7話
電子時計のナイトスタンドは午前2時20分を示していた。先ほどの恐怖とアドレナリンで、私は汗だくになっていた。葛藤が激しすぎて、私と狼の魂があまりにも不協和音を奏でていて、このベッドで、この巨獣のような男と一緒にいられなかった。彼は私が今まで会った中で最も背の高い男に違いなかった。アルファであるということは、彼が群れの中で最も背が高く、それに加えて最も強く、最大の狼であることを意味していた。それらの特性は関連していたから…。シマーが私よりもずっと冷静でいられる理由が不思議だった。
彼女は既に彼をある程度信頼していたが、私はそれほど確信が持てなかった…。彼は努力しているように見えたけれど、実際のところ、彼は私にマークをつけ、家に連れて帰り、私の意見も聞かずに彼の部屋に入れたのだ…それが混乱の原因だった。これらすべてが私にとってあまりにも速く進んでいた…
そして私は既に彼のメイトであり、彼の所有物だった。彼が私をそのように扱い始めるまでどれくらいかかるだろう？彼の攻撃性の匂いを嗅ぐことができた…眠っている時でさえ、彼が持つ自然な香りはまるで焚き火に参加したかのように煙っぽかった。でも私はこの部屋を出るつもりだ。少し新鮮な空気が役立つかもしれない？彼が目を覚ます前に戻ってくるわ、と思いながら、彼の顔をきちんと見るために体を調整した。
彼の目は閉じられ、呼吸は安定していた…今のところ順調。
彼が本当に寝ているかどうかを確かめるために、私は彼を突いた。他人の温もりで熱くなっている時に、安らかに眠っているふりをするのは難しい。彼の呼吸だけでも威圧的だった。私は彼の腕の下からスライドし、それから待った。
何も起こらない。
ゆっくりとベッドから抜け出し、スリッポンのスニーカーを見つけて、静かに階段を降りた。完全に逃げることはできないことはわかっている。彼はまた私を見つけるだろう。それに私はどこに行けばいいの？戦士たちが起きていて、彼らは夜勤の担当者だった。筋肉と力の巨大な標本たちは、私の匂いがアルファに属していることを知っていた。そして私は彼らの中で最も背の低い者と比べても子犬のようなものだった。
彼らは恐れの眼差しで私を見つめ、頭を下げ、私が通り過ぎる時に「ルナ」と囁いた。でも私には理解できなかった。もし私がただの私だったら、彼らはそうするだろうか？頭を下げる部分ではなく、尊敬の部分を。彼らは私の存在を認めるだろうか、あるいはもっと悪いことに、私の地位を繰り返し知らしめるだろうか？それは他の群れでも起こることだった…ここでも起こっても驚かないだろう。
私たちは彼らの邪魔にならないようにしていた。許されていないわけではなく、ただ誰も彼らの周りで間違いを犯したくなかっただけだ。彼らの一人一人が低ランクの狼の首をへし折る能力を完璧に持っていることを感じることができた。それは私が持ちたくないと思う数少ない能力の一つだった。しかし、すべての狼はランクに関係なく、他の狼がどれほど強いかに敏感だった。そして現状では、アルファと比べると、私はまだ技術的にはオメガと同じくらいだと感じていた。
「おはようございます、私はガンマのブランソンです。散歩に行きたいですか、ルナ様？神経を落ち着かせるでしょう」と、少なくとも198cmはある非常に背の高い女性が言った。
私はガンマは男性だと思っていたが、目の前に立っていたのは、濃い茶色の、ほぼ黒に近い巻き毛と、ほぼ同じ茶色がかった琥珀色の目を持つアマゾネスだった。その目には紅色の斑点が散りばめられていた。彼女は私を見下ろすほど背が高く、ほぼアルファと同じくらいの身長だった。
彼女は頭を下げ、他の者たちと同じように礼をし、また立ち上がると、薄暗いリビングルームで私に影を落とした。なぜ彼女が彼のメイトではないのか、なぜ私なのか、女神よ！私がメイトになりたくないというわけではないが、目覚めてからの24時間、私は恐怖と戦慄の波に襲われていた。
彼女は私の返事を辛抱強く待っていた。まるで私の言葉が法律であるかのように。私はただうなずいた。おそらく本当の選択肢はなかっただろう。私は獲物のように恐怖の匂いを放っていた。もし一人で歩き回れば、誰かが本能的に攻撃し、後になって自分のしたことに気づくかもしれない。
この戦士と散歩に行くことにうなずいたのは、なぜか彼女を信頼できると感じたからだった。彼女は少し強引だったかもしれないが、敬意を示していた。また、アルファのように私を睨みつけることもなかった…そしてそれが私の狼を落ち着かせた。現状では、私がパックハウスで最も弱いメス狼であることは明らかだったが、推測するに、彼女は最も強かった。外はやや涼しかったが、それ以外は彼女の沈黙が心地よかった。私たちは裏庭より遠くには行かず、そこで彼女は立ち止まり、空を見上げた。私も彼女と一緒に見上げた。
