8話
エマの視点：
「私はまだデートの準備ができていないと思う。考えただけで緊張してしまうの」
私はうめき声を上げながら枕に顔を埋め、ベッドに頭を投げ出した。ティフとキャリーが隣に座っている。いつものように女子だけの木曜の夜だった。何度目かわからないくらい『セックス・アンド・ザ・シティ』を見ていたとき、ライアンからメッセージが来た。明日の夜、出かけられないかと誘ってきたのだ。
「みんなでグループで行けばいいんじゃない？気が紛れるかもよ」とキャリーが提案した。
「実は、それ悪くないわね」と私は反射的に体を起こした。
みんなで友達として出かけるなら、楽しいかもしれない。
「ちょうどいいものがあるわ。明日の夜、マディソン・デイビスの湖畔の家でパーティーがあるの。みんな来るわよ。完璧じゃない」ティフはいい指摘をした。
「それはいいアイデアね、ティフ。それにエム、もしデートがうまくいかなくても、いつでも私たちと一緒にいられるわよ」キャリーが付け加えた。
私は二人の提案にうなずいた。時間を無駄にせず、ライアンにマディソンの家でのパーティーについて尋ねるメッセージを送った。
「彼が来るって！」彼の返事を読んだ瞬間、私は声を上げた。
「やった！楽しくなりそう」ティフはキャリーと私に意味ありげな視線を送った。
友達と羽目を外して楽しむ機会はしばらくなかった。最後にそんなことをしたのは私の誕生日で、結果はあんな風になってしまった。これからは物事が好転することを願うばかりだ。
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金曜の夜はあっという間にやってきた。
ティフとキャリーは放課後に私の家に来て、みんなで準備をした。マークが8時30分頃に迎えに来て、みんなでマディソン・デイビスの湖畔の家に向かう予定だった。
友達とパーティーの準備をして服を試着するのは楽しいと認めざるを得なかった。気分を盛り上げるためにJ・バルヴィンやバッド・バニーの曲をたくさんかけて、それは効果があった。クロップトップとスカートを着て出てきた私に、友達が冗談でよだれを垂らす真似をしたとき、私は心から幸せで気分が良かった。
「そのスカートでライアンの心臓を止めちゃうわよ！」とティフがコメントした。
「そう？それはあなたの胸元にも言えるわね」と私は彼女の選んだ衣装、とても体にぴったりの黒いタンクトップを指さした。
「ねえ、マークが来たわ。急いで、パーティーに行くわよ」キャリーが言うと、私たちは慌てて持ち物を集めて小さなバッグに詰め込んだ。
「ねえ、これ要る？」ティフが突然私に囁き、コンドームの箱を見せた。
「ああ、いいわ」私は素早く答えた。「そこまで行くとは思わないし」
「用心するに越したことはないわ」彼女はまた言って、素早くコンドームを私のバッグに滑り込ませた。
「二人とも何をこそこそ話してるの？早く、急いで！」
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マディソン・デイビスは私たちの学校のクイーン・ビーだった。彼女はチアリーダーのキャプテンで、両親はお金持ちだった。『ミーン・ガールズ』のレジーナ・ジョージを思わせるけど、彼女はそれほど意地悪ではなく、パーティーを開くのが大好きだった。彼女はフットボールチームのキャプテン、ブラッドと付き合っていて、二人はウェスト・レイク高校の権力カップルだった。言うならばカニエとキム・Kのような存在。だからこそ、その地位を確立するために時々素晴らしいパーティーを開くことが重要だったのだ。
ティフ、キャリー、そして私は中間層だった。社交的でそこそこ人気があるけど、食物連鎖の頂点ではない。でも私はそんな私たちが好きだった。それは私たちに幅を与えてくれた。やりたいときには動物のように騒ぎ、必要なときには真面目に勉強し、両方の世界の良いところを持てるのだから。
デイビス家の湖畔の家は、『アーキテクチュラル・ダイジェスト』でよく見るような大きな素晴らしい2階建てのガラス張りの豪邸だった。車道に到着するとすぐに、すでに多くの車が停まっているのに気づいた。
「パーティーはもう始まってるみたいね」ティフは歌うように言った。
