4話
トラヴィス
私は車の中で、手に握りしめた住所から少し離れた通りに停めていた。メモ用紙と番地が書かれたポストを見比べながら、本当に彼女がここに住んでいるのかと考えていた。一階建ての荒れた家で、色あせた塗装と膝の高さまで伸びた雑草が目に入った。残っている唯一の雨戸は一つの蝶番でぶら下がり、窓のガラスには大きなひびが入っていた。今行くか、それとも行かないか。私は深呼吸して、メルセデスから出た。
重い玄関のドアが開くと、そこには見事な金髪の女性が立っていた。ハイライトの入った髪は、デザイナーのドレスに合わせて完璧にスタイリングされていた。私は手入れの行き届いた爪と厚化粧を見て、それらがこの物件の価値をはるかに超える値段であることを理解した。女性の外見は、彼女を取り囲むスラム街の家とは著しく対照的だった。失望感が即座に私の胃を沈ませ、未来のアルファとしての冷たい外面が表れた。女性は震え、アルファの存在感に対して、どのシフターもするように視線を落とした。あの夜のように私の支配に従順なのではなく、私の力への恐怖から従順になっていた。
「お、お手伝いできることは？」彼女は言葉を詰まらせた。これは私の圧倒的な強さに静かな強さで応えた同じ女性ではありえない。私のオオカミは彼女の声を聞いても耳を動かさなかった。
「そうしてもらえると嬉しい」私はリラックスした笑顔を浮かべようとした。「昔失くしたものを探しているんだ」
女性は興味を示した。「どんなものですか？」
私はスーツの内ポケットから質屋で撮った写真を取り出した。それを彼女に差し出すと、彼女の表情からはその品物に見覚えがないことが分かった。私は報告書を読んでいた。店主によれば、女性はそれを質入れではなく売りたがっていたという。彼女は冷静で威厳があったと言われていたが、目の前のこの女性は私の視線の下で震えていた。この状況には何か辻褄が合わないことがあったが、私は答えが必要だった。そしてこれが6年ぶりの最初の手がかりだった。
「6年前にウエストワードホテルで失くしたんだ」と私は言った。ゆっくりと、彼女の顔が変わり、私が何を言っているのか理解したようだった。恐怖の色が一瞬彼女の表情を横切ってから、彼女は冷静さを取り戻した。この女性は私が言及している夜を正確に知っていた。良い。あの夜の出来事についての答えがようやく得られる。彼女の目は通りを上下に動いてから、私に落ち着いた。「なぜここに来たの？あなたは誰？」
つまり、彼女は何かを知っていた。私はニヤリと笑った。「じゃあ、あの夜のことを知っているんだね？」
彼女はためらい、それから私の地位を象徴する指輪に目を向けた。涙目で震える顎で、彼女は尋ねた。「私に何を望んでいるの？」
「あの夜、私と寝た女性は君なのか？」私の口調は意図したよりも冷たかった。彼女は息を呑み、家の中に一歩下がり、ドアの端を片手で掴んだ。この薄っぺらいドアが私を止められると思っているのなら、それは甘い考えだ。
「もしそうだとしたら、どうするつもり？」彼女の恐怖が私の鼻孔を満たし、私の忍耐を刺激した。彼女が金髪で、私を悩ませ続けた少女のような漆黒の髪ではない理由には、百万もの説明があるかもしれない。私の記憶の中の美しい生き物は、目の前の恐怖に震える雌オオカミとは似ても似つかなかった。
「君を傷つけるつもりはない。それを心配しているなら。あの夜のことを考えずにはいられなかったんだ」私はため息をつき、真実のほんの一部を彼女に明かした。早くから私は学んだ。他人から正直さを引き出したいなら、まず自分自身について少し話すことで繋がりを示す必要があると。時には小さな真実だったが、ほとんどの場合、私は嘘をついていた。この小さな告白は、彼女の目の後ろで歯車が回転し始めると同時に、彼女の表情から恐怖を払拭したようだった。私はそのような計算された表情を、社会的上昇を図るシフターたちの顔に見すぎていたので、彼女の内部での議論が何であるかを知らないわけではなかった。彼女が頭の中で行った精神的な体操が終わると、彼女の顔は決断を示した。私はその表情が気に入らなかった。
彼女の声は私の肌をゾクゾクさせる色っぽい調子を帯びた。「私のことを考えずにはいられなかったの？」
