3話
「マジでぇ？」ブリエルは驚きで口を開けたまま固まった。彼女はマーガレットを近くに引き寄せ、興奮して囁いた。「アルファ・ナイトは女性に興味がないって言ってなかった？秘密の恋人がいるみたいじゃない！しかも私たちの会社の未来の社長だって！？」
マーガレットは微笑みながらブリエルの手を軽くたたいた。「こういうことにもっと詳しくなるべきよ、ブリエル。ここで働いていながら、こんな熱い噂を知らないなんて。私たちの仕事はパックの政治に直接関わっているのよ」
「じゃあ、早く教えてよ。全部聞きたいわ！」ブリエルはマーガレットの袖を引っ張りながら言った。
マーガレットは声を低くした。「アルファ・ナイトとソーリン長老の娘は幼なじみの恋人同士だったの。噂によると、アルファは5年前に彼女をルナにしようと申し込んだわ。でも彼女は勉強に集中したいって断ったの。そういう責任を負いたくないって言って、二人は別れたの。それ以来、二人は口をきいていなかった。でもソーリンさんが国に戻るとすぐに、アルファ・ナイト自ら空港まで迎えに行ったのよ。それだけで彼がまだ彼女に強い気持ちを持っていることは明らかでしょ」
ブリエルは口を手で覆い、大きな丸い目を見開いた。「なんてこと！完璧なロマンスね！」
私の心臓が痙攣し、悲しみが全身に広がった。つまり、グリフォンが契約を早期に終了させたのは、彼の長年の恋人、本当の愛する人が戻ってきたからだった。でも、もし彼がすでに誰かを愛していたなら、なぜ私と一度だけ寝た後、「関係」を続けるための契約に署名するよう強いたのだろう？
そして彼が私に触れるたびに、彼は自分のオオカミを制御できないほど狂ったように興奮していた。彼は私から手を離すことができず、私たちはベッドで何時間も過ごした。
それは誰かを望んでいない男性の行動ではなかった。
マーガレットにその情報をどこで聞いたのか尋ねようとしたその時、エレベーターがチンと音を立てて開いた。
会社トップの秘書であるリラと数人の部門マネージャーが最初に出てきた。その直後、女神自身が彫刻したような顔と体を持つ男性が出てきた。彼はまるで油絵から抜け出してきたかのように非現実的で、力と洗練と無関心が混ざり合い、常に他人との距離を保っていた。
権威を維持しながらも温かく親しみやすい他のアルファたちとは異なり、このアルファは冷淡で、ストイックで...近寄りがたかった。私はどこにいても彼を認識できるだろう。
リラはエレベーターから降りてきたシフターたちに手振りで合図した。「ナイト・アルファ、ソーリンさん、こちらへどうぞ」
なぜ彼がここにいるの？私はグリフォンがエレベーターの中の誰かに手を差し伸べるのを見ながら考えた。そして、繊細で白い手が彼の手に置かれ、一人の女性が出てきた。彼女の顔を見た瞬間、私はグリフォンが5年前になぜ私を一晩買い、あの契約を結んだのかを理解した。
いくつかの些細な違いを除いて、私はグリフォンの元恋人、彼がルナにしたいと思っていた女性とほぼ同じ顔をしていたのだ。
私はいつか、グリフォンが私の気持ちに応えてくれると思っていた。私にはオオカミがなく、決して本当の意味で彼のルナになれなくても、彼は私という人間を愛してくれると思っていた。でも今わかった...