先頭に立って、彼女は私の手を引っ張り、ドアに向かって早足で歩いた。ドアが開くとすぐに、あらゆる方向に人々が見え、彼らは飲んだり、踊ったり、笑ったり、キスしたり、ビアポンをしたり——基本的にホルモン過多の10代の若者が大人のいないところでやりたいことは何でもやっていた。
「やあ、来たんだね」リビングルームに入ると、聞き覚えのある声が聞こえた。
振り返ると、ライアンがメガワット級の笑顔で私に微笑んでいた。彼は他のフットボールの友達と一緒だったが、彼らを離れて私のところに歩いてきた。
「やあ」と私は彼に言った。
「飲み物を取ってこようか？」
私はちらっとティフを見た。彼女は両親指を立てて私に向かってニヤリと笑っていた。
「いいわね」
「オーケー、すぐ戻るよ」彼はキッチンに向かって行った。
「二人でゆっくり話して、私は自分の好みの飲み物を探してくるわ」ティフがいたずらっぽくウインクした。
「何か必要なことがあったら、私たちを探してね」キャリーは優しく言い、彼女とマークの間を指さした。
しばらくして、ライアンは二つの赤いプラスチックカップを手に戻ってきた。ティフ、キャリー、マークはこれを合図に離れていった。
「それで、調子はどう？」ライアンは世間話から始めた。彼は少し緊張しているように見えた。
「いいわよ。練習はどう？」
「いいよ。ちょっと疲れてるけど。でも大丈夫」
どういうわけか私たちは二人とも気まずくなって、何を言えばいいのかわからなかった。ありがたいことに、マディソンとブラッドが通りかかり、私たちに話しかけるために立ち止まった。
「みんな！一緒にゲームしましょう。もう一組のカップルが必要なの」マディソンは少し言葉を引きずっていた。
カップル？
「二階よ。今すぐ」ブラッドはライアンと私に彼についてくるよう合図した。
ライアンと私は顔を見合わせ、ただ肩をすくめた。数秒後、私たちはマディソンとブラッドの後ろについて二階のマスターベッドルームに向かっていた。マディソンはドアを開け放ち、他に4人が真ん中に座っているのが見えた。
「プレイヤーを見つけたわ！」マディソンは歓声を上げた。
みんなは私たちを歓迎し、輪になって座るよう合図した。ブラッドはドアをしっかり閉め、マディソンと一緒に輪の中に加わった。
「で、何をするの？」と私はグループに尋ねた。
「カップルの真実か挑戦よ」と、ある女の子が答えた。
「説明するまでもないわ」マディソンは空のビール瓶を取り、輪の真ん中に置いた。
「あら、でも私たちは…」私はライアンを見たが、彼はただ照れくさそうに笑っていた。
「始めよう！」ブラッドは瓶を激しく回し始めた。
私が何か言う前に、瓶はくるくると回り、突然ライアンの目の前で止まった。
「ライアン！真実？それとも挑戦？」グループは興奮して叫んだ。
「あー…」ライアンはしばらく考えて言った。「真実にする？」
グループはお互いを見合わせ、悪戯っぽく笑いながら一人が尋ねた。「二人の好きな体位は？」
私は口の中の飲み物を吹き出しそうになったが、すぐに自分を抑えた。ライアンを見ると、彼も私を見返し、何と言っていいかわからない様子だった。
「えっと、実は僕たちはまだ何もしてないんだ」ライアンはついに認めた。
「ブー！嘘でしょ！」グループは抗議した。
「冗談だろ、マジで！」
「嘘つかないでよ！」
「本当だよ」ライアンは笑い、グループはうめき続けた。その間、私はただ皆に照れくさそうに微笑んだ。
このゲームには間違ったカップルを選んだようだね。
「いいわ、いいわ、回して」マディソンは命令し、ライアンは従った。
瓶は数秒間回転し、なんと、私の前で止まった。
「あなたたち二人にはもう真実はないわ」私が何か言う前にマディソンが素早く言った。
「ということは…挑戦ってこと？」私は慎重に尋ねた。
「そう！」グループは歓声を上げて拍手した。
「二人がバスルームで7分間キスをすることに挑戦するわ」マディソンは声を上げ、グループはさらに大きな歓声を上げた。
「7分間の天国、古典的な選択だね、ベイビー」ブラッドが付け加えた。
私はライアンを見た。彼はただ微笑み、肩をすくめた。私は彼が手を差し出すと小さな笑顔を返した。ライアンと私がバスルームに向かうと、人々は「おー」と声を上げ始めた。
バスルームのドアが閉まるとすぐに、誰かが叫ぶのが聞こえた。「7分間スタート、恋人たち！思いっきり楽しんで！」
