2話
ドアを開ける前、もし誰かが「その向こうの光景があなたの人生を永遠に変える」と言ったとしても、私はきっと心の底から疑っていただろう。
人間とは肉体と魂と精神だけで構成されているものではないのか？つまり、私がそこに立ち、目の前で展開される光景に口を開けたまま呆然としていたとき、頭に浮かんだのは映画の予測が全く正確ではなかったということだけだった。映画は喉の奥から出る音の恐ろしさや、血が一滴も出ずに肉が裂ける様子、そしてこのプロセスが進行する速さを捉えきれていなかった。
大学を卒業して学生ローンを抱えてから2年間知っていた男性の体から狼が這い出してくるのか、それとも逆だったのか？あまりにも唖然としていて判断できなかった。しかし、私の上司は人間から茶色の毛皮を持つ狼へと変身しており、私は喉から漏れ出る悲鳴を抑えることができなかった。
私の腕は無意識に震え始め、数秒間何にも集中できなかった。右耳から白いノイズが始まり、それはあまりにも衰弱させるものだったので、止めようと足を地面に踏み鳴らした。それが実際には目の前の光景を見ながら自分が発していた叫び声だと気づくまで止まらなかった。
喉を制御し、代わりに呼吸しようとしたとき、何かがおかしいことに気づいた。
「ジ…ジェイデンさん？」と信じられない思いで囁くと、叫び声のない自分の声を聞いて我に返り、自分が置かれている状況を把握した。
非常に緊張した雰囲気の中に5人の人がいて、彼らは皆、敵意のある表情で私を見つめていた。
訪問者に向かって唸っていた私の上司が私の方を向き、血走った目で非常に怒っていた。彼は私に向かって唸り、私はドアを閉めて逃げ出した。骨の髄まで恐怖を感じていた。逃げなければならないと分かっていた。とても奇妙なものを目撃してしまったが、それで死にたくはなかった。彼らは指をパチンと鳴らすだけで、あるいはもっと悪いことに、刃物より鋭く見えるあの爪で私を殺せそうだった。
幸運にもエレベーターはちょうど5階に到着したところで、乗客が出るとすぐに私は中に飛び込み、1階のボタンを連打し、彼らが追いかけてくる前に閉まることを祈った。
エレベーターが閉まり始めた瞬間、彼らと一緒にいた上司の運転手が最初に飛び出し、その後に全裸の上司と訪問者が続いた。運転手のタスカンは明らかに人間離れした速さでドアに向かって走ったが、ありがたいことに技術のおかげで、彼が私に触れる前にドアは閉まった。
私はエレベーターの中で、目撃したものにショックを受け、パニックになっていた。彼はとても速く変身したので、命からがら逃げていなければ、興味をそそられていただろう。
手の震えが止まらず、まっすぐ立っているのも苦労した。目撃したことを理解しようと必死だった。
エレベーターの床にゆっくりと崩れ落ちながら、私の職場環境の奇妙さがようやく理解できるようになった。同僚たちの外見が理にかなっていた。超常的な存在についてはあまり知らないが、休憩時間に読んだ映画や小説では、彼らは超強力で肉体的に完璧だと描かれていた。
ここの女性たちはモデルのようだった。
つまり、彼女たちはランウェイを歩いていてもおかしくなく、有名人と間違えられるような人たちもいたが、ここで適切な額のお金を稼いでいた。先週、タラとジョークを言い合ったときも、マーケティング部門で彼女の才能を無駄にしていると言った。彼女は長い脚と美しい顔立ちでヴェルサーチで働けたはずだ。彼女はそれを笑い飛ばし、自分の仕事に満足していると言った。
私のオフィスでは、常に奇妙なことが起きていたが、オーナーとスタッフが超常的な存在だとは想像もしていなかった。なぜ私のような平凡な女を雇ったのか、永遠に理解できないだろう。
エレベーターが1階に着くと、パニックになり始めた。明らかに計画が足りなかった。彼らが階段を使っていたら？私の上司はめったにエレベーターを使わず、私はいつもなぜだろうと思っていた。