月は中央をやや過ぎ、満ちていた。「それで、アルファ・ケイデンについてどう思いますか、ルナ様？」と彼女は率直に尋ね、沈黙を破った。彼についてどう思うか？彼が私を苦しめようとする性欲狂の怪物だと思っていると彼女に言えるわけがない。嘘をつくこともできない、私は嘘が下手で、イタチのように思われたくない。
深呼吸をした。「彼はとても威圧的です」と正直に言った。「彼はいつも私を獲物のように睨み、それ以外のことは正直わかりません」と、できるだけ率直に言った。知りもしない人にそんな個人的なことを話すのは少し怖かったが、きっと彼女にはそれがわかっただろう…。アルファのルナが彼を恐れていることは誰にでもわかるはずだ…。
彼女を見上げると、彼女は笑いをこらえながら大きな笑顔を見せた。私は混乱した。「あのね」と彼女は正直に言った。「私の夫も同じように感じていたわ。彼が私に服従するのをやめるまでに50年近くかかったわ」と彼女はくすりと笑った。
少し混乱したが、彼女は私が尋ねるのを待っていた。「でも、なぜそれが面白いのですか？」と私は尋ね、彼女はにっこりした。
「それはあなたが彼を思い出させるからよ。また、彼がここにいたらこの話をすれば、彼はもっと毅然としているように言うべきだと文句を言うだろうけど、あなたには加工されていない真実を聞いてもらうわ」と彼女は小さく微笑んだ。「私の夫が群れに来た時も同じだったのを覚えているわ。彼はただのオメガで、最初のメイトが彼を拒絶したように私も彼を拒絶すると思っていた。彼女はアルファの娘として、アルファと婚約していたの。彼が尋ねる機会さえ得る前に、彼女の父親は彼を追い出し、彼女は月の女神がそんなことをしたことを呪いながら、ただそこに立って彼を嘲笑したと彼は私に言ったわ」
私たちは玄関の方へもう少し歩き、彼女は続けた。「彼に会ったとき、彼は父が見つける前に幸いにも私が見つけた、みすぼらしく、ぼろぼろのローグだった。私は父を説得して彼を加入させ、彼は群れにとって資産となった。人間の町、今はバイソンと名付けられた場所まで馬に乗って行き、物資を調達した。彼は見た目も匂いも完全に人間だったから。毎日彼は父を避けながら私を訪ね、私のデスクに『特別配達』をしていたわ。私はその時もガンマだった」と彼女はくすりと笑った。「私はまだそれらのラブレターをすべて持っているわ。でも彼はそうする必要はなかったのよ…私は彼に会った日に彼とのつながりを感じ、彼にチャンスを与えた。それを後悔したことはない。エリックは私の人生の愛であり、私は決して彼を傷つけることができない。私は彼のためなら力の及ぶ限り何でもする。彼は私のメイトだから」彼女は何か他のことを言おうとするかのように一時停止した。「それはアルファにも同じことが言えるわ。彼は既にあなたと一緒にいること以外何も望んでいない。たとえ彼のやり方が間違っているとしてもね」と彼女は不満そうに言った。
「でも、エリックがあなたのマークメイトなら…あなたのトゥルーはどうなったのですか？」と私は尋ね、彼女は眉をひそめた。
「正確にはわからないけど、理論はあるわ」と彼女は髪に指を通しながら言った。「技術的に言えば、彼はメイトに拒絶される機会がなかった…技術的には彼のメイトの父親がそれをしたから、彼女は彼と私の絆をリセットしたの。私のメイトも私が会う前に死んだわ。それを感じたの、もしそれが理解できるなら。だから私たちがお互いを見つけなかったら、メイトレスだったでしょうね。彼の例外のために彼女が絆を動かしたとき…私のものも同様にしたという可能性もあるわ。少なくともそれが私の推測よ、なぜなら彼は私にとって真のメイトのように感じるから」と彼女は事実を述べるように言った。
私は何も言わなかったが、彼女がもっと言いたいことを知りたかった。彼女は月を見上げ、それから私に視線を戻した。彼女の目は茶色よりも琥珀色が強くなっていた。「亡き父が彼が私にマークをつけたことを知ったとき、彼は承認しなかったけど、私の願いを尊重したわ。『女神は攻撃的なメイトに従順なメイトを与える』と。女神はこれをして弱者を守り、また私たちの内なる炎を静めるの。エリックの前、私はガンマだった。私との妥協はなかった。私はまず戦士であり戦略分析家だった。アルファが成長する前は誰も私に疑問を持たなかった…。もし私が弟のような男性に出会っていたら、私はおそらく一緒にいるのが本当に嫌な女になっていただろうね」
…彼女の弟？と私は思った。
アルファは彼女の弟なの？
私の気づきに彼女は大きく微笑んだ。
どうして彼女が彼にそっくりだということに気づかなかったんだろう！