第04章：あなたがこれを始めた
第四章 あなたが始めたのよ
エリー
誰が彼を呼んだっていうの？ 彼の姿に、思わず天を仰ぎそうになった。
彼は黒いスーツを着ていて、それが馬鹿みたいに彼をセクシーに見せていた。髪はオールバックにされ、数本のおくれ毛がやんちゃに額にかかっている。
その姿からは傲慢さが漂っていた。どうして彼はいつも、前日に髭を剃ったばかりのような、ほとんど目に見えない無精髭を生やしていて、それがまた彼を余計にセクシーに見せるのだろう？
もうっ。『ただのホルモンのせいよ、エリー。ただのホルモンのせい』彼の存在は魔法のように、私自身の体をいやでも意識させた。
「お邪魔だったかな？」彼は近づいてきて、ゾーイの頬にキスをした。「やあ、義姉さん！」
「ベネットはあなたが来ないって言ってたけど」と彼女は言った。
「へえ、そうなの？」二人が素早く視線を交わしたのに気づいた。
何かある。
「気が変わったんだ」彼はベンに微笑みかけた。「何を邪魔しちゃったかな？」
「座って。僕たちは注文したものが来るのを待ってるところだ。君もまだ注文できるよ」ウィルがテーブルの端、アナの隣で、ちょうど私の真向かいにある空席を指さした。
「エリーがちょうど私があげたプレゼントを開けようとしてたところよ」ゾーイは私に続けるよう促し、ウィンクしてきた。
恥ずかしさがこみ上げてきた。みんなの前でそれを開けたら、それが何であれ、全員が私がそれを着ている姿を想像するだろう。『イーサンがそれを着ている私を想像するだろう』
「あとで見てもいいかな。プレゼント、本当にありがとう」
「だめ…あなたの反応が見たいの。お願い？」とゾーイが頼んできた。
「そうよ、エリー…開けてみて」アナが微笑みかけるようにして促した。
私は彼女に非難めいた視線を送ってから、観念した。
「わかったわ」
箱の中に爆弾でも入っているかのように開けた。包み紙をいくつか取り除くと、中から出てきたのは黒いランジェリーセットで、ブラジャー、パンティ、そして薄手のストッキングまで揃っていた。
やがて私の視線はランジェリーから、ちょうど真正面にいたイーサンの顔へと移った。彼が椅子の上で身じろぎしたのを、確かに見た気がした。その時、彼がそれを身に着けた私を想像しているのだとわかった。
顔が真っ赤になっているに違いなかった。私は慌ててそれらを箱に押し戻した。
「えっと…ありがとう、ゾーイ。すごく気に入ったわ…これは虫に食われるのがオチでしょうけど」
「虫に？」イーサンが眉をひそめ、困惑したように尋ねた。
「エリーはプレゼントを使わないつもりみたいね。でも、その反応が見られただけでも価値があったわ」ゾーイは満足そうに微笑んだ。
「理由はみんな知ってるさ」イーサンがテーブルの向こうから皮肉な笑みを浮かべて呟いた。
「何か言った？」と私は尋ねた。
「イーサン…ちくしょう」ベネットが歯ぎしりしながら呟いた。
「冗談だよ」彼は態度を和らげた。
「あなたとは着ないってだけで…あんたほどクズじゃない誰かと着ちゃいけないわけじゃないし」私は微笑んで言い返した。「冗談よ」とからかうと、テーブルのみんなが笑いをこらえた。
ただ一人、ベンだけは不満そうにまた首を振っていた。
「もういいだろ。料理はまだか？」ベネットがレストランのキッチンの方を見た。
「なんとなくわかった気がするよ」ウィルが私とイーサンの間を見ながら、微笑んで言った。
私が彼を睨むと、彼は肩をすくめた。
数分後、ウェイトレスが私たちの注文を持ってきた。イーサンが注文をするとき、彼女に大げさなほどにっこり笑いかけるのを無視しようと努めた。あのろくでなし、女の胸に目がないんだから。
食事中、会話は仕事の話題に移った。彼の注文が運ばれてきたとき、ウェイトレスから彼にこっそりと手渡された紙切れに気づかずにはいられなかった。おそらくウェイトレスの電話番号が書かれているのだろう。
どうやら誰もがマンハッタンのろくでなしを避けているわけでも、数回微笑みを交わしただけでセックスに至るのに苦労しているわけでもないらしい。その光景を見て吐き気がした。
彼は私を変な気分にさせるし、おまけに私のことを頭がおかしいって言ったのよ。信じられる？
「みんな知ってた？毎日百万件以上の新たな四種類の性感染症の感染があるって。怖くない？年間だと三億七千六百万件以上の新たな感染よ。平均すると、世界では二十五人に一人が、この四つの性感染症のうち少なくとも一つにはかかってるの」私は自分のお皿を見つめながら言った。
顔を上げると、みんなが奇妙な、あるいは驚いた表情で私を見つめていた。
「何？」と私は尋ねた。
「まあ、いずれにしても、僕は結婚していてよかったよ」ウィルは誰に言うでもなく言った。
「それ、ランチの話題にしてはちょっと重くない？」ゾーイが笑った。
「ここにいる誰かさんには役立つかもしれないでしょ」私は肩をすくめた。
でも、このテーブルで独り身なのは私の他に一人だけ。そして、それこそが私が当てつけようとしていた相手だった。
「だから独身の科学者はセックスしないのか」イーサンがテーブルの向こうから言った。彼からの返答は予想していたので、思わず笑みがこぼれそうになった。
