8話
日食
私は驚いた。彼女は優しい目で私を見つめた。アルファの鋭い視線と比べて、彼女はとても温和に見えた。「ベータ・コナーは私たちの一番下の弟よ」と彼女は笑った。さらに呆然とする私の表情を見て。「まあまあ、心配性さん。あなたは私が彼をからかうときの彼と同じ顔をするのね」彼女の笑いがゆっくりと収まった。「彼は『あなたを睨んでいる』わけじゃないの。彼はただ、私が最初に伴侶を得たときと同じくらい熱心なだけ。彼があなたを何よりも望んでいることは間違いないわ。彼についての噂は本当かもしれないけど、彼は理由もなくパックのメンバーを傷つけたことはないわ」
私はまだ確信が持てなかったが、それは後回しにするしかなかった。初めての変身後に体を休ませることを拒んだせいで、疲労が一気に襲ってきた。世界が回転しているように目まいがして、バランスを崩した。
地面に衝突する感覚はなかった。代わりに、彼女は私を赤ん坊のように抱えてパックハウスへと連れ戻した。
「ありがとう」と私は恥ずかしそうに言った。降ろしてほしかったが、彼女は許してくれなかった。彼女はきっと、私がまた倒れると思ったのだろう。パックハウスに近づいていったが、そもそもそれほど遠くなかった。
「どういたしまして」彼女は笑顔で言った。
私はもぞもぞと抵抗したが、それは間違いだった。彼女はきつく抱きしめた。痛いほどではないが、手放すつもりはないと言葉を交わさずとも伝えるには十分だった。私はあの部屋に戻りたくなかった。行きたいのは…？どこに行けるというのだろう？両親は間違いなく私を迎え入れてはくれない。そしてアルファの伴侶を彼の同意なしに匿い、彼から隠そうとするほど愚かな友人はいない。
「ガンマ・シェリー・ブランソン。俺のものから手を離せ」ああ、やめて。アルファ・ケイデンの狼が唸り、私がようやく落ち着き始めたところで、また恐慌状態に陥れた。
「いいえ」と彼女はあっさりと言い、私を驚かせた。なぜ彼女はわざわざ彼の狼を怒らせようとするの？！喧嘩を始めたいの？！
「繰り返さないぞ」彼は唸り、二歩前進したが、ガンマ・ブランソンは動じなかった。
「私も同じよ。落ち着きなさい、発情した犬。彼女があなたを絶対的に恐れているのが見えないの？」彼女は恐れるよりもむしろイライラしているように聞こえた。
「下がれ！今すぐだ、さもなければ俺の伴侶を返さなければ引き裂くぞ」彼はアルファの声で唸った。戻らなければならないなら、そうする。私が変身したとき、この運命を受け入れたのだから。
「もしそうしたら、彼女が押しつぶされてしまうことを知りながら生きていけるの？彼女が骨と肉と血の粉々になって、あなたの腕の中にいることで幸せになれる？弟くん？」彼女は「弟くん」を強調して、彼をからかうかのように言った。
「それは的外れだ」彼は腕を組んで唸った。「お前は俺が彼女を傷つけないことを知っているだろう。さあ、彼女を下ろせ」彼は鋭い爪のある指で地面を指さしながら命じた。
「何が的外れなの？たとえ事故だとしても、今のあなたの状態では、その所有欲の強さで彼女の骨を折ってしまうわ」彼女は唸った。「彼女の初日にそんなプレッシャーをかけるの？」彼女は唸った。「オメガよりほんの少し強いだけの狼が、本能的に恐れないと思う？あなたは非現実的よ。彼女はこの大きな変化に対処する時間が必要なの」彼女はもう少し大きく唸り、彼に何かを送った。彼は何かを言う前に立ち止まった。
彼は今のシマーと私にとって強すぎた。私たちはまだ調和していなかった。それを表現するとしたら、まだ病気ではないけれど…すぐに病気になることがわかっているような感覚だった。それは私をめまいがして、弱くさせ、神経質さを悪化させる、あの一般的な不調感だった。
彼の目はゆっくりと赤みが薄れて、琥珀色の黄色になった…そして彼はイライラした溜息をついた。
「シェルズ、彼女は俺の全てなんだ…赤ちゃん、俺とベッドに戻ろう」彼は唸るのをやめ、なだめるように言った。それはケイデンが主導権を取り戻したように聞こえた。彼が私たちに歩み寄る音が聞こえ、振り返ると、彼の体の熱を感じるほど近くに立っていた。私は再び顔を背け、彼の姉の服に顔を隠した。心臓は激しく鼓動していたが、シマーは落ち着いていたので、聞くように懇願した。
「だったらそれらしく振る舞いなさい。彼女は首を折られると思ったら、あなたの腕に飛び込むわけないでしょ」彼女は叱るように言った、まるで悪ふざけをする子供に対するように。それは私の心配事ではなかったが、彼女の言うことも間違いではなかった。
「望むなら、俺が押し付けがましいなら、客室で寝ることもできる」彼は低く言った。正直なところ、それがいいと思った。これは速すぎるから…
私は彼を見て頷いた。アルファに手渡され、彼は何も言わずに私たちの部屋に連れて行った。シーツが床に投げ出されている様子から、私がいなくなったと気づいた瞬間に飛び出したに違いない…私はベッドに置かれ、額に優しくキスをされた。彼の唇があった場所にはまだ痺れが残っていたが、彼の目は憂鬱な眼差しを持っていた。
「おやすみ、小さなルナ」彼はドアの枠を握り、最後にもう一度私を見てから出て行った。そして、ドアを閉め、私を一人にした。