私は首を振った。「そうだ。あの夜のことを考えずにはいられなかった。起こったことについて話し合うことがたくさんある。私はかなり酔っていたから、記憶がはっきりしていない」
恥ずかしそうだが、ほとんど不気味な笑みが彼女の唇に浮かんだ。「じゃあ、あなたが私の処女を奪った夜のことを覚えていないの？」
クソッ、そうだと思っていた。「なぜあの夜、私のホテルの部屋にいたんだ？」
「ただ友達と女子会のために会いたかっただけよ。代わりに、私は知りもしない人に処女を奪われたわ！」大きな涙が彼女の目から流れ落ち、彼女の肩は泣き震えたが、私は何も感じなかった。この全ての場面は過剰に演技的で、嘘くさかった。私はこの女性に対する幻想的な感情を6年間も抱き続けていた。私はこんな状況に追い込んだ自分のチンコを殴りたい気分だった。
さらに涙が彼女の頬を黒く染め、厚化粧が流れ落ちた。彼女の尖った唇は震え、私の脳は彼女の唇の違いを理解できなかった。あの唇はとても柔らかく、キスしたくなるような唇だった。まるで千回もキスを交わしたかのように、私の唇に応え、溶け合っていた。この女性の唇はあまりにも豊満で、明らかに整形していた。すべてが不快に見え、私の怒りがさらに高まるのを感じた。騙されたような裏切られたような気分だったが、それは自分自身の責任でしかなかった。この会話を終わらせる必要があった。「じゃあ、復讐のために私のお守りを質入れしたのか？」
「違う！」彼女は叫んだ。「父が私がもう純潔ではないと知ったとき、私を勘当したの。私のパックの誰も私と話さなくなり、仕事をくれる人もいなかった。だから私はお金に困って、お守りを質入れしたのよ」
私は目を回す衝動を抑えた。彼女の家は惨めだったが、デザイナーの服や宝石、靴は今シーズンのもので、お金に困っているようには見えなかった。私のネックレスはせいぜい数千ドルの価値しかないだろうに、彼女の靴は簡単に1万ドルの価値があった。この場面全体の演劇性が頭痛の原因となり始めた。女性は続けた。「だからこれは全部あなたのせい！私が恥と貧困の中で生きているのは、あなたが私を誘惑し、私の純潔を奪い、一人で対処させたからよ」
「私に何をしてほしいんだ？」と私は反論した。誘惑した記憶はなかったが、もしかしたら記憶違いかもしれない。私は酔いつぶれていたから、間違っているかもしれない。彼女はあの夜、私が彼女を求めたのと同じように私を求めていなかったのだろうか？
「責任を取って」彼女は要求した。彼女の涙は魔法のように乾いていた。
私は鼻筋をつまんだ。「具体的に何が起こることを望んでいるんだ？」
「私の処女を奪ったときに奪った人生に責任を取って！」彼女の声は色っぽく、操作的になった。
私は今、彼女が安全を求めていることに気づいた。彼女の服装は裕福さを示していたが、彼女は貧困の中で暮らしていた。彼女は自分の生活のための経済的安全を求めていた。彼女は裕福な家に生まれ、私が彼女にトロフィーのようなライフスタイルを提供することを期待しているのだろうかと思った。「つまり、君に快適な生活を提供してほしいということか？」
「そう。あなたは私の幸せ、尊敬される夫を見つけること、まともな仕事を得る機会を台無しにした。せめて経済的支援をくれてもいいでしょう」
私はうなずき、彼女から一歩離れた。クソッ、騙されていた。6年前、その女性は私が誰なのか知らなかったが、今は明らかに知っていた。私は使い道がわからないほどの富を持っていたので、この要求は簡単だった。私の幻想がただの幻想だったという失望を乗り越えるのは辛いだろう。サミーのアドバイスに従って、何年も前に彼女のことを忘れるべきだった。
「名前は？」私は冷たいアルファの仮面を固く保ちながら要求した。
「ジェシカ・キャロウェイ」ジェシカは私が取るように手を差し出した。彼女は私が彼女の柔らかい指を取り、手の甲にキスをすることを期待していたが、私はそれを無視した。私は感情を抑えるのがやっとだった。もし彼女に触れたら、感情を失うだろう。彼女はあの夜、私が思っていた彼女とはまったく正反対だった。即座に、彼女への憧れは終わった。
「トラヴィス・コンリ」私は携帯電話を取り出して、このめちゃくちゃな状況を処理し始めた。