エレベーターのドアが開き、逃げる準備をした。しかし、そこには誰もいなかった。ロビーでは通常通りの業務が行われ、皆が高級クライアントの対応などで忙しく動き回っていた。
パニックで周りを見回し、襲撃者を探していたら、誰かにぶつかりそうになった。
「オーロラ、幽霊でも見たの？」シェリーが尋ねた。
私は疑いの目で彼女を見た。彼女は間違いなく彼らの一人だった。おそらく私を上階に連れ戻すために彼女を送ったのだろうと、疑いの目で彼女を見ながら思った。
だから彼女に捕まらないように普通に振る舞うことにした。ここは開けた場所なので、彼らからの直接的な攻撃は除外された。
「何でもないわ、リージョナルマネージャーがオフィスに着く前にケンさんにあのファイルを渡さなきゃならなかったんだけど、紙一重で間に合わなかったから、アイスクリームを買いに行くの。後で彼が起こす地獄に備えなきゃ」と説明し、オフィスビルの自動ガラスドアを通り過ぎながら彼女にウインクした。
急いでタクシーを呼び止め、運転手を見ずに飛び乗った。
「631カウンティまで、急いでください」と運転手に告げた。
「かしこまりました、お嬢さん」
私はショックで顔を上げた。タスカン、私の上司の運転手が運転するタクシーに乗ってしまったのだ。
「お願いします、見逃してください。こんな早く死にたくありません、この秘密は墓場まで持っていきます、約束します」と涙が止まらずに懇願した。
頭に浮かぶ考えで恐怖は高まった。
マフィア映画のように、知りすぎた人を撃つのではないか。私は明らかに知りすぎていて、今彼らはこの男を送って私を誘拐させたのだ。
命乞いをしながら懇願している間、彼は車のチャイルドロックをかけ、窓を閉めた。
私は赤ん坊のように泣き、窓を叩いて誰かが気づいて助けてくれることを願った。
誰も気づかなかった。
「お嬢さん、頼むべき相手は私ではありませんし、そもそも意味がないと思います。あなたは私たちのアルファのところに連れて行かれ、彼があなたの運命を決めるでしょう。今のところ、これから数日間は困難な時期になるので、落ち着いた態度を取るのが最善です」と彼はようやく彼女に応答する価値があると判断し、その後、彼らがどこに向かっているのかわからない場所へ彼女を運転することに集中した。
私は電話を取り出し、911に電話をかけようとした。電話が鳴った瞬間、彼は素早く手を伸ばして私の手から電話を奪い取り、私は悲鳴を上げた。
彼は通話を切り、ボタンを押すと窓はさらに暗くなった。
誰も私を見ることも助けようとすることもできなくなった。ようやく、過去2年間働いてきた人々に誘拐されたことを実感した。
4時間以上の旅だったが、到着した場所で私は驚愕した。この美しい小さな村、少なくともそう見えるところへと続く鉄の門があった。
かわいい小さなコテージが至る所にあり、真ん中には噴水があった。街灯は明らかに装飾目的だと思われ、夜にはあまり明るくないだろうと想像した。道をもう少し進むと、巨大な邸宅に着いた。
それは巨大なアパートビルのように見えたが、洗練されていた。人々が行き交い、さまざまな活動に従事していた。私は目の前の美しさに驚いて、皆と全てを恥ずかしげもなく見つめていた。巨大ではあるが、素敵な美的センスがあった。
運転手は車を停め、私の側に来てドアを開けた。逃げ出そうとしたとき、彼は私の腕をつかんだ。
「考えるのもやめなさい。あなたはそこで2分と持たないし、助けに来る人もいない。私についてくるしかない。それがあなたの唯一の安全な選択肢だ」とタスカンは言い、私の後ろで車のドアを閉めた。
私はイライラしながらも彼に従った。選択肢はあまりなかったが、彼らが何かを試みても、戦わずに屈することはないと決めていた。