新しい場所で一人部屋にいると、寂しく感じた。また、彼にチャンスを与えなかったという静かな罪悪感が心に残っていた。でも、私は彼に近づかないようにと一生言われてきた…また、私たちが出会ったときの彼の行動も強すぎた…そして彼は評判通りだった…彼は私が今までに見聞きした中で断然最大の狼だったが、私に対しては少なくとも優しくしようとしていた…誰も私が彼の伴侶になるとは知らなかった…変身できる狼人間だとも…私はまた大きく伸びをしながらあくびをした。
もう体は疲れすぎて眠気と戦えなかった。疲れ果てていた。明日は一生の恐怖を克服できるかもしれない。
私は体が痛くて硬くなって目覚めた。「うぅ」と声に出して呻いた。
ベッドから転がり出て、シャワーに向かった。熱いお湯で体がずっと良くなった。古いブルージーンズとパンダが描かれたTシャツを着た。予備の眼鏡も見つけた。ほっとした。私の視力はそれほど悪くない。少し遠視なだけで、変身したら視力が修正されると思っていた。少しがっかりしながらTシャツとレギンスを選んで着た。部屋を歩き回った。力の匂いに気づき、それでシマーは溶けそうになった。外で鳴いている鳥の声がほとんど一羽一羽聞き分けられることにも気がついた。
この力の源を追ってみることにした。誰のものか、もう知っていた。それが属するはずの唯一の人物。廊下を下りていくと、客室が開いていたが、彼はもういなかった。シマーはイライラして唸ったが、私は部屋がなぜこんなに散らかっているのか不思議に思った。そしてベッドの上に、鞭があった！茶色で、尻尾のように見える奇妙な先端がついていて…私は内心で悲鳴を上げた。間違っていた。彼は浴室から出てきて、ベッドに向かった。
彼が上半身裸で、黒いズボンとブーツ姿で、鞭を大きな円に巻き、特別に作られたホルスターのような革ベルトに留めるのを見た。昨日は気づかなかったが、彼は信じられないほど引き締まっていた。また、様々な傷跡で覆われていたが、どれも特別大きなものではなかった。狼として、私たちは早く治るが、アルファのような人は、怪我をすることが多いので、さらに早く治るだろう。
彼は私が覗いているのに気づき、私は彼の部屋に逃げ込んでドアに鍵をかけた。彼は私を追いかけながら大笑いした。それは私に戦慄と好奇心を与え、この上機嫌について知りたくなった。「おや、覗き魔がいるようだな」彼はさらに大きく笑い、鍵を鳴らした。「罰を与えなければならないな」彼は脅すように、しかし冗談めかして言った。
彼はドアの鍵を開け、私は悲鳴を上げた。逃げる機会すらなかった。彼は私を抱き上げ、唇にキスをした。それは穏やかで柔らかかった。私を溶かすようなキス。それは私を完全に感じさせ、昨日とはまったく違っていた。この瞬間、私は彼のルナだと感じた…でもこの急激な変化がどこから来ているのか分からなかった。
たぶん私の狼と私が再び調和を取り戻し、感覚が高まったせいかもしれない。あるいは彼の触れ合いが私の体に火の波を送っているせいかもしれない。彼は愛情を込めて私の目を見つめた。初めて、彼の飢えた視線がより深く感じられた。私はそれを理解した。望んだ。それは私から息を奪った。
「鞭は仕事用だ」彼はにやりと笑った。
シマーは拗ねた。私は驚いた…『シマー、あなたにそんな性癖があったなんて知らなかった』と私は彼女に思った。
「もう一つはクローゼットにある」彼は私の耳元でささやき、背筋に震えを送った。彼は私を下ろし、部屋を出て行き、私たち二人を混乱させ、私に予想もしなかった百万の質問を残した。
私は彼の後を追って階下に降り、時計を見ると、もう正午だった。皆が頭を下げ、彼は私を止めた。「一緒に来るか、小さなルナ？」彼の目が光った。私は頷いた。何をするのか気になった。彼が一日中人を傷つけること以外にもたくさんのことをしているのは知っている、そうよね？
彼は私と手をつないで、丘を下り、パックの村まで約1マイル歩いた。彼は魅力的だが危険だった。彼はハンサムであると同時に殺し屋でもあり、私はただの小さな狼だった。彼は私を見た、同じ飢えた表情だが、そこには好奇心があった。「コーヒーは好き？」彼は丘の下にある小さな店を見て尋ねた。私はその店に何千回も行ったことがあったが、いつも一人だった。今日は誰か特別な人と共有できる。
「コーヒー大好き！子狼の頃からジークのお店に通ってるの！」と私は興奮して言った。この恐怖と戦うのは気持ちがいい。いつも少しは恐れるかもしれないが、昨日のように支配されることはない。彼が本当に私の伴侶なら、そんなことは考えもしないはずだが、でも可能性はある…。もしそうなったら—
「そうはならない。なぜなら、また一人になってしまうから。私の小さなルナを傷つけるくらいなら、死んだ方がましだ。それを理解してほしい」強い恐怖の震えが一瞬私を貫いた。彼が私の内なる独り言を聞いていることを忘れていた。しかし、彼が本当に心配してくれていることを知るのは心強かった。
できる限りこの恐怖を振り払おうと個人的に決意した。常に恐れているのは辛い。誰かがあなたと絆を結ぼうとしているのに、彼らを遠ざけるのは苛立たしいはずだ。
私はドアに到着した。
アルファとの初デート。