4話
パールが書類の束を持って出発したとき、彼女は知らなかった。ハロルドが冷たい笑みを浮かべて見ていたことを。
会社で、パールは左手で書類をオスカーに手渡した。右手は怪我をしたままで、手当てもされていなかった。
オスカーは書類を受け取り、確認すると、彼の表情はすぐに暗くなった。
「パール、どうなってるんだ？これは会議に必要な書類じゃない！会議はもうすぐ始まるんだ。この会議がどれだけ重要か分かってるだろう！」
「どうしてこんなことに？」パールの顔は青ざめ、何度も何度も書類を確認した。確かに書類は間違っていた！しかし彼女は明らかに前に確認したことを覚えていた。間違いなどあるはずがなかった。
一体何が起きているのだろう？
「すみません、ブラウンさん」パールの頭はズキズキし、少しめまいを感じた。彼女が説明しようとする前に、優しい声が聞こえてきた。
「オスカー、久しぶり」
パールは立ち止まり、ヘイリーが優雅にオスカーの方へ歩いてくるのを呆然と見つめた。
「どうしてここに？」オスカーはヘイリーを見て驚いた。
「ええと、ちょうどブラウン家に行ったの。そしたら偶然、パールが書類を取りに出た後、ファイルが置き忘れられているのに気がついたの。あなたが必要かもしれないと思って、オフィスに持ってきたわ」ヘイリーは柔らかく説明した。
オスカーはヘイリーから書類を受け取り、それを一瞥して、少し頷いた。
「これは今から行われる会議のものだ。間に合って良かった。ありがとう」と彼は言った。
パールは衝撃を受けた。ヘイリーが持ってきた書類はまさに彼女が必要としていたものだった！
恐ろしい考えがパールの頭をよぎった。ヘイリーは彼女をオスカーの前で悪く見せるために書類をすり替えたのだろうか？救世主として現れることでオスカーの好意を得ようとしているのだろうか？
パールは考えれば考えるほど、不安になった。直感が彼女に告げていた。ヘイリーは単純な人間ではないと。
「そんなに堅苦しくしないで？」ヘイリーは微笑んだ。「オスカー、あなたに話したいことがたくさんあるの」
「あの時、何も言わずに去ってしまって、ごめんなさい。そして今、戻ってきたわ…」
「会議がもうすぐ始まる。話があるなら、後にしよう」オスカーは腕時計を見ながら遮った。
ヘイリーの表情は硬くなった。
「そう、仕事に集中してね、オスカー」と彼女は言い、一歩前に出て彼のネクタイを直した。
パールはそばに立ち、二人の親密さを見ながら心が痛んだ。
オスカーの妻であるにもかかわらず、その瞬間、彼女は部外者のように感じた。
突然、彼女は自分が滑稽に思えた。まるで道化のように。
オスカーは優しくヘイリーを押しのけ、彼女の手に軽い傷があることに気づき、眉をひそめた。「ハロルド、彼女を下に連れて行って傷の手当てをしてくれ」と彼は指示した。
パールは自分の右手を見た。まだ血が滲んでいた。そして苦い笑みが彼女の顔を横切った。
ヘイリーはガラスの破片で軽く引っかかれただけだったが、彼女の怪我はずっと重かった。
オスカーはヘイリーのことをとても気にかけていた。彼女にほんの少しの怪我があっても、彼は心配するだろう。
パールは自分が彼にとって取るに足らない存在だと悟った。
パールの目に苦みを帯びた涙が浮かんだ。彼女はしばらくの間そこに呆然と立っていたが、突然会議がもうすぐ始まることを思い出した。彼女は無意識にオスカーについて会議室に向かおうとした。結局、彼女は彼の個人秘書であり、彼に同行して仕事をこなすことは避けられなかった。
しかし、彼女が彼の元に着くと、オスカーは彼女を足止めした。
「今日は調子が悪そうだな。帰って休め、会議に出る必要はない」とオスカーは言った。
パールはその場に立ち尽くし、永遠とも思える間、動くことができなかった。
