7話
準備が終わったところで、ローマンは彼の助手のメイソンを私を迎えに送ってきた。
そのマイバッハに座りながら、メイソンは私をローマンの家に連れて行くと思っていたが、実際にはショッピングモールに連れて行かれた。スタイリストとメイクアップアーティストが私を取り囲み、腰まである長い髪をカールさせ、顔に精巧なメイクを施した。完璧にフィットする高価なイブニングドレスを着せられ、何百万もの価値があるダイヤモンドのネックレスが首に掛けられた。
鏡の中の自分を見つめた。高貴で優雅で洗練されていた。でも自分らしさは感じなかった。私はタラにもっと似ていた。もしグリフォンがこんな姿の私を見たら、彼女の真似をしていると思ったかもしれない。
苦笑した。ようやく着飾った私を、メイソンはナイトシェイドへと連れて行った。
それはアルカディアで最大のナイトクラブだった。ここに来る人々は、人間もシフターも問わず、金持ちか権力者のどちらかだった。種族は関係なく…ただお金と権力だけが重要だった。この場所はそういった人々のプライバシーを保証していた。周囲には実質的に監視カメラがなかった。たとえあったとしても、映像を入手するのは難しいだろう。
金持ちたちはナイトシェイドで汚いことをするのが好きだった。
ローマンがここに私を連れてきたのも、おそらく同じ理由からだろう。これから経験することを考えると、心臓が爆発しそうだった。
エレベーターが最上階に着くと、私はメイソンに続いて降りた。彼は私をプライベートルームのドアまで案内した。メイソンがカードをスワイプすると、豪華なドアがゆっくりと開いた。
薄暗い光と落ち着いた音楽が中から漏れ出し、内装は優雅で洗練されていた。
少し驚いた。ローマンはもっと俗っぽい趣味を持っているだろうと思っていたから。
そのとき、突然強い腕が私の腰に回された。
ローマンは私を引き寄せ、身を屈めてキスをした。
「今日は素晴らしく美しいよ、ベイビー」吐き気を抑えるのに必死だった。ローマンの接触を避けようと顔を背けたとき、ソファに座っている男性が目に入った。彼は白いシャツを着て、襟元は少し開いており、胸の一部が見えていた。袖はまくり上げられていた。彼は大きく強い手に小さく見えるワイングラスを持っていた。ワインは薄暗い照明の下で血のように輝き、彼の視線と同じくらい威圧的だった。グリフォンがそこにいるとは思っていなかった。
彼がローマンと同じ交友関係にあるとは思ってもみなかった。
ナイト・パックは中西部のパックだけでなく、北半球全体の経済の命綱を握っていたが、スターク・パックはアルカディアでしか影響力を持っていなかった。
彼らがプライベートで会う理由があるとは思わなかった。
突然、先日グリフォンに電話をしなかったことに安心した。
さもなければ…尊厳を失うだけでなく、完全に拒絶されていただろう。
結局、グリフォンが私のために友人を不快にすることを期待できるだろうか？でも…なぜ彼はそんな風に私を見ているのだろう？
他の誰かが私にキスするのを見て怒っているのだろうか？
しかしグリフォンはすでに視線を逸らし、まるで私を知らないかのようだった。私の心臓は一拍飛んだ。もちろん。彼は誰が私にキスしようと気にしないだろう。彼のオオカミは私に対して保護本能を感じておらず、5年間実質的に所有していた女性に対する所有欲のかけらさえなかった。私は目をそらしてローマンに向き直った。「ベータ・スターク、なぜ私をここに連れてきたの？」
ローマンは愛情を込めて私の顔を撫でた。「私の友人たちに会ってもらうためさ！それからもっと楽しくしよう」私は身震いした。できるだけ早く逃げ出さなければならない。
しかしそのとき、ローマンは私をグリフォンのところへ引きずっていった。
「アルファ・ナイト、新しいガールフレンド、タヤ・パーマーを紹介させてください」
ローマンは躊躇なく私を彼のガールフレンドとして紹介し、それは私を一瞬驚かせた。
あのクソ野郎が、私が他の誰かの口から聞きたかった方法で私を紹介するとは思わなかった…そしてその誰かはワイングラスをもてあそび、私を見ようともしなかった。まるでここで起きていることすべてが彼とは無関係であるかのように。彼は冷たく無慈悲で、無関心なアルファそのものだった。グリフォンがタヤに興味を示さないのを見て、ローマンは急いでタヤのあごを上げさせた。「アルファ・ナイト、彼女がタラにそっくりだと思いませんか？」
今日中西部パックス社に行った時、彼はタヤに似ているタラに会った。
調査の結果、国に戻ったばかりのタラがグリフォンのシー・ウルフだとわかった。彼は急いでナイト・パックに行き、タヤとタラの類似性を強調してグリフォンをこの集まりに参加させ、狙っていたプロジェクトを確保しようとした。ローマンの言葉を聞いて、グリフォンはゆっくりと冷たい目を上げた。
彼はタヤを上から下まで見た。
彼のヘーゼル色の目は霧がかかったように見えたが、そこから感情を読み取ることはできなかった。数瞬の沈黙と凝視の後、彼は無関心な口調で言った。「彼女はタラと比べものにならない」彼の言葉は私を突き刺し、その場で出血死するだろうと確信した。「もちろん、ソーリンさんには及びません」
ローマンは私のあごをつかみ、軽蔑の眼差しで見下ろして言った。「彼女は力も背景もない孤児で、オオカミさえ持っていない。ソーリンさんはソーリン長老の一人娘で、優れた教育と知性を持っている。タヤがどうして彼女に比べられるだろうか？」
そう、どうして私がタラと比べられるだろうか？
私は唇をきつく結び、一言も発しなかったが、それでも痛みは波のように押し寄せてきた。
ローマンの私に対する軽蔑的な言葉は単にグリフォンにへつらうための試みだったが、グリフォンは彼に全く気づいていないようだった。彼はローマンを一瞥することもなく、ただワイングラスをもてあそび、うつむいたままだった。