノックする音がした。秘書がドアを少し開け、頭だけを入れてアンダーソン夫人に配達物があると伝えた。
「失礼します、すぐ戻ります」と彼女は言い、私たちに微笑みを向けて部屋を出て行き、ドアを閉めて私たちを二人きりにした。
自動的に空気が重くなり、緊張感が漂った。私は彼女に注目した。彼女は深呼吸をしながら、手を腰に当て、前方の虚空を見つめ続けていた。
彼女はパニックになっているのか？まあ、私もだ。
「なんて驚きだね」と私はついに言った、彼女の横顔を見つめながら。
「驚き？これは何かの悪い冗談に違いないわ」と彼女は歯を食いしばって言い、ついに私と視線を合わせた。彼女の目は憎しみで燃えていた。
私は彼女をさらに挑発するような言葉を飲み込んだ。これは仕事だ、イーサン。物事を混同するな。
「対処するしかないだろう」
「アリスが財務を扱う会社と契約を結ぶと言ったとき、まさかあなたの兄の会社だとは思わなかったわ」
「まず第一に、それは兄の会社ではない。私たちの会社だ。モーガン・アンド・ハリスはパートナーシップだ」
「じゃあ他のパートナーを送れなかったの？ベンとかウィルとか、誰でもいいから」
「俺がここにいるのはお前のせいだと思っているのか？笑わせるな」
「じゃあアンナと私がここで働いていることを知らなかったの？」と彼女は責めるような目で尋ねた。
「なぜ知っているべきなんだ？」
「あなたのパートナーの妻だからでしょう？」
「なぜお前たち二人を俺の仕事に関わらせたいと思うと？この契約を結ぶ責任者は俺だ。ウィルも兄もまだこの契約のことを知らない」
「信じられないわ」
「まあ、それはお前の問題だ。ただ俺の邪魔をするな」
「邪魔？あなたこそ私の職場に来ているのよ」
「随分と思い上がった女だな」
「こんなことが起こっているなんて信じられない」
「プロフェッショナルでいろ。そんなに難しいことじゃない」彼女は私に飛びかかりそうな目で見てきた。
「あなたって...」
彼女が私を罵ろうとしたとき、アンダーソン夫人が戻ってきた。私は笑みを抑え、股間を抑制しようとした。
なぜ彼女の怒った姿が私をこんなに興奮させるのだろう？くそっ、これは仕事だ、股間をコントロールしろ。
「お待たせして申し訳ありません、緊急の用件でした」とアンダーソン夫人は自分の机に戻り、座った。「モーガンさん、すべて説明できたと思います。あなたの返答をお待ちしています」
「もちろんです。決断したらすぐにご連絡します。できるだけ早くパートナーたちと話し合ってみます」私は彼女と握手した後、立ち上がった。
エリーはまだ椅子の横に立ち、胸の前で腕を組んでいた。私は彼女の腕が胸を押し上げている様子に目を向けないようにした。
突然、アリスの電話が鳴った。彼女は応答し、少し待ってから電話を脇に置いた。
「エリー、ちょうどいいから、モーガンさんを案内してくれないかしら？」
「もちろん」と彼女は無理に笑顔を作り、歩き始めた。
彼女はドアを開け、私が通り過ぎるのを待った。私が通り過ぎると、彼女がドアを閉めるのを待った。
「道はご存知でしょう」と彼女は振り返った後、歯を食いしばって小声で言った。
「上司の指示を無視するつもりか？」
「彼女は私の上司じゃないわ」
「違うのか？」
「私は彼女の秘書でもここの受付でもないわ。研究部門の責任者よ。アリスは同僚であって上司じゃない。だからあなたを案内する必要はないし、必要以上にあなたと時間を過ごしたくないの」
「君のプロ意識の維持能力には感心するよ」
「くたばれ」と彼女は呪い、私を驚かせ、股間に別の反応を引き起こした。
「そういうことか？」
彼女は私のそばにいることさえ我慢できないほど私を憎んでいるのか？
「お願いだから、また来るときは私の視界に入らないでね」
「実はね...研究部門についていくつか質問があるから、君の助けが必要になるかもしれない」と私は冗談めかして言った。
