10話
ルー
リースは二階分の階段を一気に駆け上がり、私たちの質素なアパートへと向かった。私はため息をつき、食料品の袋を片手に持ち、自分のバックパックとリースのバックパックを調整して何も落とさないようにした。階段を上ると、玄関のドアが大きく開いていた。リースに声をかけて食料品の片付けを手伝ってもらい、彼のバッグをフックにかけるよう頼んだ。彼は申し訳なさそうな笑顔で跳ねるように戻ってきた。「ごめんね、ママ。トイレに行かなきゃいけなかったんだ」
私は笑った。「そんなことで謝らなくていいのよ。手伝ってくれる？」
リースはうなずき、ドア脇のフックに自分のバックパックをかけた。ロサンゼルスでは常に二人きりだったので、リースは準備ができるとすぐに私を手伝い始めた。彼の少しの家事（ベッドを整える、汚れた服をランドリーバスケットに入れる、おもちゃを片付ける）のおかげで、一緒に作業しながら一日の出来事を話し合う時間ができた。私はこの小さな交流の時間を大切にし、それが彼に教える責任感も愛していた。小さなカウンターに食料品の袋を置き、リースのバッグの隣のフックに自分のバッグをかけた。息子が靴を脱いでいる間、私は彼の頭をなでた。「学校はどうだった？」
「まあまあかな。まだ友達はできてないけど、先生はすごく優しいよ」リースは食品の荷物を降ろして片付けるのを手伝いながら言った。彼の告白に私の心は張り裂けそうになった。片手に牛乳パックを持ち、もう片方の手が冷蔵庫のドアノブで躊躇している。この仕事と引っ越しについての私の全ての疑念と不安が表面化した。涙をこらえながら、私たち二人がこの新しい環境にすぐに順応できることを祈った。
冷蔵庫に牛乳を入れた後、彼の方を向いて明るく言った。「いいニュースがあるわよ」
「何？」リースは私と同じ熱意で尋ねた。
私は彼のあごを包み込み、微笑んだ。「今日おじいちゃんと話したの。二日後に会いに行くわよ！」
「本当に？」リースは叫んだ。「すごく楽しみ！車は好きなの？」
「おじいちゃんに会うのは随分久しぶりだけど、好きかどうか聞いてみたらいいわよ」と私は外交的に答えた。まだ父が私を家に入れてくれるかどうかも分からなかった。「でも今は、夕食の準備をして、お風呂に入って、それからベッドよ！」
「遅くまで起きていてもいい？」リースは最も可愛らしい子犬のような顔で目を丸くした。
私はかがんで彼の頬をすりすりし、嬉しそうな彼の笑い声の中で言った。「絶対ダメ！」
朝早くリースを学校に送った後、私の頭はぐちゃぐちゃだった。彼は父の家への訪問について質問し続け、私は特定の質問を回避する方法を使い果たしていた。私は父が私にしてくれなかったような強い絆をリースと築きたいと思い、正直であろうと努力してきた。すべての出来事の後、私は子どもを信じ、子どもが安心して相談できるような親でありたいと思っている。しかし、私の複雑な過去があるため、特定の話題を説明するのは難しかった。
訓練施設のロッカールームで着替えを終え、目の前の仕事に集中しようとしていた。突然ロッカーのドアが静かに閉まり、エマの顔がその後ろから現れた。「やあ、ホームレッカー。あなたがアルファ・プリンスを誘惑して、今も熱い関係を続けているっていう狂った噂を聞いたわ！」彼女は冗談めかして両手を上げた。「私たちは不埒な関係を始めて、あなたが私の素晴らしい昇進を手助けしてくれるって思ってたのに」
私はクスクス笑った。「噂についてどう言われてるか知ってる？」
「何て言われてるの？」彼女は首を振った。
「私についての噂は、私が聞くあなたについての噂と同じくらい本当よ」私は黒い髪を高いポニーテールにまとめた。
「じゃあ噂通りの悪女ね！」エマは大笑いし、ブタのように鼻を鳴らし、それが私たちを大爆笑させた。落ち着いて訓練場に向かう頃には、エマは私の肩に腕を回していた。彼女は身を寄せて、小声で言った。「噂はさておき、昨日あなたと訓練したグループは、あなたがすごいって言ってたわ。強くて信じられないほど才能があるって。時々組んでみたいわね」