私はただの一時的な代用品だったのだ。
胸が締め付けられて息ができないほどになり、痛みが体中を駆け巡り、化粧をしていてもなお顔が青ざめた。
ブリエルはすぐに心配そうに尋ねた。「タヤ？どうしたの？気分が悪い？」
私は首を振り、ブリエルが何か言う前に、リラがグリフォンとソーリンさんを連れてきた。
私は素早く目を伏せ、グリフォンや女性の目を見ることができなかった。リラが彼らを紹介する間、キーボードの上で手が震えるのを止められなかった。
「ここのアシスタントたちは何でもお手伝いできますよ、ソーリンさん」
ソーリンさんはうなずき、私たちを見て、優しく言った。「おはようございます、皆さん。私はタラ・ソーリンと申します。今日から中西部パック協会の新CEOを務めることになりました」
タラ...肺に十分な空気を取り込めず、めまいがした。
私とグリフォンの記憶、ベッドでからみあう二人の体の記憶が洪水のように押し寄せてきた。
毎回、彼は私の名前を優しく呼んでいた。私がかろうじて聞こえるほど静かに。
今になって気づいた、彼は私ではなく、タラを呼んでいたのだと...
私は拳を握りしめた。長い爪が肉に食い込んだが、痛みは感じなかった。屈辱と見捨てられた感情が私を窒息させ、涙をこらえることができなかった。私がグリフォンに恋をしたなんて、なんて愚かだったのだろう。決して私を愛し返すことのないオオカミに。
挨拶を交わした後、タラはグリフォンの腕を取り、リラについてCEOのオフィスへ向かった。
ブリエルは首を伸ばし、羨望の眼差しで二人の背中を見つめた。「ナイト・アルファが自ら彼女を迎えに行って、仕事初日にオフィスまでエスコートしたの？それって彼がまだ彼女を愛しているってことでしょ！」
マーガレットは彼女の肩をたたいて言った。「それだけじゃないわ。彼女は国に戻ったばかりなのに、すでにCEOに就任しているのよ。他の長老たちは彼女の能力を完全には信じていないかもしれない。初日に彼女を個人的にエスコートすることで、ナイト・アルファは彼女がナイト・パックの後ろ盾を持っていることを皆に警告しているのよ」
「彼は彼女への愛と支援をすぐに示すのね。ナイト・アルファは本当に完璧なパートナーだわ」ブリエルはため息をついた。
マーガレットの目にも嫉妬の色が浮かんでいた。「彼女がソーリン長老の娘でなければ、中西部パックで最も強力なアルファに選ばれることはなかったでしょうね」と彼女は言った。
ブリエルは非難するように首を振った。「そうは思わないわ。ソーリンさんは有能よ。高学歴で洗練されていて、明らかに美しい。彼女は彼にとって完璧なルナになるわ。彼女の容姿といえば...」ブリエルは私を見た。「タヤ...あなた、新しいCEOに少し似てない？」
マーガレットが近づいてよく見てきた。「女神様。確かに少し似てるわね、タヤ。でも正直、あなたの方がずっと綺麗だと思うわ！」
「ばかげないこと言わないで」と私は唐突に言い、立ち上がってトイレに向かった。背後でブリエルが言うのが聞こえた。「彼女どうしたの？」
マーガレットも加わった。「たぶん、タラが自分よりずっと幸運だと思って嫉妬してるんじゃない？ほとんど同じ顔なのに。結局、タラは本物の雌オオカミだもの」
彼女の言葉に恥辱が押し寄せ、私は足早に歩いた。
トイレに入るとすぐに心臓の薬を取り出し、蛇口をひねって手のひらに水をすくい、薬を飲み込んだ。
長い間落ち着かせた後、冷たい水で顔を洗い、自分の反射を見上げた。病気が私の体を蝕んでいることは明らかだった。頬はこけ、肌は生気がなかった。
でもタラは...ぼんやりしていると、トイレのドアが開き、タラがハイヒールの音を立てて入ってきた。彼女の顔は柔らかく繊細で、バラ色の輝きを放ち、努力のいらない優雅さを醸し出していた。
ブリエルの言った通りだった。彼女は美しいだけでなく、教養があり、上品で、成功している...完璧な雌オオカミで、完璧なルナになるだろう。
私にはないすべてのもの。
彼女の目と私の目が合った時、劣等感が私を貫いた。私はすぐに頭を下げ、ティッシュを取り出し、立ち去ろうとした。
「ちょっと待って」タラが呼びかけた。