2話
月蝕
シマー、この思いを聞いた時、彼女は我に返った。私はこれまでの人生でこれほどの痛みを感じたことがなかった。彼女は支配権を求めて闘ったが、私は彼女に譲らなかった。「私の方が速い」彼女は私の頭の中で何度も何度も懇願した。私の狼が初めて主導権を握ろうとした瞬間であり、私が変身に初めて進展を見せた瞬間でもあった…
「でもあなたはやり方を知らない」と私は彼女に言い続けた。彼女は私たちを殺そうとしていた。「あなたが私たちを殺すつもりよ！」と私は聞く耳を持たない彼女を叱った。
私は苦痛で叫びながら地面に倒れた。関節が再配置され、狼のようになっていく。私の叫び声は遠吠えと鳴き声に変わり、息ができないような感覚だった。できる限り大きく息を吸い込んだ。私の狼は必死にそれを理解しようとしていた。誰も私たちに教えてくれなかったから。誰も私ができるとは思っていなかったから。
「試すしかない」シマーは私と共に唸り、消えゆく光に動機づけられた。彼女はオメガになりたくなかった。彼女は楽しみのために走るのではなく、生き残るために走りたかった。私たちは避けられない過ちを犯した。変身する時、私たちはローグのように聞こえたが、自分たちに注目を集めたとは思わなかった。
不規則な呼吸と骨の調整は永遠に続くように感じた。ある意味そうだった。太陽はとんぼのいる小川に沈み始め、やがて蛍が代わりに舞い始めた。亀はもういなかった。魚も見えなくなった。しかし遠くで狂ったような血に飢えた遠吠えが聞こえた。私の体はまだ完全には変化していなかったが、私と私の狼は痛みに耐えながら這い進んだ。おそらく私たちの痛みの遠吠えがアルファ・ケイデンを激怒させたのだろう。彼は新しく変身したばかりの雌狼を見るのではなく、住宅地にあまりにも近い彼の領土内で、彼を軽視し挑戦した侵入者を見るだろう。
考える時間はなかった。ただ這い続けるしかなかった。人間の姿で走り疲れた筋肉はすでに痛んでいたが、家に帰る方法を見つけなければ死んでしまう。あの巨大な狼が近づいていた。彼はあまりにも速く、考える時間もなかった。暗闇に慣れていない後ろ足を何かにぶつけ、杉の木に躓くまで。「登れ！」シマーが叫んだ。他に選択肢も本当のチャンスもないことを十分承知していた。彼の感覚は完璧に私を追跡し、私の喉を裂くためにその道を突き進んでいるに違いない。しかし、彼があまりにも血に飢えているなら、私を見つけるほど明確に見えないかもしれない。
私は枝から枝へと木を登るのに苦労し、できる限り静かにしようとした。シマーは私の頭の中で鳴いた。「彼がここにいる！」ああ、神々よ、彼は巨大だった！私は彼の半分のサイズだとわかった！彼は素早く走り、半月の光の中でその目はほとんど血のように赤く輝いていた。今の彼がこうなら…満月の時の彼の強さは想像もできない…
そして彼は意図的で自信に満ちた足取りでゆっくりと歩き始めた。月の女神は私の祈りに応え、その淡い色合いを暗く、ふわふわした雲の後ろに隠した。私にできることは、杉の木の中で文字通り葉のように震えることだけだった…その赤い樹皮が暗闇の中で私を隠してくれた。木々を揺らす風が私を覆い隠した。私は彼女の子供だ。私の不従順に対する彼の怒りから私を守ってくれますように。
恐ろしいことに、彼は木の周りを何度か回ったが、ありがたいことに上を見上げることはなかった。彼は自分に自信満々の匂いがして、私のように彼から逃げる人がいるとは思っていないようだった。彼の存在は本当に味わうことができた…私が聞いていたことは本当だった。私はいつもその話の一部を疑っていたが、今までは。
「どこにいる、子狼？」彼は狼の言葉で吐き捨てた。その唸り声は感じることができた。「傷つけたりしないよ…」彼は目を閉じ、雨が地面をぽつぽつと打つ中、深くたくましい息で空気を嗅いだ。私は再び感謝した。今なら私にもチャンスがあるかもしれない…今なら生き延びられるかもしれない。彼はゆっくりと木に近づき、再び空気を嗅いだ。
「どこにいるんだ？！」彼は耳をつんざくような咆哮を放ち、私とシマーを完全に服従させ、私は枝の上で恐怖のあまり身をかがめた。彼は後ろ足で地面を蹴り、杉の針葉を散らした。これは彼の領土の下に住むすべての者へのメッセージであり、これは彼の獲物であり、彼だけのものだと告げるものだった。「お前の匂いは美味しそうだ。食べてしまいたいほどだ」彼は深い不気味な唸り声で言い、舌なめずりをした。
