1話
私は友達グループの中で唯一の独身者であることが、私に影響を与えていると思う。みんな幸せなカップルで、しかもセックスもたくさんしている。それで私も、そろそろ理想の男性を見つける時期なのかもしれないと考えるようになった。
別に積極的に探していたわけじゃない。ただ、これまでの経験から、もう二度とろくでなしや女たらしとは付き合わないと自分に誓っていただけ。
でも、そこから問題が始まった——というより、問題が扉を開けて入ってきたんだ。
ベンの弟のイーサンが、私たちの集まりの一つで、ゾーイとベンのアパートに入ってきた。その日は大量のお酒を飲みながら近況報告をする会だった。
彼についてはあまり聞いていなかった。ロンドン支社を任されていて、戻ってくるということだけは知っていた。アンナは彼が…あんな感じだということを教えてくれるべきだった。
彼を見ただけで、私が「ウルフ・チャーミング」と呼ぶタイプの男だとわかった。それは私の中での「プリンス・チャーミング」の対義語で、欲しくないけれど望むべきかもしれないと思っていた相手だ。でも私はいつも、プリンス・チャーミングは完璧すぎて、結果的につまらないと思っていた。
ウルフ・チャーミングこそ私の理想のタイプ——激しいセックスをして荒々しく抱いてくれるけど、同時に魅力的な一面も持ち、それ以外の時は姫のように扱ってくれる男性。
土曜日にスーツを着て部屋に入ってきた、背が高く肩幅の広い、濃いブロンドの髪の男性から受けた印象はまさにそれだった。彼はあまりにも優雅で、同時に獰猛で男らしかった。
「ウルフ・チャーミング？」他のみんなと一緒に彼に挨拶するために近づきながら、アンナにささやいた。
私の親友のアンナは、おそらく私が「理想の男性を見つける」という考えを頭に抱くようになった主な理由だろう。
彼女が私にそうするよう言ったわけじゃない。ただ、彼女がウィルと結婚していて、ウィルが私が今まで出会った中で最もホットでセクシーな、タトゥーだらけの元プレイボーイでありオタクだからだ。彼らは完璧な組み合わせだった。
私はいつも二人に、ウィルのDNAを少し提供してもらって研究室でクローンを作れないかと冗談を言っていた。ウィルがたった一人しかいないのは不公平だと。アンナは大当たりを引いたし、もちろんウィルもね。
「バスタード・チャーミングよ、ウィルから聞いた話では」彼女はささやき返した。
私の笑顔は一瞬で消えた。知り合う前に判断するつもりはなかった——そんなことはしない。優秀な科学者として、固定観念や類型化は嫌いだ——でも、そんな話を聞けば、賢い女性なら誰でも警戒するはずだ。
ここ数ヶ月、私はニューヨークのあらゆる女たらし、ろくでなし、プレイボーイから距離を置くよう努力してきた。
ビールの最後の一口を飲み込み、前かがみになってコーヒーテーブルに瓶を置いた。鮮やかな茶色の目をした男性に挨拶する番が来た。彼は私よりも20センチは背が高く、私がヒールを履いていてもだ。
彼の完璧な歯を見せる笑顔に無理やり笑顔で応えながら、胃がキリキリした。
くそっ…彼はマジでゴージャス。
私はその恍惚状態から抜け出そうとまばたきした。
「はじめまして、イーサン。私はエリー。ニューヨークへようこそ」胸が高鳴る中、手を差し出して言った。
私はそれを無視した。背筋を走る震えと一緒に。たぶん、周りの全員が奇妙な期待感を持って見ていたからだろう。まるで「部屋に二人の独身者がいる」と叫んでいるかのように。いつもは私だけなのに。
「はじめまして、エリー」彼はしっかりと握手した。
彼が私を一瞥し、胸元に視線を留めすぎていることを無視しようとした。彼が手を離すとすぐに、私は手を引っ込めた。
イーサンの到着後、ベン、ウィル、ジャックはソファに集まり、私はアンナを引っ張ってキッチンへ向かい、もう一杯飲むことにした。
「彼の目はベンにそっくりね」彼女はコメントした。
ああ、あの茶色の目は催眠術にかけるようだ。
「評判も似てるわね、ゾーイと結婚する前のベンみたいに」そう言うと、二人で笑った。「でも、これを話したとはゾーイには言わないでね。生きたまま食べられちゃうから」
ゾーイとベネット、略してベンは、私の友人グループのもう一組のカップルで、おそらく私に影響を与えていた。ただし、アンナとウィルとは少し違う方法でね。
それは、二人とも互いを殺し合う前に恋に落ちたろくでなしだったから。どうやって今も生きているのか不思議だけど、たぶんセックスを通じて互いへの怒りを発散させているからかな。
「彼、あなたの胸を見てたわよ」アンナはキッチンに入りながら言った。
笑いをこらえながら、彼女はアイランドカウンターに寄りかかり、私はビールを2本開けるのに忙しかった。
「それに気づいたの？一瞬のことだと思ったけど」
「みんな気づいたと思うわ」
「うぐっ！なんでみんな見てたの？」
「たぶん、あなたたちが部屋の中で唯一の独身者だからじゃない？結婚してると、それは見ていて面白いのよ」
「それを思い出させなくてもいいでしょ？それに、私たちの間に何かが起こるわけないし」
「わかってる、わかってる。ろくでなしも、クソ野郎も、女たらしもダメ。もう1年以上聞いてるわ？」
「そして理想の男性を見つけるまで聞き続けることになるわ」私は彼女にビール瓶の一つを手渡した。
「理想の男性に乾杯！早く現れますように！」彼女は瓶を上げて乾杯を提案し、私も同じようにせざるを得なかった。「そして、たくさんのセックスであなたの不機嫌を終わらせてくれますように！」彼女は締めくくった。
「ねえ！何の不機嫌よ？」
「すみません！」彼がキッチンに入る前に、その低い声が響いた。
彼の存在だけで、私は居心地が悪くなった。
「ベンのワインの隠し場所を探してもいいかな？」彼は尋ね、アンナは彼の方を向いた。
「手伝うわ」彼女は申し出て、私の後ろにある壁掛けのワインラックへと彼を案内した。
私はビールを長く一口飲んで、彼らが後ろでワインについて話し合う間、自分の考えに没頭した。
「モーガン家の人たちは何を摂取してるの？ベネットがほぼ毎日ジムに行くのは知ってるけど、あなたがそんなに大きくなる理由にはならないわ、身長だけじゃなく」突然アンナが言い、私はビールを吹き出しそうになった。
神様！彼女はいつものように遠慮がない。彼が低く笑うのが聞こえた。
「君は科学者だよね？だったら遺伝学で説明できるはずだ」
「私たちのような科学者でも説明できないことがあると思うわ、そうでしょ、エル？」彼女は私に向き直るよう強制した。
「もちろん！何の話をしてるにせよ、私はあなたに同意するわ」
「じゃあ、あなたも科学者なんですか？」彼は私に眉を上げた。
「はい、最近は研究者として働いています」
「正直、科学者のイメージはかなり違ったものを想像していました」彼は私の体を見回す視線を隠そうともせずに言い、私は落ち着かなくなった。