6話
ルー
トレーニングキャンプが行われていた場所は広大だった。数多くの建物と様々な競技場がある小さな大学キャンパスにいるような気分だった。受付場所を見つけなければならなかったが、私が指に握りしめていた印刷された地図はまったく役に立たなかった。リースを彼の新しい学校に送り届けた後、すでに緊張していた私は今や迷子になっていた。オリエンテーションの資料によると、学生アシスタントは他の学生と一緒にメイン入口で受付をしなければならないとのこと。私は各クラスの2人の講師を手伝い、機材や訓練の補助、必要に応じて組手の相手をすることで報酬を得ることになっていた。これはプログラムを手伝いながら、何とか生活できる程度の給料をもらい、目立たないようにするための完璧な方法だった。
「こんにちは！あなたはここにいるべきではないと思いますよ」と廊下の奥から声が聞こえた。
「ああ、女神に感謝！」私は安堵のため息をつきながら、廊下の端にいる人影に向かって歩いた。「すごく迷ってしまって、誰も見つけられなくて」
その声は笑った。「うん、ここは迷いやすいからね」
近づくと、その女性は微笑んだ。彼女の茶色の髪とバラ色のそばかすのある頬はとても愛らしかった。「印刷した地図を持っているんだけど、全然役に立たないの」
彼女は私が掲げていた紙を見て目を転がした。「うっ、以前の管理者が参加する訓練生の半分に間違った地図を送ってしまったの。だからその地図が役に立たないのよ。ほら、訓練場まで案内するわ」
彼女が手で「こっち」というジェスチャーをしたので、私は彼女に従った。誰かに出会えて本当に感謝していた。さもなければ、間違った地図を持って、この迷宮から抜け出そうとずっと歩き回っていたことだろう。「ちなみに私はルーよ。助けてくれてありがとう」
「エマよ」と彼女は答えた。エマは痩せていたが運動選手らしい体つきをしていた。彼女のバズカットのアンダーカットの茶色い髪は後ろに立っていて、きつく四列に編み込まれ、最後に短いポニーテールに結ばれていた。エマはマスカラとアイライナーをつけていて、それはアスレチックパンツとタンクトップに完璧に合っていた。彼女は親しげな笑顔で振り返って「で、どこのパックから来たの？」と尋ねた。
「元々はレッドムーンからだけど、しばらく西海岸に住んでいたわ」私は恥と罪悪感を隠そうとしたが、追放された後、技術的には一匹狼だった。この立場は他の狼人との交流を複雑にしていた。一匹狼は放浪者になる傾向があったからだ。だから、私はパックとの繋がりについてはあいまいにしておくことにした。これは私が長い間シフターの世界に戻ることを避けてきた理由の一つだった。人間には、家族と話さないという事実以上に、私の家族状況を説明する必要はなかった。
「いいわね。私は北のパックの出身よ。私たちはよく放浪者の攻撃を受けるから、アルファが私を派遣して、小さなパックを守るための新しい技術を学ばせたの」彼女はおしゃべりを続けた。私は会話にリラックスし、これが6年近く初めての他の女狼との実際の会話であることを喜んだ。LAには人間のママ友がいた。子供たちが遊んでいる間におしゃべりしたが、ジェシカとの関係ほど親密ではなかった。ジェシカとキャシーの裏切りの後、私の信頼は壊れ、どんなシフターとも親しくなることに不安を感じていた。エマも学生アシスタントだったので、私たちは別のグループになるだろう。がっかりしたが、少なくとも同僚になれることは嬉しかった。私たちは送られてきた訓練スケジュールについて話し続けた。私たちは建物を出て中庭のような場所を横切った。
エマは別の入り口を通って私を導き、そこはとても混雑した廊下に開いていた。様々な匂いと音が狭い壁に反響し、私の喉は締め付けられた。エマは廊下を進み、列のように見えるものの最後で立ち止まった。エマと世間話をしながら、一人ずつ列が進んでいくと、鼻にかかった声が嘲笑した。「あの子、本当に狼なの？」
