8話
グリフォンはローマンの比較に興味がなさそうだった。ローマンはそれ以上何も言わず、私を彼の向かいに座らせた。座るとすぐに、高価なスーツを着た男性がワインのボトルを開け、私に手渡した。「タヤ・パーマーですよね？お酒は飲めますか？」私はこの男性が誰なのか知らなかったし、突然の申し出に不安を感じた。どうすべきか迷い、躊躇した。彼が狼人間かどうかわからなかったので、彼が私に普通のワインを提供しているのか、それともトリカブトが混ぜられたワインなのか判断できなかった。
トリカブトは私を殺してしまう。
私が躊躇しているのを見て、男性は突然微笑んだ。「心配しないで。トリカブトは入っていませんよ」
男性の優しい態度に安心した。
私はワインを受け取り、少し口をつけたが、それを飲むことにまだ不安を感じていた。
男性の隣に座っている女性が私の躊躇を察知し、嘲笑い始めた。「ベータ・スターク、あなたの彼女はひどいわね。プレストンが親切にお酒を注いであげたのに、怖くて飲めないなんて。なんて失礼なの」プレストン...これはグリフォンのいとこ、プレストン・ナイトに違いない。彼もプレイボーイだが、ローマンほど堕落してはいない。私がまだグリフォンの秘密の恋人だった頃、彼の家族や友人に会ったことは一度もなかった。思わずプレストンをもう少し見つめてしまった。彼はグリフォンに少し似ていたが、彼ほど冷たくはなかった。女性は私が彼女の言葉に反応しないのを見て、顔を曇らせた。他の誰かであれば、彼女の言う意味を理解してプレストンに謝罪し、失礼に見えないようにワインを一気に飲み干したことだろう。私は彼女の意味するところを理解していたが、その言葉は私ではなくローマンに向けられたものだったので、知らないふりをすることにした。
イライラした女性はローマンに向き直った。「ベータ・スターク、プレストンがいなければ、あなたはグリフォンに会う機会すらなかったでしょう。プロジェクトについて話し合うなんてもってのほかよ」と彼女は叱った。「でもあなたの彼女はワインを一杯飲もうともしない。この後どうやって楽しむつもりなの？」私はローマンがグリフォンと知り合いだと思っていたが、実はプレストンが彼らを紹介したようだった。ローマンの計画は単に私を数人の友人に会わせるだけではなく、グリフォンとビジネスについても話し合いたかったようだ。しかし、あまり心配はしていなかった。なぜなら、そのプロジェクトについての議論には時間がかかるはずだからだ。それは私がまだ逃げ出す方法を考える時間があるということを意味していた。そう考えると、緊張していた体がリラックスし始めた。しかし、ほっと息をついた瞬間、ローマンが突然顎を上げて言った。「飲みなさい」くそ、もう知らないふりはできない。そこでグラスを取り上げ、一気に飲み干した。私はめったにお酒を飲まなかった。グリフォンはその匂いが好きではなかったので、全く飲まなかった。
ワインを一気に飲み干そうとしたが、アルコールの味に慣れていなかったため、むせてしまった。涙が頬を伝った。ローマンは私がむせているのを見て、腕の中に抱き寄せ、背中をさすって呼吸を助けた。グリフォンの冷たい視線が私を抱えている手に落ちた。涙目を通して、私は彼の目に殺意を感じた。
ついに、彼の狼が私に対して所有欲を示した。希望があるかもしれない...しかし、もう一度見ると、彼の目には無関心と疎外感以外何も見つけられなかった。彼に期待してしまった自分を笑った。私が落ち着いたのを見て、ローマンは私を抱きしめ、プレストンに説明した。「彼女はパーティーを楽しんだり体を売ったりするようなタイプの女の子じゃない。少し...経験不足なのは許してやってくれ」
プレストンは微笑んで何も言わなかったが、彼の隣の女性が突然怒った。「ベータ・スターク、それはどういう意味？」ローマンは眉を上げて穏やかに言った。「奥様、あなたのことを言っているわけではありません。なぜそんなに取り乱すのですか？」
女性は一瞬で爆発した。彼女は間違いなく人間の女性で、狼の変身者のグループの一員だった。「私はあなたよりずっと若いのに。どうして奥様なんて呼ぶの？」
「あなたは私より若いかもしれないが、見た目は年上に見える。奥様と呼ばなければ、他に何と呼べばいい？」「あなた...」女性は黙らされた。彼女は足を踏み鳴らして振り向き、プレストンの袖を引っ張って可愛らしく振る舞った。男性の変身者たちの部屋でこのような態度を取れることに驚いた。
「プレストン、彼を見て。どうして彼は私にそんな意地悪なことが言えるの？行きましょう」プレストンは彼女の手をなでて慰めようとした。「クロエ、ローマンを知っているだろう。彼はそんなつもりじゃなかったんだ」クロエはローマンを簡単に許すつもりはなかった。彼女はかつてナイトシェイドのトップエスコートだったが、今はプレストンと一緒にいるので、「売る」という言葉をもう一度聞きたくなかった。彼女はローマンと口論できなかったが、彼の女性には対処できた。「忘れましょう。私たちはただ楽しむためにここにいるんだけど、ここに座っているだけじゃ退屈ね。ゲームをしない？」「ゲーム」という言葉を聞いて、みんな興味を持った。「どんなゲーム？」
クロエはトランプを数組取り出してテーブルに置いた。「チーム対抗のカードゲームをしましょう。負けたチームは服を一枚脱がなければならないわ」「面白そうだ」ローマンはその考えに興奮し、すぐに同意した。そして他の男性たちもその誘惑に抵抗できないだろう。グリフォンがそのような活動に慣れていないかもしれないと心配して、プレストンは彼の方を向いてちらりと見た。「グリフォン、彼らはよくこんな風に遊ぶんだ。もし君が望まないなら...」彼が文を終える前に、グリフォンはクロエからカードを取った。「どうやって遊ぶんだ？」プレストンは驚いた。彼のいとこはいつもこのような場所を避けてきたのに、今日はローマンがタラに似た女性に会うために彼を招待しただけで、来ることに同意し、今では彼らと辛抱強くゲームをしていた。それは奇妙だった。クロエは女性に興味がないと噂されていたグリフォンがこんなに気さくで、彼らと遊ぶ意欲があるとは予想していなかった。彼女はすぐに微笑んだ。「とても簡単よ。ルールを説明するわ」ルールを説明した後、クロエは全員を集めてくじを引き、チームを作った。私はソファに硬直して座り、何をすべきか分からなかった。断る方法を迷っていると、クロエは私の心を読んだかのように先に口を開いた。「全員参加しなきゃダメよ。パーマーさん、みんなの前で私を断るつもりじゃないわよね？」全ての視線が私に向けられ、居心地が悪くなった。まるで参加しなければ皆の楽しみを台無しにするかのように。ここで誰かを怒らせる余裕はなかったので、無理やり参加することにした。私が従う意思があるのを見て、クロエはそれ以上何も言わなかった。