背景でグループのクスクス笑いと笑い声が聞こえた。ライアンは落ち着かなさそうに動き回り、汚れたブロンドの髪を手でかき上げた。
「ああ、これバカげてるね。君がやりたくないなら、何もする必要はないよ」と彼はついに言った。
「わかった」私はしばらく考えてから言った。「でも、彼らは多分わかるわね」
「じゃあ、キスしたように見せるために何かした方がいいかも」
私は眉を上げて尋ねた。「例えば？」
「例えば…」彼はしばらく考え、部屋を見回してから、私に近づいて手で私の髪をぐしゃぐしゃにし始めた。「こんな感じ！」
「ちょっと！」私は抗議し、お返しに彼の髪をぐしゃぐしゃにした。
次に気がついたとき、私たちは笑いながらお互いを追いかけていた。お互いの髪をぐしゃぐしゃにし、服を引っ張ってしわくちゃにした。私は彼から腕の長さ分離れて立ち、彼のシャツをしわくちゃにしようと両手で握っていた。見上げると、彼の明るい青い目が深く私の目を見つめていた。私たちは数秒間お互いを見つめ合い、突然、彼は目を閉じて身を乗り出し、彼の唇が私の唇に触れた。
私は予想していなかったので、すぐに息を飲んだ。彼のキスは優しく甘かったので、しばらく彼にキスさせてから、ついに折れて彼にキスを返した。さらに少しキスした後、彼の舌が私の唇に触れるのを感じた。私は少し口を開け、彼の舌が中に入り、私の舌と出会い、絡み合うのを許した。
彼の手は私の腰にあり、私の手は彼の胸にあった。キスが深まるにつれて、手は私の背中を回り、お尻をしっかりと握った。彼がくぐもった唸り声を上げると、私は思わず喘ぎ声を上げた。
キスはあまりにも熱く重くなり、これを止めるべきだと感じ始めたとき、突然ドアががたがたと音を立て、大きく開いた。
「やったぞ！」ブラッドは拳を空に突き上げて叫んだ。他の人たちは彼の後ろで歓声を上げ、笑っていた。
ライアンと私はすぐに離れた。私は頭を振り、二人がどれほど乱れているかを見て笑いをこらえた。
「7分経ったみたいだね」ライアンは手を差し出しながら言った。
私は彼の手を取り、部屋に戻った。そしてその夜の残りの間、私たちはお互いの手を離さなかった。
その夜の残りは平凡だった。グループはさらに数回ゲームを続け、最後には全員が部屋の片隅に行き、パートナーとキスし始めた。
ライアンと私は気まずそうにお互いを見つめ、彼がついに言った。「ここから出ようか？」
「お願い」私は速くうなずいた。
部屋を出た後、ライアンと私は家の中をあてもなく歩き回った。友達は誰も見つからず、場所はすでにビールが切れていた。
「このパーティー最悪だね」ライアンがコメントした。
「本当ね」私は同意した。
「ただ、」彼は一瞬言葉を切ってから言った。「中断したところから続けたい？」
「どういう意味？」私は不思議そうに彼を見た。
彼は言葉で答えず、ただ微笑んで唇を噛んだ。それから、ゆっくりと私の手を引き、家の外へと連れ出した。私たちは車道の車の列を通り抜け、彼の車に到着した。
次に気がついたとき、私たちは彼の車の後部座席でキスをしていた。私の手は彼の髪に絡まり、私たちの舌は互いに踊り、彼の手は服の上から私の胸をマッサージしていた。彼は激しく息をし、あらゆる種類の音を立てていた。
私はずっと目を閉じていたが、突然目の前にイメージが閃いた。それはエモリーのあのバーで、壁に押し付けられてキスした背の高い黒髪の見知らぬ人のイメージだった。
ヘイズ先生。
いや、ヘイズ先生のことを考えるのはやめて！
「大丈夫？なんだか集中してないみたいだけど？」ライアンが突然言った。
「あー」私は彼から少し離れ、体を起こした。
「何かした？」彼はまた尋ねた。
「いいえ、いいえ、あなたのせいじゃないわ。ただ…今は気持ちが整理できてなくて、これは速すぎるの」私は深くため息をついた。
彼は私の顔を調べ、私の手を取って言った。「ゆっくり進めることもできるよ」
彼の目は私の目に懇願していた。私は頭を少し傾け、小さな笑顔を彼に向けた。
「そうね、ライアン。そうした方がいいと思う」私は一瞬言葉を切ってから続けた。「とりあえず、もう遅いし疲れたわ。もう行くべきだと思う」
「送るよ」
「大丈夫よ。友達がいるから」
「じゃあ…学校で会おう？」
「学校で会いましょう」私はうなずいた。
ー続くー