私は身をすくめた。これがまさに私がこのような状況を避けていた理由だった。このような密接な環境では、私の微妙な違いを簡単に見分けることができた。私の匂いがないことは何かがおかしいという大きな指標だったが、誰も私の最大の秘密を知るべきではなかった。私の狼は消えてしまったのだ。
鼻声の友人が完璧にマニキュアされた手を傾けて「分からないわ、彼女は全く匂いがしないわ」と言った。
他の数人の女性たちが空気を嗅いだが、彼女たちは正しかった。あの恐ろしい夜以来、私には匂いがなかった。これらの年月を経て私が考えることができた唯一のことは、キャシーが私の水筒に何かを入れて私を毒したということだった。何年も何だったのか調べたが、限られた資源では答えを見つけられなかった。
エマは私に近づき、深呼吸をしたが、他のシフターたちが言っていることを確認しても何も言わなかった。列が進むにつれて、意地悪で無礼な発言が続いた。頭を低く保ち、家族のレーダーから外れようという計画はうまくいかなかった。受付にとても近づいていたので、何かを始めたくなかった。彼らの残酷な言葉を無視し、目の前のテーブルに集中した。この仕事はリースと私にとって新たな始まりのはずだったので、彼らの無知なコメントで何かを台無しにしたくなかった。
私は受付テーブルに進んだ。若い男性がコンピュータの前のテーブルの後ろに座っていた。彼は顔を上げずに尋ねた。「お名前は？」
「ルー・チャニングです」
「ああ女神様、なんて間抜けな名前なの、彼女狼には」と元の女性が私の後ろでからかった。私は唇を噛み、心の中で繰り返した：今日は暴力的にならない。もしMMAでの何年かが何かを教えてくれたとすれば、それは厚い皮膚と些細なことを気にしないための規律だった。
彼女の友人は笑った。「繰り返すけど、彼女が本当に狼かどうかさえ確かじゃないわ」
「もういい！」男性の声が轟き、全員が即座に静かになった。私はその命令口調を、アルファかアルファの後継者のものだと認識した。私もこの能力を持っていたが、長い間使っていなかった。すべてが起こる前でさえ、周りの人々に命令するのは好きではなかった。背の高い筋肉質の男性が廊下の端にある事務所から出てきて、目の前の光景を調査した。彼の強烈な視線が私の後ろの群衆を一掃したとき、私の膝は弱くなった。ぴったりとしたジーンズが引き締まった太ももにフィットし、上半身はドレスシャツを伸ばしていた。彼のふわふわした茶色の髪は「今起きたばかり」のスタイルで乱れていた。私の指は飛び出ている絹のような髪の毛を払いのけたくてうずうずしたが、自制した。彼の目が私に止まると、眉が低く引かれ、私を上から下まで見て「名前は何と言ったのか？」と尋ねた。
私は彼の優位性が私に挑戦し、服従させようとしているのを感じることができた。しかし、同じアルファの後継者として、それに抵抗するのは簡単だった。私は彼の精査に自分自身の精査で応え、私たちの間の緊張が濃くなる中、「ルー・チャニングです」と答えた。
「ああ、あなたは実際にこちらの講師会議の方に行くことになっています」と彼は言った。
「学生講師は他の学生と一緒に受付をするよう指示されていました」
男性はニヤリと笑った。それは廊下中のパンティーを濡らす効果があり、私も例外ではなかった。「そうだ、彼らはそうする。しかし、あなたは今朝、講師アシスタントに昇格したので、開会会議に出席しなければならない」
廊下からはため息が聞こえた。私はこの新たな展開から身を引きたいという衝動に抵抗した。彼は手で私に従うよう合図した。私はエマに短く別れを告げ、その男性に従って他の狼人たちの集まりに向かった。