7話
エマの視点：
その朝、私は下半身から変な感覚を感じて目を覚ました。
少し目を開けると、両手が下着の中に入り込んでいるのに気づいた。二本の指がまだ私の中に入ったままで、昨夜の哀れな残骸だった。
「あー、私ってバカ」と目を回しながら、枕に頭を打ち付けた。
全部夢だったんだ。もちろんそうよね。何を考えてたんだろう？ヘイズ先生が夜中に私の部屋を見つけて、めちゃくちゃに犯してくれるなんて本気で信じてたの？
でも、どこかで...そうなってほしいと願っていた。
シャワーを浴びて朝食を済ませた後、学校へ向かった。重い本を手に持ち、最初の授業の化学の教室へ向かって無心に歩いていると、ライアンが私の方に大股で近づいてくるのが見えた。
目が合うとすぐに、彼は大きく笑顔を見せた。いつもの赤いフットボールジャケットを着ていて、なぜ今まで気づかなかったのか分からないけど、彼は控えめに言ってもちょっとカッコよかった。
「やあ、エマ」と彼が挨拶した。
「ねえ、ライアン」と私は返した。
「ギャラガー先生の化学？」
「うん、あなたも？」と私は尋ねた。
「違うよ。僕の化学はキミとだ」と彼はニヤリと笑った。
うん、これは正直すごくかわいい。
「スマートね」とつぶやき、目を回した。
かかとを回して教室に入ると、ライアンがすぐ後ろについてきた。窓際の空席に座ると、ライアンは自然とその隣の席に座った。
正直に言うと、今日は学校に来たくなかった。ヘイズ先生と同じ建物にいたくなかったし、角を曲がるたびに不安を感じていた。でも、ライアンといると、そんなことをすべて忘れられた。
一時間目の化学の授業は、とても楽しいものになった。ライアンと私はずっとジョークを言い合って、ライアンがジョン・ムレイニーのモノマネをしたときは笑い転げてしまった。ギャラガー先生は何度も私たちを静かにさせようとし、席替えすると脅しさえした。私は良い子を演じて彼の講義に集中したかったけど、ライアンはとても気が散る存在だった。授業の終わりには、ギャラガー先生は私たち二人に居残りを言い渡した。
「僕のせいで居残りになっちゃって、ごめん」と一時間目が終わって歩き出すとライアンが言った。
「大丈夫、価値あるものだったわ」
「昨日キミに倒れかかったことといい、今回のことといい、埋め合わせをさせてよ」彼はバターのようにスムーズだった。
「どうするつもり？」
「デートしない？俺と」
予想外の言葉に息が詰まった。
「あぁ…」言葉を探していると、二回目のベルが鳴った。
「映画を見に行くとか？新しくオープンしたメキシコ料理の店があるんだ、評判いいよ」と彼はもう一度尋ねた。
「私…たぶん—」
「二回目のベルが鳴りましたよ。二人とも授業に行きなさい」突然、聞き覚えのある声が大きく響き、私の声をかき消した。
振り向くと、ヘイズ先生が廊下の真ん中に立っていた。彼の視線は暗く真剣だった。私の好みには厳しすぎる真剣さだった。
「わかった、また後で話そう？」ライアンは数歩離れながら素早く言った。
「うん。またね」
ライアンは手を振って二時間目の教室へ向かった。ヘイズ先生はまだ同じ場所に立ったまま、私を見つめていた。
「何？」と私は尋ねた。「なんでそんな風に私を見てるの？」
「授業に行きなさい、シンクレアさん」と彼は厳しく言った。
彼に目を回しながら、足を踏みしめて二時間目へ向かった。彼の横を通り過ぎると、あの馴染みのある魅惑的な香りがして、息が止まりそうになった。
「本当に年相応の行動ですね」と私が彼から数フィート離れたところで、彼は突然言った。
「それはどういう意味？」私は目を細めた。
「何でもない」と彼はつぶやき、歩き去った。
一体何なの？
「ライアン・ルッソがデートに誘ったの？何て答えたの？」
ティフは一時間目でライアンと何があったか話したとき、ペパロニピザを吹き出しそうになった。ティフ、キャリー、マーク、そして私はいつものクアッドの場所に座り、ランチのピザデーを楽しんでいた。
「まだ何も言ってないわ」と私は答えた。
言えなかった。ヘイズ先生の厳しい目が邪魔をした。
「でも、彼とデートしたいの？」キャリーが尋ねた。
「わからない」とため息をついた。「ザックと別れたばかりだし。早すぎる気がする」
「ねえ、聞いて。誰かを忘れる最良で最速の方法は、新しい人と付き合うことよ。信じて、これは実証済みの事実」とティフは断言した。
「ザックは最低だよ。彼が君にしたことを聞いたよ。もっといい人に値するよ」マークが付け加えた。
友達の言うことはもっともだった。今朝、ライアンにイエスと言うことも簡単だったはずなのに、何かが私を引き止めていた。最初はザックとの別れが原因だと思ったけど、今は全く別のことかもしれないと思い始めていた。
昨日ヘイズ先生が立っていた大きな窓に目をやる。美術室の窓だった。
待って、私は彼を探していたの？
ヘイズ先生から離れたいと思っていたはず。どんなことがあっても彼を避けなければならないと思っていたはず。だから美術室の近くには一歩も近づかなかった。ヘイズ先生との気まずさに直面しなくて済むように、わざわざ遠回りして授業に行っていた。
