5話
数分後、私は四つん這いの姿勢で立っていた。月明かりの下で白い毛並みが輝いていた。深呼吸をして、誇らしげに頭を持ち上げた。
友人や家族が振り向いて息を呑んだ。
「彼女は真っ白ね」ルナ・グロリアが言った。
私は彼女を見て、オオカミの頭を傾けた。それって何か特別なこと？
「私たちは純白のオオカミよ、エマ。誰も純白のオオカミなんていないの」エリザが言った。
「どういう意味？」私は彼女に尋ねた。「白いオオカミはいるわ。前に見たことがある」
「ええ。でも純白な子は一匹もいないの」彼女は誇らしげに言った。「みんな違う色の斑点があったり、足の裏が違う色だったりする。私たちは全身が白いの」
「それはどういう意味？」エイミーが静かに尋ねた。
「わからない」兄は私のオオカミから目を離さずに言った。「でも彼女は美しい」
「本当に美しい」ジェイコブが静かに言った。
私は彼を見たが、すぐに失望を感じた。火花も、つながりも感じない。彼は私のつがいではない。
「彼は私たちのものじゃないわ」エリザが言った。「私たちは別の誰かに属しているの」
「どういう意味、エリザ？」私は驚いて尋ねた。「私たちのつがいが誰か知っているの？」
「ええ」彼女は言った。「すぐに分かるわ」
「彼は誰？」私は尋ねた。「どうやって知ったの？」
オオカミが自分のつがいを事前に知ることは珍しい。つがいを見た時にだけ分かるものだ。でもそれ以前には分からない。一体何が起きているの？
「それについては話さないわ」エリザは言った。「今はそのことを考えるのをやめて、友達や家族に集中して。アンドリューがマインドリンクしようとしているわ」
私は会話から意識を引き離し、頭の中の兄の声に集中した。今や私は変身したので、パック全体とマインドリンクできる。
エマ？彼が呼んだ。エマ、聞こえる？
うん。私は答えた。ごめん、エリザと話していたの。
君は美しいよ、エマ。彼は誇らしげに言った。走りに行きたい？
うん！私は声に興奮を込めて言った。
兄はグループの残りの人たちに変身するよう伝え、私たちは皆で走りに出かけた。エリザは全てのオオカミたちと会い、彼女が皆を愛していることがわかった。そして皆も彼女を愛していた。特にアッシャーが。彼はアンドリューが私に対してそうであるように、エリザに対して気配りがあり、慎重だった。
十分に走ったとき、私はアンドリューにマインドリンクして戻ることを伝えた。興奮と緊張の全てが私を疲れさせていた。
私たちは空き地に戻り、口に服を咥えた。皆、木の陰に行って変身して着替えた。
元に戻る変身も痛かったが、最初ほどではなかった。
「これを繰り返すたびに、楽になるわ」エリザが言った。「しばらくすると、全く痛くなくなるわよ」
私が空き地に戻ると、友人や家族はすでにそこにいた。彼らは私を抱きしめ、たくさんのキスをくれた。彼らは私が誇らしく、ついに自分のオオカミを得たことを喜んでいた。誰も私が純白であることについて再び言及しなかったので、私はそれについて忘れることにした。特別なことではない。私は特別な存在ではない。
ルナ・グロリアが最初に帰った。私たちは空き地にしばらく残り、おしゃべりして笑っていた。数分後、私たちは歩いて帰り始めた。
ジェイコブが私の隣を歩き、アンドリューとエイミーが私たちの前にいた。
「つまり、僕たちはつがいじゃないんだね」彼は悲しそうな声で言った。
「そうみたいね」私は彼を見ずに答えた。
「でも、つがいになれないわけじゃない」彼は言った。「僕は君を選ぶよ。愛してるよ、エマ」
私は驚いて彼を見上げた。でも何か言う前に、兄が割り込んできた。
「ジェイコブ、ダメだ」彼は厳しく言った。「少なくともまだだ。君が妹を愛していることは知っている。でも彼女はまだ18歳で、真のつがいに出会う可能性がある。もし数年後に見つからなくて、その時までに君もつがいを見つけていなければ、彼女を選んだつがいにできる。もし彼女が選んだつがいになりたいと思うならね。でも彼女が真のつがいを見つける機会を得る前ではない」
私はアンドリューとジェイコブの間を見た。
ジェイコブは反論したかったが、兄が正しいことを知っていた。私はジェイクを愛しているけど、真のつがいを見つける機会を得るべきだ。
アンドリューとジェイクがにらみ合った数秒後、ジェイコブはうなずいて頭を下げた。
「君は正しい」彼は静かに言った。「でも彼女を待つよ」
「ごめんね、ジェイク」私は彼の手を取って言った。
「謝ることなんてないよ」彼は小さな笑みを浮かべて言った。
エイミーはずっと黙っていたが、悲しんでいるのが分かった。彼女は本当にジェイクと私がつがいになることを望んでいた。
私たちは森の中を歩き続け、すぐに家に戻った。ジェイクとエイミーは別れを告げて帰宅した。
アンドリューと私は家の中に入り、私は時計を見た。午後10時だった。
「ねえ、もう一本映画を見る？まだ遅くないよ」アンドリューは私のジャケットを取って片付けながら尋ねた。
「見たいけど、すごく疲れてる」私は言った。
彼は微笑んだ。「うん。最初の変身はそういうものだよ」
「もう寝るわ」私は言った。「今日はありがとう。最高だったよ」
「僕も楽しかったよ、小さな子」彼は大きな笑顔で言った。「アッシャーと僕は君のオオカミが大好きだ」
「私たちもあなたたちが大好き」私は微笑んで言った。
私は階段を上がり、アンドリューはリビングルームへ行った。
シャワーを浴びてパジャマに着替えた。布団に入るとすぐに目を閉じた。
長く眠っていなかったと思うが、玄関のドアを激しくノックする音で目が覚めた。