「それに、私たちは健康でいなくちゃね」と、私はフォークを彼に向け、にっこりして言った。
「それで不機嫌なのも説明がつくってわけだ」
「機嫌はいいわよ」私はジュースを一口飲んでから言い返した。
「コンドームを使えばいいのよ」アナが割って入ってきた。私は危うく飲み物を噴き出しそうになった。「問題の解決策よ……あなたが言ってた件の、ってことよ、もちろん」彼女は微笑んで締めくくった。
『あの子、本気でシメてやるわ』
＊ ＊ ＊
アナは私より先に研究室に戻る必要があったので、ランチが終わると、ウィルが彼女を送っていくことになった。私は戻る前に一度家に寄らなければならなかった。
レストランを出て、ゾーイ、ベン、そして彼の弟を後にした。歩道でタクシーを待っていると、背後に人の気配を感じた。
「『こっちからは波風立てるつもりはない』んじゃなかったのか？」その低く、挑発的な声に、私は彼の方を振り向いた。
「私のこと、つけてるの？」
「どう見ても自意識過剰だな」
「私を侮辱しようとしてるわけ？」
「また質問か」
「私はあなたに対して十分に礼儀を尽くしてきたつもりだけど」
「どの部分でだ？俺をゲス野郎呼ばわりした時か、それとも俺が性感染症持ちかもしれないって仄めかした時か？」
「まあ……どんな行動にも反作用はあるものよ。それとも、私がセックスしてないとか、機嫌が悪いとか仄めかすのが、一種の親切だとでも思ってるの？」
「仄めかしじゃない。ただの事実だ」彼は微笑んで言った。
『クソ野郎……』
「あなたは私のこと何も知らないくせに」
「いいか……お前には手加減してやってたんだ、ベイビー。けどもうやめた。お前が性悪女だからな」彼は唇の端に苛立たせるような薄ら笑いを浮かべ、一歩近づいてきた。
「そうね、私たちの関係はこれでハッキリしたみたいね。で、どうしてまだ私の前に突っ立ってるの？」
彼の接近は、墓場まで否定し続けるであろう感情を私の中に引き起こした。
「教えろよ……お前にセックスを求める男は全員嫌いなのか？」
「いいえ、自分のクソみたいな態度を認められない奴らだけよ」
「何を期待してるんだ？謝罪か？拒絶だけじゃ不満だったか？」
『どうしてこんなことするの？謝罪なんて求めてない。こんな最低な奴、さっさと消えてほしいだけなのに』
「どうしてそんなにこだわるの？あなたが最低な奴だってことは私には明白だし、それは受け入れるわ。それで終わりよ」
「じゃあ、お前とセックスしたいってだけで俺は最低な奴なのか？」
彼は、会ったばかりの人にセックスを求めるのは普通じゃないと考える私を、頭がおかしいと思わせようとしていた。
「あなたみたいな男にはもうウンザリなのよ」
「俺みたいな男？」
「女をみんなセックスのおもちゃくらいにしか思ってない男たちよ」
「それは完全に早計な結論だな」
「私が存在しないものとして扱ってちょうだい」
「そうはいかない。始めたのはお前だ」
「私は何も始めてないし、それっていったいどういう意味よ？」
「お前の尻が、存在しないフリするにはあまりにも素晴らしすぎるってことだ」
『え？ 彼、今なんて……。そんなこと、言ってないわよね？』
「何ですって？」
「またな、イカれた科学者さんよ」彼はそう言って道を渡り、自分の車に乗り込むのを私は見ていた。
『彼がセックスに誘ってきたってだけで、ろくでなしだと決めつけるのは早すぎたのかしら？ くそっ。彼、私を疑心暗鬼にさせてる。どうでもいいことだけど』
『やっぱり彼は薄っぺらいゲス野郎よ。クラブにでもいて、どこの誰かも知らない相手ならともかく、ここは彼の弟の家で、私たち会ったばかりなのに。私が簡単にヤれる女だとでも思ったの？』
『どうしてこんなに腹が立つの？ ちくしょう。理由はわかってる。こういうタイプの男にはもうウンザリなのよ。欲しいものを手に入れるまで本性を隠してるタイプ。手に入れたら次の日には消えるタイプ。誠実じゃなくて、自分の欲求を満たすための選択肢として女をキープするためだけに傷つけるタイプ。一年ちょっと前に私を傷つけた男もそうだった。私を利用して、さんざん努力してバカみたいに心を開いた私の時間を無駄にした、あの男みたいなタイプ』
＊ ＊ ＊
金曜日、仕事で疲れた一週間の後、私たちは今度はアナとウィルの家に集まって、「真実か挑戦かゲーム」をしていた。
実際には、私たちのゲームは「真実か真実かゲーム」とでも呼ぶべきものだった。誰も挑戦を選ばなかったから。ゲームは基本的に、男の子たちがお互いに恥ずかしい質問をし合い、女の子たちも同じことをするか、それぞれのパートナーに質問するだけだった。
でも今回はイーサンがいた。来る前から彼がいることはわかっていた。だから、彼が仕掛けてくるかもしれないどんな小さなゲームにも心の準備はできていたけれど、これには対応できなかった。彼の口から出たばかりの質問。私と同じようにショックを受けた顔を私は見回した。
『普通のセックスか、激しいセックスか？』彼は真顔で、まるでコーヒーと紅茶どっちが好きか尋ねるみたいに訊いた。