なのに今、彼がどこにいるのか気になっている？
まるで合図のように、背の高い人影が窓の隅に現れた。もっとよく見ようと頭を傾けた。その姿はヘイズ先生によく似ていたが、確信はなかった。誰かと話しているようだった。
「もしもし？エマ？ねえ、何見てるの？」キャリーの声が私の空想を破った。
「あ、何でもない」と私は素早くつぶやき、目をそらした。
「ねえ！あれ美術室のヘイズ先生とディアス先生じゃない？」マークはほとんど叫んでいた。
私の目は即座に上がり、それを見た。二人が話している。彼女はよく笑っていた。なぜか胃がむかつくような感じがした。
「うわー！これは本当？二人は付き合ってるの？」ティフは甲高い声を出した。
「すごく居心地良さそうね」とキャリーがコメントした。
「学校はこれを許してるの？」私は突然意地悪な気分になった。
「禁止する規則はないよ」マークの言葉は助けにならなかった。
「二人の赤ちゃんはきっとかわいいわ」ティフが言い、私は吐き気を感じた。
「気持ち悪い、ティフ」
「何よ？本当のことじゃない」ティフは自分を守った。「あなたたち二人は美術の選択科目を取れて幸運よ。私もそうすればよかった。今はジェイミー・ドーナンみたいな先生じゃなくて、アップルバウム先生とかつらを作る演劇のクラスに閉じ込められてるわ」
キャリーとマークは笑い始めたけど、私は笑うことができなかった。私の心はまだディアス先生の完璧な胸とヘイズ先生との会話に囚われていた。
なんでそんなことが気になるの、バカ？彼はあなたの先生で、自由な人よ。彼は好きなことをして、好きな人と話せるのよ！
「エマ？大丈夫？すごくぼんやりしてるみたい」キャリーが私の前で手を振りながら言った。
「え？ああ、大丈夫よ。ちょっとトイレに行ってくるわ」と立ち上がりながら言った。
「一緒に行く？」ティフが申し出た。
「いいよ、大丈夫。ここにいて」
長い廊下を通りながら、これからしようとしていることをすべきかどうか迷った。トイレのことは嘘だった、明らかに。私は美術室へ大股で向かっていた、近づかないと誓った場所へ。
「—ああ、イアン、あなたって面白いわ」美術室のドアに近づくと、ディアス先生の明るい笑い声が聞こえた。
ドアは完全には閉まっていなかったので、彼らに見られない完璧な位置に立つようにした。
「あの映画があるのよ、マギーシアターでやってる」と彼女がまた言った。
「ああ、そう？」
「うん、見に行かない？」
「いつ？」
「金曜の夜はどう？夕食も一緒に？」と彼女が尋ねた。
「ああ、いいね」と彼は返事した。
返事を考える時間は1秒もかからなかった。そしてディアス先生のくすくす笑いがだんだん大きくなり、突然ドアが開いた。
私はショックで固まった。ディアス先生とヘイズ先生が二人ともドア枠に立ち、私を見つめていた。
「エマ？大丈夫、親愛なる？」とディアス先生が言った。
「あ、はい…」私は言い訳を探していた、「ちょうどヘイズ先生にAP美術のポートフォリオについて質問があって」
「ああ、そう」と彼女は言い、ヘイズ先生に顔を向けた、「じゃあ、また後で？」
ヘイズ先生は微笑んでうなずいた。ディアス先生は自信に満ち溢れた様子で歩き去り、私たち二人だけが残された。
「何か質問があるの？」ヘイズ先生の視線が鋭く私に向けられた。
「私…あの、美術作品用のノミを借りられるかなと思って」
ノミは、助けを求めて部屋に目をやったときに最初に目に入ったものだった。
「いいですよ、名前を書いて、必ず返却してください」と彼は机の貸出表を指さした。
「…わかりました」私は気まずく教室に入り、キャビネットからノミを取り、用紙に名前を書いた。
その間ずっと、ヘイズ先生はドア枠に寄りかかって立ち、暗く物思いにふける目で私を見つめていた。
必要なものをすべて手に入れ、教室を出ようとしたが、自分を抑えられず、口から言葉が飛び出した。「噂は本当なんですね。ディアス先生とデートするんですか？」
ヘイズ先生はこの質問に驚いたようだった。頭を傾げて私の顔を観察し、「エリカ・ディアスと私が何をするかはあなたには関係ないでしょう、エマ」と言った。
「そうですね…」と私は言葉を引き延ばした。
「あなたとあのスポーツ少年のことについて何も言わなかったでしょう」と彼は嘲笑した。
スポーツ少年？ライアンのこと？ああ、彼は今朝の会話を聞いていたんだ。
私たちはしばらく互いを見つめ合い、鋭く目を細めた。言葉にできない緊張感が空気中に漂い、居心地が悪くなってきた。
「もういいです。先生の言う通りです。何も言わなければよかった」と私はついに言い、にらみ合いを終わらせた。
ヘイズ先生は返事をしなかったので、立ち去ることにした。
「デートを楽しんで」と突然彼が言い、私は足を止めた。
彼の言葉は苦々しく聞こえた。あるいは、苦々しいのは私の方かもしれない。
振り返らずに、「先生もね」と息を吐いた。
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- 続く - - -
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