8話
私はオフィスを出る時、心臓がドキドキしていた。東海岸で最も有力な狼の群れの新しい上司であり、将来のアルファに向かって「くたばれ」と言ってしまったなんて信じられない。アドレナリンと恐怖で膝が震えていた。トラビスは今すぐ父に電話をかけるか、私をクビにすることもできる。すべてが終わってしまう。また荷物をまとめて引っ越さなければならず、リースの生活も再び根こそぎにしてしまう。なんてバカなことをしたんだろう？リースと私を義務や重荷のように扱った時、私はあまりにも怒っていた。彼が私をどれほど軽視していようと構わないが、息子がそのような扱いを受けるのは許せない。私は手の中で震える紙を見下ろし、行くべき場所を探した。王子と来た道を引き返した。
私の思考はまるで竜巻のようだった。トラビスや彼のベータとのやり取りを一つ一つ振り返り、仕事を救う方法がないか考えていた。学生チェックインステーションのある廊下に曲がると、そこは空っぽだった。アルファの後継者がくれた小さな地図を調べ、正しい道を見つけた。指示に従って進むと、「訓練場#3」と書かれた両開きのドアが見えた。
「おい！」誰かが呼んだ。振り向くと、先ほど私をからかっていた二人の雌狼がいた。鼻にかかった声の彼女が私の前に立ちはだかり、手を腰に当てて「狼人の振りをしている人間じゃない」と言った。
彼女の友人がケラケラ笑い、私はもう一度怒りを抑えようとした。彼女たちは時間を無駄にする価値もない。「そうね、そうね。急いでるから、どいてくれる？」
「教えてくれない？」彼女の声は皮肉でいっぱいだった。私は彼女を見つめ、このからかいの続きを待った。彼女は意地悪く笑って「インストラクターのポジションを手に入れるために、どんなテクニックで誘惑してヤッたの？アルファの王子はベッドで噂通り上手なの？それとも単なる肉便器として使われてるだけ？」
この女から嫉妬が波のように伝わってきた。私はニヤリと笑った。「あなたやあなたの友達と違って、私は物を手に入れるために足を開く必要はないの。実際に脳細胞を持ってるから」
「この安っぽい女！」友人が怒り、爪を伸ばして前に出た。彼女たちが完全に変身したら簡単な戦いにはならないと思い、一瞬躊躇した。私はまだ狼人の特性を持っているが、変身はできない。ボクサーの防御姿勢をとり、彼女たちと戦う準備をした。友人は意地悪く笑った。「あなたの喉を歯で引き裂いてやるわ」
「おお！変態ね！」私は挑発し、この二人のいじめっ子に私がどれだけ危険かを見せる準備をした。彼女は上唇を剥き出しにして歯を見せた。空気を裂くような唸り声が響き、二人の女性は凍りついた。圧倒的な存在感を感じたが、これが奇襲攻撃かもしれないので目は前方に向けたままだった。
「学生は授業に出席すべきだ」サミーの声が私の隣で響いた。ベータとしては、彼の言葉には命令的な迫力があった。雌狼たちは小さく鳴き、少し顎を下げた。アルファの後継者トラビスのものではなかったと分かり、安堵感が体に広がった。私はまだ自分の宣言に恥ずかしさを感じており、彼とどう向き合えばいいか分からなかった。しかし、サミーは彼のベータだから、まだクビになる可能性はある。
「申し訳ありません、今すぐそちらに向かいます」鼻にかかった声の女性は甘く言い、友人の腕を引っ張って立ち去った。
私はリラックスしてサミーに注目した。彼の無表情な顔は何も表していなかったので、内心では死にそうな気分だったが、できる限り丁寧な笑顔を浮かべた。「こんにちは、ベータさん。また会いましたね」
彼は軽く頭を下げた。「ルー、アルファの王子がこれを渡して、授業に案内するように言っていた。私が指導する講座で見学と助手を担当することになっている」
即座にクビにならなかったという事実に唖然とした。サミーの手から小さな贈り物の箱を受け取り、そっと開けた。リボンは美しく、蓋を持ち上げると、人間界で使われる婚約指輪ではないことを祈った。キラキラと輝く金色の鍵が日の光を浴びていた。サミーはニヤリと笑い、頭の上で指を組んだ。「殿下は、好きな時にヴィラを使っていいと言っていた。あなたと息子さんのために用意されている」
私は目を転がし、箱を元に戻してサミーの胸に押し付けた。「アルファの王子に伝えて。この鍵はお尻に突っ込んでおけって。すでに断ったでしょ」
私は恐怖で目を見開き、口に手を当てた。今のは本当に言ってしまったの？でも今さら遅いから、自分の発言は変えない。サミーは不意を突かれ、箱を手に抱え、大声で笑い出した。彼は腰を抱えて笑い、目から涙が流れ出た。私はただ彼が先に進む準備ができるのを待った。突然、ベータは冷静さを取り戻し、涙を拭い、まだ笑いながら言った。「まったく、トラブにそのメッセージを伝える人は他の誰かに頼もう。自分の首は大事にしたいからね」
「それがいいわ。さあ、始めるの？」と私は尋ねた。サミーはうなずき、教室のいくつかのセクションの一つに向かって歩き始めた。
昼休みに、私は訓練場の奥にある人気のない教室に入った。この電話をかけることの現実が肺に鉛を満たすように、携帯電話が手の中で重く感じられた。息をするのが難しかったが、遅かれ早かれ、父は私がここにいることを知るだろう。沈黙から察するに、トラビスはまだ父に連絡していないようだ。彼が私の発言を許すのか、それとも復讐を待っているだけなのか不安だった。いずれにせよ、私が伝える前に父が知ることへの恐怖が肩に重くのしかかっていた。ダイヤルパッドを開き、暗記している番号を打った。三回鳴った後、疲れた荒々しい声が応えた。「もしもし？」
涙をこらえながら「お父さん、私よ、ルー」と言った。
長い沈黙の後、彼の声は少し小さく「ルー？」と返ってきた。
「ええ。息子と私がニュージャージーにいることを伝えるために電話したの」また涙が出そうになり、自分を落ち着かせるために一時停止した。
「なぜここに戻ってきたんだ？」彼の口調は疲れていたが、予想していたような鋭さはなかった。
「訓練キャンプでインストラクターとして雇われたの。あなたの邪魔をするつもりはないし、群れに戻るつもりもない。でも、孫に会ってほしいの」悲しみは徐々に怒りに変わっていた。
「ルー…」また長い沈黙があり、背景から声がパチパチと聞こえてきた。
「お父さん、休みの日に二日後そちらに行くわ。群れのメンバーとしてではなく、父親に会いたい娘として」電話を切る前に強く言った。断る機会を与えなかった。この会合は私たちが耐えてきた心の痛みを癒すために必要だった。