3話
エリー
なんてこと！クソ野郎！冗談に決まってる。
「もちろんノーよ！絶対にダメ」私は怒りと苛立ちが入り混じった気持ちで宣言した。「おやすみなさい！」彼の横を通り過ぎながら、目を回して唸った。
なんて最低な奴。
リビングに戻ると、サイドテーブルからバッグを掴んだ。
「帰るわ。今日はありがとう。みんな大好きよ」ドアに向かいながら言った。
「大丈夫？」アンナが立ち上がって尋ねた。
振り向くと、イーサンがキッチンから戻ってくるのが見えた。
「もちろん、明日また会いましょう」ソファに座っているグループに無理やり微笑みかけてから、ドアを出た。
＊
八時頃に目が覚めた。日曜日に十時前に起きるなんて予定外だった。それを考えると、昨夜のあのクソ野郎との会話を思い出した。
あの最低野郎は、たった二分の会話の後にセックスを求める厚かましさがあった。信じられない！『美しさと人格を兼ね備えるなんて、求めすぎなのよ、エリー。残念だけど...』
まだベッドにいながら、アンナにメッセージを送って、まだ寝ているか尋ねた。彼女はすぐに返信して、朝食に誘ってくれた。ウィルはおそらくあのクソ野郎とランニングに出かけているだろうと思い出した。彼に会いたくなかった。
起き上がってシャワーを浴び、冬の終わりの寒さに合わせて服を着た。
アンナは数ブロック先に住んでいて、できるだけ頻繁に歩いて訪問できるようになっていた。彼女はウィルと結婚してまだ二年で、二人でアパートを選んだ。親友が近くに住んでいるのは本当に嬉しかった。
ノックするとすぐにドアを開け、スウェット姿のアンナが立っていた。
「外、クソ寒いわよね？」彼女は私のコートを取りながら尋ねた。
コートを掛けた後、戻ってきて私を抱きしめた。
「想像以上よ」
「ウィルが冬の朝に走るなんて正気じゃないわ」
「それでも彼と結婚したのはあなたよ」
「あの筋肉バキバキの腹筋と比べたら、少しの狂気なんて何でもないわ」彼女はウインクした。
「いつも通り正解ね」
「ホットチョコレート持ってくるわ。クッキーか何か食べる？」
「ケーキある？」
「あるわ。チョコレート？ウィルが昨日の朝、美味しいのを作ったの」
「お願い！筋肉バキバキの腹筋に加えて、料理もできるなんて！神様！あんな男を手に入れるには誰と取引すればいいの？」ソファに身を投げ出し、足を組んだ。彼女は隣のキッチンからトレイを準備しながら笑った。「このアパート、来るたびに素敵に見えるわ」
「ありがとう。はい、どうぞ」彼女はソファの間にトレイを置いた。「で、昨日なぜ急いで帰ったのか教えて。イーサンに聞いたけど、何も起こらなかったって言ったわ。でも嘘だってわかるわ。あなたが帰る前の彼への視線を見たもの」
「彼はたった二分の会話の後にセックスしないかって誘うのがいいアイデアだと思ったのよ」
「彼があなたとセックスしたいって言ったの？」彼女は目を見開いた。
「彼には他にすることがなくて、私が都合のいい相手だと思ったみたいね」
「あるいは、あなたが魅力的で本当にセックスしたかったのかも。一瞬でも受け入れることを考えなかったの？」
「何？もちろん考えなかったわ」
本当に考えなかった。彼が今まで会った中で最も魅力的な男性の一人だったとしても。
「あのね...彼は...」
「完全な最低野郎よ！」
「すごくホットよ」
「アンナ！」私は彼女を叱った。
「そうでしょ、でもそれがあなたの求めているものじゃないことは知ってるわ」
「私は何も求めてないわ。ただ、何が嫌かは分かってる」
「わかってる、わかってる。でも一瞬でもその考えが頭をよぎらなかったなんて信じがたいわ」
「ないわ。一瞬もない。彼は完全に失礼だったし、私のことは何も知らないのよ」
「彼が魅力的だとは思わない？」
くそっ、彼女は私に彼のことを考えさせようとしていた。なんとしても避けようとしていたのに、その姿は私の頭の中ではっきりと浮かんでいた。
「私が彼がクソ野郎だって言ってるのに、なぜそんなことを聞くの？」
「もし彼があなたをもっと知った上で誘ってきたら、受け入れることを考えた？」
「論外よ」
「なるほど。あなたは彼をとても魅力的だと思ってるのね」
「ばかばかしい！話題を変えましょう」
＊
角を曲がると、ウィルが私を見つけなければ引き返していたところだった。彼らは走り終えて戻ってきたところで、厚手のスウェットと帽子を身につけていた。
くそっ。『礼儀正しく、簡単に』
「妻がもう起きているみたいだね」ウィルは歩道の前で立ち止まり、私を抱きしめて背伸びさせた。「おはよう、エル」
「おはよう。一緒に朝食を食べたわ。あなたのケーキ、美味しかったわ」
「気に入ってくれて嬉しいよ。特別にあなたのために作るよ。少なくともイーサンには教訓を与えられたかな」