ここに来る道中で、頭の中で計画を立てていた。わずかな機会があれば、逃げ出すつもりだった。基本的なものだが、私は体力があり、疲れずに長距離を走れるので、彼らが私がいなくなったことに気づく前に逃げられる可能性は高かった。願わくは、彼らは単に秘密を守ることについて警告したいだけなのだろうと思いたかった。希望的観測だが、それに固執した。
タスカンは私を車から巨大な建物の入口まで連れて行き、中に入った。人々が行き交い、私たちを見ると立ち止まって見つめ、私がすでに感じていたパニックを増大させた。時間が経つにつれて、私の逃亡計画は思っていたよりも愚かに思えてきた。これは人々の集団であり、その内部には凶暴な獣がいる、どうやって逃げられるだろうか？
「タスカニー！！」男が大きなダイニングルームのように見える場所から出てきて、私の誘拐者に挨拶した。「この可愛い子は誰だ？お前の恐ろしいアルファが人間の肉を禁止したんじゃなかったのか？」と彼は尋ね、私の血圧は急上昇した。
なぜそれを考えなかったのか？彼らは食人鬼なのか？
「ジーズ、ダンテ、女の子をこれ以上怖がらせるな。彼女は単に記憶を消す必要があるだけだ」とタスカンは応え、エレベーターに向かって彼を通り過ぎた。その乱暴者は私の背中を見て口笛を吹き、私はイライラして目を転がした。
エレベーターを出て、いくつかのドアを通り過ぎ、「アルファのオフィス」と書かれたドアに着いた。ドアを開ける直前に、運転手は立ち止まって私を見た。
「聞いてくれ、中に入ったら、不敬を示すようなことは避けるんだ。そして、アルファが目を見るように言わない限り、彼の目を見るな。彼はきっと言わないだろう。ここを無傷で出たいなら、私の言ったことを守らなければならない、わかるか？」と彼はささやいた。誰もこんな遠くからは聞こえないはずなのに、それは奇妙だと思った。
それでも私は彼に頷き、彼はドアを開けた。
最初、長い間暗闇にいた後に電球をつけたような感覚があり、体が充電され、期待感でいっぱいになった。私はまだ恐怖を感じていた。私にとって暗雲に青い裏地はないことを十分に知っていた。父は今頃、私が彼の重荷から解放されて喜んでいるだろう。そして私の死は彼の手によるものではない。
私は巨大なオフィスを見回し、床から天井までのガラス窓からパック全体を見渡した。さらに調査する前に、手が私の手を引っ張り、今頃すでに膝をついているはずだったことを思い出した。
素晴らしい、私はもっと早く殺されるだろうと思った。
急いで膝をついて、彼らが遅れを何らかの無礼と見なさないように祈った。彼らのルールは本当に奇妙だった。
「アルファ、ベータのジェイデンが彼女をあなたに連れてくるように言いました。彼は自分で彼女に対処したくなかったのです、彼女はしばらく彼のために働いています」
「ふむ。つまり彼らには一種の絆があるのか」と男性の声が聞こえ、状況にもかかわらず、それは私が聞いた中で最高のものだと気づいた。男らしく、セクシーで、何か狂った理由で、彼がそのワイドテーブルで私を突きながらそれを言っているところを想像した。
近づいてくる姿は、すぐに私の頭から愚かな想像を拭い去った。
近くで見ると、完璧に磨かれたイタリア靴を履いていたアルファは、彼の玉座から立ち上がり、私たちが膝をついている場所まで歩いてきた。
「はい、アルファ」とタスカンは応え、彼の声は私が聞いたことのないほど弱々しかった。このカルトが何であれ、彼らは本当にメンバーを制御下に置いていた。
「人間よ？私を見なさい」と彼は命令し、彼の声は私の神経系全体に奇妙な信号を送った。
私は抵抗せずに従った。彼に従わないなど考えられなかった。彼は自分を傷つけることなく私を殺せるというオーラを持っていた。
私たちの目が合い、彼の茶色の目に奇妙な表情が浮かんだ後、彼は微笑み、そしてその時点では私の人生の全行程を変えることになる言葉を発した。
「運命の伴侶」