7話
トラヴィス
黒髪の女性が私の横をすり抜け、グループの残りに加わるのを見つめた。私は通常、陰口や些細な噂話に介入することはないが、あの嘲笑を聞いたとき、体が勝手に動いていた。彼らが誰について話していたのかさえ知らなかったが、どの野郎をキャンプから追い出すべきか確認する必要があった。トレーニングキャンプは成功しなければならない。さもなければ、私の拡大計画は終わりだ。そんなくだらない妨害を許すわけにはいかない。そして私は、きつく結ばれたポニーテールに留められた長い絹のような黒髪を見て、その場で凍りついた。
彼女をインストラクターにするつもりはなかったし、彼女に何ができるのかも分からなかったが、彼女の名前だけで私の注意を引いた。この女狼は私の申し出を断った者だ。彼女は私の寛大さを拒み、廊下で私に立ち向かってさえきた。彼女の行動は露骨に挑戦的で無礼というわけではなかったが、彼女の言葉の背後にある魅力的な強さが私の狼の耳を立てさせた。単に黒髪が私の好奇心を掻き立てているだけなのか？私は頭を振って思考を整理してから、自分の位置へ歩いていった。インストラクターのグループの前に立ち、全員に注目を促した。その日のスケジュールについて説明し始めた。以前に話し合った役割、クラス、その他のオリエンテーションの目的を手短に確認した。将来調整が必要になるかもしれないキャンプのあらゆる部分を検討し分析する必要があった。
ルーは脇に立ち、すべてを吸収していた。私は彼女の目だけに視線を留めたいという誘惑に抵抗した。彼女の目は私を呼び、私は他の誰よりも長く彼女の視線を捉えていた。
インストラクターの一人が私の名前を呼んだとき、ルーの表情は混乱から理解へと変わった。ルーの目が私の目に向けられ、私は顔に広がる微笑みを抑えられなかった。チェックイン時間はもう終わっているはずなので、全員に持ち場へ向かうよう指示して会議を終えた。私はルーに声をかけ、先ほど廊下でしたように彼女に従うよう合図した。今回、彼女は何も言わずに従い、私は突然の大人しい態度に少し失望を感じた。
私たちはオフィスに入り、私が机の後ろに座る場所の向かいの席に座るよう彼女に合図した。ルーはためらいながら座り、部屋を見回した。私は彼女の特徴を研究し、どこか思い出せない親しみを感じた。私は咳払いをして彼女の注意を私に戻した。「来てくれてありがとう」
「選択肢があるとは思えないけど？」ルーは挑戦的な表情で反論した。
私は笑った。「そうだな、ない。君が生徒として登録したのは知っているが、もしルナ・リビーのようなものなら、トレーナーとしての方が価値がある。ただ、その職はもう埋まっている。まずは私のベータのアシスタントとして始めてもらおう」
ルーは椅子に深く座り、警戒心と計算高さを表情に浮かべた。「どうして私や母のことを何か知っているの？」
「実際、私は君のお母さんをよく知っている。結局のところ、彼女は今日の私が生きている理由なんだ」私は椅子に寄りかかりながら明かした。ルーの黒い眉が下がり、彼女は真実を求めて私の表情を探った。私はその情報を少しの間浸透させながら、コンピューターを再び起動させた。ログインして、ルーがどこで最も活用できるかを調べるために授業スケジュールを確認した。私のプログラムはサミーとの空きポジションを知らせてきた。前任の女性は、権力のかけらでも持つ者に胸を見せびらかしながら、単純な管理業務を完全に台無しにしていた。私は彼女を最初に雇った人事担当者を叱りつけた。しかし、その状況は私に有利に働き、ルーは今、私が監視できる立場に就くことになった。私は続けた。「若い頃、君のお母さんは、彼女の命を奪ったならず者の攻撃の際に、私と母を守ってくれたんだ」
「あなたが母が救った少年？」ルーは静かな声で尋ねた。表情はまだ警戒していた。
「そうだ」私は彼女がこれらすべてをすでに知っていると思っていた。婚約の合意の一部だったからだ。「彼女は臨終の際、私にいくつかのお願いをした。この話を前に聞いたことはないのか？」
ルーは首を横に振った。「ないわ。父はうつ病を患っていて、やっと悲しみから立ち直れたとき、再婚したの。継母は母への言及をまったく喜ばないわ」
彼女が私の申し出を断った理由が分かった。私はいらだちで唸った。「彼女のお願いは、私たちが結婚し、君がダーク・ナイト・パックのルナになり、潜在的に私たちのパックを統合するというものだった。君のお父さんはずっと前にこの取り決めに同意したが、両家族ともまだ合意を履行していない」
「ちょっと待って」ルーは片手のひらを前に向け、もう片方の手で真っ直ぐな黒髪をかき上げた。私は絹のような髪が彼女の肩にどれほど美しく流れ落ちるかから目を逸らさなければならなかった。「あなたは私の母がダーク・ナイト・パックの王子を救い、両方のアルファが私たちの婚約を決めたと言っているの？」
私は前かがみになり、顎の下で指を組んで彼女の視線に応えた。「そうだ。私は君のお母さんの要望をすべて果たす用意がある。まず、君と君の息子が引っ越せるよう、ここの近くに別荘を用意した。その後、婚約とルナとしての将来の主張をどう扱うかを決めることができる。君の息子がいると複雑になるが、私の血筋に主張がなくても、自分の子のように育てるつもりだ」
「いいえ」ルーははっきり言った。
私の眉が混乱で寄った。彼女はノーと何を意味しているのか？「君をルナとして発表し、出所不明の君の息子を私の後継者として発表することを期待しているわけではないだろう？」
ルーは激しく笑った。「マジ？何年も前にアルファたちがこの約束をしたことなんて、私はどうでもいいわ。息子は私のものであり、他の誰のものでもない。だから、ありがとう、でもお断りよ」
私は驚いた。「君は贅沢な生活を送り、息子も一生面倒を見てもらえることを理解しているのか？アルファの子供であることには名誉がある」
「まず第一に、あなたは現在アルファの後継者よね。それは私と同じ。だから、あなたが持つ威信は、私も同様に持つわ。第二に、私は贅沢な生活を求めてここにいるわけじゃない。もしルナになりたいなら、私はアルファのパートナーになるわ。トロフィーメイトにはならない。だから、敬意を込めて言うけど、王子様、くたばれ」
私は彼女をぼんやりと見つめ、この女狼を理解しようとした。私は生涯で彼女のような人に出会ったことがなかった。彼女は立ち上がり、私がちょうど印刷したインストラクターの任命書を見た。「これは私のための情報？」
私はうなずいた。自分の声を信用できなかった。彼女は私の手からそれを取り、一言も言わずに出て行った。