私は微笑んだ。ジェス以来、女友達ができたのは久しぶりだった。この新しい友情には慎重だったが、また友達を持つ機会に胸が躍った。私は自分の子供と同じ立場にいることに思わず笑いそうになった。私に残された唯一の友人は別のアルファの後継者で幼なじみのジェームズだけだったから。「何年も訓練してきたの。人間界ではプロの格闘家だったから、戦うことは文字通り私の人生よ」
「マジで？それってすごいじゃん！絶対にコツを教えてよ！」エマは感嘆の表情で私から離れた。
「なぜあんな淫売に何かを教わりたいの？」訓練場の端から聞き慣れた鼻にかかった声が響いた。
エマの顔は大げさな目の回転とともに苛立ちを見せた。「黙れよ、カサンドラ。あんたに話しかけてないわ」
なるほど、いじめっ子には名前があった。私は彼女を上手く避けてきたが、今日のグループにいるようだった。この変な女性とまた揉め事を起こさないように、サミーを探した。カサンドラは鼻を鳴らし、足を踏み鳴らした。「ダメよ、エマ。この蛇女を指導者にさせるわけにはいかないわ！」
私は腕を胸の前で組み、エマも同じようにした。「誰が指導者になるかどうかはあなたの決めることじゃないわ」
「決闘を申し込むわ！」カサンドラは得意げに叫んだ。「あなたを指導者として認めるには、私に勝たなきゃダメよ」
エマは前に出て、私の肘を引っ張った。「彼女と戦う必要はないわ。彼女は傲慢な嫌な女で、あなたの時間を費やす価値はないわ」
一撃で片付けられるなら、それが一番簡単だ。ここにいる全員に私が手ごわい相手だということを見せれば、それで終わりだ。私は彼女に向かって笑顔を見せ、カサンドラに向き直った。「いいわよ。あそこのボックスに行きましょう」
私はボクシングリングに向かって歩き始めたが、背後でカサンドラが狼の姿に変身する馴染みのあるパチンという音が聞こえた。これが汚い戦いになることを知りながら、私は目を閉じてから振り返った。つま先立ちでピョンピョンとしながら構えを取り、カサンドラの雑な動きを追った。彼女は唸り、牙を剥き、私に向かって突進してきた。私は一瞬身をかわし、隙を探した。
カサンドラは左に飛びかかり、その顎は私の左腕をかすめるだけだった—彼女の首がねじれ、弱点を晒した。私は彼女の頭の上に強い右パンチを入れた。カサンドラは大きな悲鳴を上げて私の足元に倒れた。彼女の着実な呼吸以外に動きはなかった。ノックアウトパンチはタイミングと必要な力を判断するのが難しいが、私はそれを成し遂げた。気絶したいじめっ子を見下ろしながら、私の胸に誇りが膨らんだ。
「何てことなの？」別の女性が叫び、私は周りの群衆に気づいた。その女性と昨日のカサンドラの友人が唸り声を上げ、狼の姿に変身した。変身できない私にとって、一対一よりも二対一の方がはるかに複雑だった。さらに二回のノックアウトパンチを入れる自信はなかったので、下半身とコアに集中して一時的に彼らを動けなくしなければならなかった。
彼らが飛びかかっては引き下がる動きを常に避けるのは難しかった。彼らは息の合った機械のように連携し、長年の練習でしか達成できないような互いの動きを読み合っていた。私は厳しい防御の立場に追い込まれていた。私の体はたくさんの小さな傷や裂傷で遅れを取り始めた。唯一の救いは、彼らの力と戦略が素人レベルで、殺す本能がなく、多くの隙があることだった。一匹の雌狼が足を踏み外したので、私は彼女の膝の裏を蹴り、顎にラウンドハウスキックを入れ、彼女はマットに倒れた。残りの一匹は素早く処理された。最終的に、私は二匹とも完全にノックアウトすることができた。私は目の前に横たわる三つの意識のない体の間に立ち、増え続ける群衆に向かって叫んだ。「他に私に挑戦したい人はいる？」