4話
ジャズ視点：
「一体あれは何だったの？」私はウェストに尋ねた。彼は私を脇に引っ張って、クレオがヴァレンザーノのメイトだと告げた。
「これは良くないわ」と私はウェストに言った。
突然、私の電話が鳴り、家主からの着信だとわかった。
「もしもし、マークさん。お元気ですか？」と私は尋ねた。
「良くないよ、ハニー...今話している間にも、ビルが火事になっていると知らせるために電話したんだ」彼は緊張した様子で言った。
「火事...なんですって！」私は完全なショック状態で言った。
マークさんとの会話の後、私はクレオ、ウェスト、そしてヴァレンザーノに状況を説明した。そして今、私たちは一晩過ごす場所を見つけなければならない。クレオがパニックになり始めているのが見える。彼女はアパートに取り替えのきかないものを持っている。彼女の過去につながるアイテムだ。
「クレオ、落ち着いて。どれだけひどいのかまだわからないわ。私たちのアパートは火事の被害を受けていないかもしれないし」と私は言った。
「アパートの近くのホテルをググってみるわ。空室があるといいけど」と彼女は言った。それがクレオだ。パニックを止めるために、彼女は頭を忙しくさせる何かをする必要がある。
「うちに泊まればいいよ」とウェストが言った。私は片方の眉を上げて彼を見た。
「火事の被害がどれだけひどいか分かるまで、今夜だけでも」と彼は的確な指摘をした。
でも彼が何をしようとしているかは分かっている。彼はクレオとヴァレンザーノがもっと時間を共にして、メイトの絆を深められるようにしているのだ。彼を責めることはできない。私の親友は多くの苦難を経験してきた。そして無条件の愛を受けるに値する人がいるとすれば、それは彼女だ。
「アルファ、それでよろしいですか？」と私は尋ねた。彼をアルファと呼ぶことで注目を集めることを知っている。
「俺の弟のメイトとして、お前は常に我々のパックに歓迎だ」と彼は私に言った。
「そしてクレオ、お前も歓迎する」と彼はクレオを見て言った。
「よくやったね、ベイビー」とウェストが言い、私たちはリムジンに乗り込んだ。
クレオ視点：
今夜彼らの家に泊まることを渋々同意した後、私たちは全員リムジンに乗り込んだ。約1時間、ジャズとウェストのイチャイチャセッションを聞き、ヴァレンザーノの視線を避けながらリムジンで移動した。私たちは美しい町に到着した。暗かったが、日光の下ではさらに素晴らしく見えるだろうと思った。
「この町の名前は何？とても美しいわね」と特に誰かに尋ねたわけではなかったが、もちろんヴァレンザーノが答えた。
「町じゃない。我々はピノムーンパックの領域にいる...そうだな、ここは美しい。だがお前ほどではない」彼は顔に笑みを浮かべて言い、私はナイアガラの滝よりも濡れてしまった。
パックランドで見た限りでは、ここは美しい。カフェや店があり、公園を通り過ぎると、至る所に花がある—ただの花ではなく、私の大好きな蘭だ。彼にはパックの運営を手伝う妻がいるのかな。彼が見知らぬ女を家に連れてくることについて、彼の妻がどう感じるか考えもしなかった。
リムジンの中にヴァレンザーノと私しかいないような気分になった後、私たちは巨大な城に到着した。アニメ「ガーゴイルズ」の城を思い出させる。男性たちは飛び降りて、ジャズと私が車から降りるのを手伝ってくれた。中に入ると、私の顎が落ちた。床は青い大理石で、壁は白いトリムの金属ゴールド。素晴らしく見えた。
フランスのヴェルサイユ宮殿を思い出させる。一方、ジャズは私ほど驚いていなかった。おそらく彼女はここによく来ているからだろう。ぼーっとしていると、顎を持ち上げて口を閉じさせる手を感じた。
見ると、ジャズが私をからかっていた。「私も最初にこの家を見た時、同じ反応だったわ」と笑いながら言った。振り返ると、ウェストとヴァレンザーノが私をニヤニヤ見ていた。足が痛くて仕方ない。靴を脱いだ。
「なぜ靴を脱いでいる？」とヴァレンザーノが混乱した様子で私を見て尋ねた。
「足が痛くて死にそう」まるで幼児のように聞こえた。
次に気づいたとき、ヴァレンザーノが私を抱っこしていた。彼の肩越しに見ると、ジャズとウェストが親指を立てていた。なぜか分からないが、彼の腕の中にいる瞬間、ロバートとは決して感じたことのない安全さと快適さを感じた。
抗議するには疲れすぎていた。私たちはキッチンに入り、テーブルには食べ物とお酒のボトルが並んでいた。テーブルに着くと食事を始めた。ジャズとウェストが咳払いをするまで、私が彼の膝の上に座り、彼に食べさせてもらっていたことに気づかなかった。私はゆっくりと腰を上げ、彼の隣の椅子に座った。
ジャズとウェストが私とヴァレンザーノをちらちら見ているのに気づいた。そのとき、私がルナの席に座っていることに気づいた。立ち上がるべきだが、無礼に見えたくない。まったく、ルナの椅子に座るのは失礼なことだ。
「クレオは肉が好きなようだね」とウェストが言った。
「ええ、私はステーキとポテトが大好きな女よ」と私は笑顔で言った。
「それはいいね。ステーキとポテトは兄貴のお気に入りの料理だよ」とウェストは笑顔で言った。
なぜそれを知る必要があるのか分からない。ヴァレンザーノとウェストはとても違う。ヴァレンザーノは黙って食べていた。一方、ウェスト、私、そしてジャズは世間話をした。ウェストはジャズをメイトに持てて幸せだと言った。そして彼女は素晴らしい女性ベータになると感じていると。
かつて私はパックの高位の女性になるために生まれたと思っていた。でもそれはもう昔のことだ。ヴァレンザーノを見ると、私たちの目が合った。小さな震えが背筋を走った。これまでそんな感覚を与えてくれた男性は他にたった一人だけ。そしてその人は私の元夫ではない。