「何？俺は大丈夫だよ」イーサンがウィルの後ろから言った。
できるだけ彼の存在を無視していたが、向き合って無理やり笑顔を作らなければならなかった。
「おはよう」私は呟いた。
「おはよう、エリー」
「じゃあ、行かなきゃ。またね、ウィル」
彼らを残して歩き続けた。でもイーサンが私の名前を呼ぶのを聞いて、数歩しか進めなかった。
立ち止まり、深呼吸してから振り返った。彼の完璧な顔を見るだけで十分イライラした。
彼は私が見上げなければならないほど背が高く、それがさらに私をイライラさせた。
「何が欲しいの？」私は尋ねた。
「さっきは本当に大丈夫だと思ったよ。演技のことを考えたことある？」
彼は黒いニット帽をかぶっていて、それが彼の四角い顎を際立たせていた。
「私に何か言いたいの？それとも単に私をイライラさせようとしてるだけ？」
「うわぁ...いつもそんなに受け入れ態勢万全なの？」彼はポケットに手を突っ込んだ。
「クソ野郎に対してだけよ」
「科学者にしては随分とピリピリしてるね」
「言いたいことを言って」
「どうやら君は僕の第一印象が悪かったみたいだね」
「本当？なぜそう思うの？」私は精一杯の皮肉を込めて言った。
「面白いね。言いたいのは、昨日の誘いで君を傷つけるつもりはなかったってこと。むしろ逆だよ」
「あなたは私を傷つけてないわ」
「そうは見えなかったけどね」彼は眉を上げて懐疑的だった。「ベネットは悪いアイデアだと言ったんだ...でも偶然、君の友達が君がセックスする必要があるって言うのを聞いてしまったんだ。だから...」
「あなた、盗み聞きしてたの？」
「入ってきて、すぐ後で許可を求めたんだ。君は傷ついてないと言ったけど、明らかに僕に腹を立ててる」
「あなたがしたことは、あなたがどんな男か教えてくれたわ。私には関係ないことよ」
「僕はどんな男だい？」
「私が距離を置きたいタイプ。こうしましょう...あなたはベネットの弟だから礼儀正しく接するわ。そしてそのせいで、ここで会うことになるでしょうね。でもそれだけ。素敵な人生を」私は立ち去ろうとしたが、彼は話し続けた。
「会ったばかりの人とセックスしたことないの？過剰反応してると思うよ」
「もういいわ。あなたはますます最低な奴になってるだけよ」
彼はまだ私についてきていた。
「ただのセックスの誘いだよ。君の方が狂ってる」
「忘れて。わからない？」私は再び彼の方を向いた。
「ただ謝ろうとしてたんだ」
「何に対して？何か間違ったことをしたと思ってるの？」
「いや。言った通り、君を傷つけるつもりはなかった」
「傷ついてないわ。だから罪悪感もないのに謝るのはやめて」
「君はまだ怒ってるし、なぜかわからない。僕は戻ってきたばかりだから、争いを避けたいんだ」
それなら昨日考えるべきだったわ、クソ野郎。
「私の側から争いはないわ」
「よかった」
「よかった。さようなら！」
私は彼を置いて立ち去った。
＊
火曜日に一緒に昼食を取る予定だった。アンナと私が到着したとき、ゾーイとベンはすでにウィルと一緒に隅のテーブルで待っていた。
アンナは躊躇なくウィルにキスをした。私は全員に一般的な「やあ」と挨拶した。
「大丈夫か、エル？」数分後、私の沈黙に気づいたウィルが尋ねた。
今週は気分が最悪だった。おそらく生理前症候群のせいだろう。
「ちょっと頭痛がして」
「私のプレゼントがそれを和らげるかも」ゾーイは身をかがめ、二つのヴィクトリアズ・シークレットの袋を持ち上げた。
一つをアンナに、もう一つを私に渡した。
「私の誕生日でも何でもないけど...」アンナは混乱しながら袋を開けた。「でもありがとう」彼女は箱を取り出してテーブルに置いた。私も彼女に感謝した。
「わあ！これは...ピンクね」アンナは箱を開けて、小さなピンクのレースのランジェリーセットを取り出して言った。
ほとんど肌を覆わないような代物だった。ゾーイはテーブルの向こう側で笑った。ウィルは意地悪な笑みを浮かべ、ベネットは不賛成の表情で頭を振った。彼はよくそうしていた。部分的には彼が不機嫌だったからで、部分的にはこの種のナンセンスを認めなかったからだ。
「この色は本当に私の個性を表してるわね」アンナはウィルが下着を手に取って検査する様子を見ながら冗談を言った。
「ウィルはあなたより喜んでるみたいね」ゾーイは笑いながら言った。「でもエリー、あなたは開けないの？」
「このような贈り物はアンナには完璧な意味があるわ...でも私の場合、おそらくクローゼットで虫に食われるだけよ」私は箱をテーブルに置いた。
「くそっ...」ベネットが呟き、私たち全員が彼が向いている方向、レストランの入口を見た。
『最高ね』イーサンが私たちの方に向かってきていた。