オスカーが立ち去るまで、彼女は機械的に「わかりました」と答えた。
オスカーはもう彼女を必要としていないようだった。個人的な生活でも、仕事でも。
パールの目は苦みで痛んだ。彼女はそこに長い間立ち、オスカーとの過去を頭の中で繰り返し再生していた。ヘイリーが彼女の肩を叩き、現実に引き戻すまで。
「パール、あなたも手に傷があったわよね。傷の手当てをしてきなさい」と彼女は思いやりのある様子で言った。
「結構です。休みに帰ります」パールは断った。
彼女は不安定な足取りでオフィスを出て、家に向かった。
ヘイリーは彼女の乱れた姿を見て、にやりと笑った。
すべては彼女が予想した通りに進んでいた。
ヘイリーにはわかっていた。オスカーはまだ彼女を愛していると！
パールに関しては、オスカーは彼女に二度と目を向けるだろうか？
ブラウン家に戻ると、ハサウェイは彼女の途方に暮れた様子を見て嘲笑した。「あなた、オフィスで書類を届けるはずじゃなかったの？」
心身ともに疲れ果てたパールには、彼女と言い争うエネルギーがなかった。彼女はハサウェイを避け、まっすぐに自分の部屋に向かった。
「そこで止まりなさい！」ハサウェイは彼女の髪をつかんだ。「あなたに話しかけてるのよ、耳が聞こえないの？」
「こんな態度を取り続けるなら、オスカーにあなたと離婚させるわよ！」
「離して」パールはハサウェイに髪を引っ張られ、痛みに顔をしかめながら、彼女の手から逃れようとし、冷たい目で見た。「ハサウェイ、好きにすればいい」
「どうせ、私たちの結婚はもう長くは続かないわ」
そう言って、パールは急いで自分の部屋に向かった。
ハサウェイは彼女が去っていくのを見て、絶え間なく呪った。
「パールはますます理不尽になってる！オスカーがどうしてあんな女と結婚したのかしら？あの顔を見ると腹が立つわ！待ってなさい、オスカーはいずれあなたと離婚するわよ！」
そのような厳しい言葉はもはやパールの心に何の感情も呼び起こさなかった。彼女はただ黙って自分の部屋に戻り、椅子に座り、長い間虚空を見つめていた。
テーブルの上にはオスカーの写真があった。彼女はそれを手に取り、彼のハンサムな顔を見つめ、抑えられずに涙が流れ落ちた。
彼らの結婚は枯れた花のようだった。生命力のかけらもない。
彼女は何にしがみついていたのだろうか？
明らかに、オスカーは彼女を愛したことがなかった。
一滴の涙が彼女の手の傷に落ち、鋭い痛みが走ったが、パールは気づかず、人形のようにそこに座っていた。
仕事の後、オスカーが家に戻ると、ハサウェイは不満を言いながら彼を迎え、パールを批判することも忘れなかった。
「パールはどこだ？」オスカーは尋ねた。
「部屋にいるわ」ハサウェイは嘲笑した。「今日帰ってきて、すぐに私に腹を立てたのよ。自分をお姫様だとでも思ってるのかしら？」
「見てくる」オスカーはまっすぐに部屋に向かった。
ドアを開けると、部屋は薄暗かった。
パールは電気をつけておらず、遠くにぼんやりとした姿があった。
オスカーは歩み寄り、彼女を椅子から引き上げた。
「パール、最近どうしたんだ？仕事でミスが多い。休暇が必要か？」と彼は尋ねた。
「ブラウンさん、お帰りなさい」パールは自分を落ち着かせた。「申し訳ありません、もう二度とありません」
彼女は何も説明したくなかった。もし彼女がヘイリーが書類のミスを仕組んだと疑っていると言ったら、オスカーは信じるだろうか？彼はただヘイリーの味方をするだけだろう。
パールの無関心な態度を見て、オスカーは心に軽い不快感を覚えた。
彼は彼女を放したが、偶然に彼女の右手に触れ、何か普通ではないことに気づいた。
「手はどうしたんだ？」オスカーは声に心配の色を滲ませて尋ねた。それは彼自身が意識していなかったものだったが。