「なんてこと！」私たちは同時に自分自身に言った！助けが必要だ！もっと助けが必要だ！！私は月の女神に懇願した。私は命そのもののために木にしがみついた！彼をそんなに怒らせるために私は何をしたのだろう。たとえ降りたとしても、どれだけ土下座しても彼を止められないだろう…「どうか助けてください」と私は祈った。泣きたかったが、私はバカではない。それでは見つかってしまう！
「んん」彼は深く唸った。「…お前の味がする」稲妻が光り、雷が轟き、突風が吹き、私をほとんど地面に叩きつけそうになった。私は小さな爪を精一杯木に食い込ませた。雨は雷雨に変わっていた。
彼は私が変身を始めた小川の方向と思われる所へ走っていった。私はためらわなかった！できる限り静かに歩き、後ろ足を引きずりながら、自分の匂いが何なのかを理解しようとしたが、何をしているのかわからなかった。何もわからなかった。私はたった数時間だけ狼だったし、正直なところ、その一部は数えられないかもしれない。私はあまりにも新米で、それを正しく理解することさえできなかったのだから。
焼きたてのクッキーの香りと、コンロで調理される食べ物の匂いを覚えている。私はそれを風に乗せて嗅ぎ、それが導く方向に従った。他のことは何もわからないかもしれないが、それは覚えている。私はママとパパの家に帰りたかった。彼らがアルファと頻繁に会うので、彼が何らかの慈悲を持ってくれるかもしれないと期待して。
彼は彼らを知っていた…あるいは少なくとも彼らのことを知っていたはず。彼らは彼の執務時間中のメインスタッフの一部だったから…それで十分かもしれない。私の思いが巡る中、別の脅威が見えた。夜間巡回隊だ。アルファが彼らに私を止めるように言ったかどうかはわからなかったが、確かめるためにそこにとどまるつもりはなかった。
戦士たちがパックを巡回していたが、誰も私に注目しているようには見えなかった。そのことに私は感謝した。私は小さかった。彼らには十代の若者に見えたかもしれない。だから、パックへの脅威とは見なされなかったのだろう。私は少し足を引きずっていたし、四本足での初めての経験だったので速くもなかった。
これに慣れるのがどれほど大変なことか、他のすべてのことと同様に、私は気づかなかった。今や正式に狼となった私にとって、視界と音は圧倒的になっていた。稲妻の閃光は私の目を眩ませ、雨音は太鼓のように聞こえた。巡回中の戦士たちに道を尋ねたくなかった…彼らはパックの警察として私を止めるかもしれない。彼らもまた巨大で、時々遠くで駆け抜ける姿を見かけた…それは私が何をすべきかに集中するのを難しくした。
家の匂いはあまりにも薄くなり、また強くなったりした。私はまっすぐに走っていなかったから…そして常に遠くでアルファ・ケイデンの唸り声が聞こえていた。彼は私を食べたいと言った！「たぶん彼はそういう意味ではなかったのよ…」とシマーは言った。
彼女は正しいかもしれないが、私はリスクを取りたくなかった…家が最善の策だろう…おそらく匂いと雨が私を隠すのを助けてくれるだろう。彼は実際に私を見たわけではなく、彼から離れていれば、彼は落ち着くかもしれない。そして朝には、彼のオフィスに行って自分を説明しようとすることができるかもしれない。
時間が経てば、彼に道理を理解させることができるかもしれない…しかし彼について聞いたことといえば、彼がいかに不合理であるかということだけだった。彼について聞いたことといえば、彼に会いたくないということだけだった…そして今、彼は私を引き裂きたいと宣言している…
隠れるのが最善の選択だった。私は両親とともにパックの下位ランクの住宅地区に住んでいた…それが伝統だった…ほとんどの人は伴侶を見つけるまで家族と一緒に住んでいた…でも彼が私の説明を受け入れなかったらどうすればいいのだろう？私はローグのように聞こえた…でも仕方なかった！そしてなぜ痛みの声がローグの侮辱のように聞こえるのか…誰の考えだったのか…？！
私はアルファを怒らせるつもりはなかった。挑戦するつもりもなかった。
私は彼の怒りを見たいと思ったことはなかった…
でも今、私はここにいる…そして神々よ、それはなんて悪い結末だろう…私は震えた