彼女は私に背を向け、ハイヒールを鳴らして怒って立ち去り、歩きながら中指を立てた。それを見て私は笑顔になった。
彼女は本当に白衣を着ているのだろうか？彼女がそのハイヒールに白衣を着て、他は何も着ていない姿のイメージが、その日の午後ずっと私の頭から離れなかった。
エリー
事務所に戻ったとき、私が感じたのは怒りだけだった。こんなことがあり得るはずがない。私の職場で？これは単なる偶然ではないはずだ。彼はどこでも私を苦しめることができるが、仕事だけは別だ。
彼の挑発には対処できるけど、ここまでやられるのは許せない。くそったれ。彼がアンナと私がここで働いていることを知らないなんて、あり得るだろうか？それは本当なのか？そしてアンナはどこにいる？
もうお昼時だろう。彼女は一日中外出しているのだろうか？彼女と話さなければならない。彼女なら理解を助けてくれるかもしれない。なぜウィルはこのことに触れなかったのか？きっとあのモーガン野郎の嘘に違いない。
＊
アンナが現れたのは夕方になってからだった。彼女はコーヒーを持って私のドアに立ち寄った。彼女は別の部門を担当し、時々大学でも教えていた。
「どこにいたの？」と私は尋ねた。彼女は私の向かいに座り、コーヒーカップを私のデスクに置いた。
「コロンビア大で用事を済ませてきたの。あなたのためにコーヒーを持ってきたわ、あなたの好きな濃いめよ。何かあったの？」
「誰がここに現れたか想像もつかないわ。いや、むしろ想像できるはずよ」
「説明して」
「なぜあなたの夫の会社が私たちと仕事をすることを教えてくれなかったの？」
「何？そんなこと知らないわ」
「ウィルは何も言わなかったの？」
「ええ。ウィルがここに来たの？」
「いいえ。あのベネット野郎の兄よ」
「イーサン？なぜ？」
「研究所と契約を結ぼうとしているの」
「あっ！今思い出したわ、アリスが財務コンサルタントを雇うことについて何か言っていたわ」
「じゃあ、あなたの夫の会社が私たちの会社と契約を結ぼうとしているのに、あなたは全く知らなかったの？」
「もう言ったでしょう、ウィルは何も言わなかったわ」
「じゃあ彼は嘘をついてなかったのね」と私は考え込んだ。
「何？」
「あの野郎がわざわざ私をイライラさせるためにここに来たと思ったのよ」
「わざとだと思ったの？それは深刻ね。ベネットとウィルはそんなことに絶対同意しないし、イーサンについて聞いた話では、彼は仕事にとても真剣だわ」
「まあ、これが冗談みたいなことには変わりないわ」
「二人はこれを解決する必要があるわ。できればベッドの上で」と彼女は笑顔で言った。
「このコーヒーをあなたにぶちまけたくないなら、やめて」
「彼に惹かれていることを認めなさいよ」
「それがどうしたの？」
「彼を違う角度から見ようとすれば、もっと楽になるわよ」
「彼は野郎よ。私がこれまで経験したすべてのことの後で、なぜあなたは私をあんな男に近づけようとするの？」
「ごめんなさい、でもあなたはただ彼への魅力を否定するために、この憎しみを育てているだけだと思うわ」
「何が望みなの？私が感じるのは、彼を見るたびに素手で絞め殺したいという衝動だけよ」
「私はあなたの親友だから、本当の気持ちを話す気になったときにはここにいるわ」
「お願いだから、ウィルにこの契約でイーサンの代わりをしてもらえるように頼んで」
「そんなことには関わらないわ」と彼女は拒否し、私はため息をついた。
アンナが望んでいるのは、私が必死に否定しようとしていることを認めることだった。スーツを着て傲慢な笑みを浮かべ、世界を所有しているかのようなイーサン・モーガンを見ることが、私に死ぬほど否定したい影響を与えているということを。
最近、彼は眠っているときでさえ常に私の思考を盗み、彼が私を引き付ける方法はほとんど耐えられないものだった。
彼のブロンドの髪をつかみ、服を引き裂き、下から、上から、後ろから私を支配させたいと思わせた。でもそれは絶対に起こらない。絶対に。