1話
角を曲がって、私が身につけている少ない衣服を見つめた。どうしてこんなことになったのだろう？なぜこんなことをしているのだろう？
コンビニでバイトをするか、もともとの目標だったはずの振付師になることもできたはずだ。ストリップや衣装に抵抗はなかった。まったく気にしていなかった。誰にも請求書を払う方法はあるし、これもその一つだった。だから恥ずかしくはなかったし、簡単にお金を稼げる方法だった。でも、これは私が計画していたことではなかった。
「リスちゃん、来るの？それともお尻をずっと眺めてるつもり？」フェイスが笑いながら私の前を通り過ぎた。リス...、ここに来てからずっと呼ばれている名前。幼稚園からずっと今まで私につきまとうあだ名で、ふわふわした頬のせいでつけられたものだった。
フェイスは何年も私の親友だった。里親の家を転々とした後、結局孤児院に戻ってきた。残念ながら、私は両親を知らず、人生で機会にも恵まれなかったので、10代の頃、自分自身に成功すると約束した。高校を卒業し、大学に行き、振付師として良い仕事を得ることが目標だったが、明らかにそうはならなかった。21歳でストリップクラブで働くことになるとは、私自身も予測できなかった。
「ランベルティ兄弟が今日はプライベートVIPラウンジに来るって聞いたわ、クリスチャンも来るわよ」フェイスはリップグロスを塗りながら歌うように言った。私は疑わしげな顔で彼女を見た。彼女の美しい長い編み込みが完璧に肩に落ちていた。フェイスは美しく、ランベルティ兄弟を含め、誰もがそれを知っていた。
クリスチャンの名前が出た瞬間、顔が熱くなり、急いで視線をそらした。クリスチャン、たった2ヶ月前に私が彼の名前を叫びながら喘いだ同じ男性。私は一夜限りの関係を好むタイプではなかったが、その夜は二人とも酔っていて、彼は私を彼のオフィスに連れて行き、結局一緒に寝てしまった。
*もし女の子たちが知ったら。
もし彼の父親が知ったら。*
私たちのボスであるルシオ・ランベルティは多くのビジネスを持っており、ストリップクラブはそのうちの一つだった。時々彼と三人の息子たちがビジネスパートナーとミーティングを行い、今日はそんな日の一つだった。私たちは決して愚かではなく、彼らがどんなビジネスに関わっているか正確に知っていたが、誰も声に出して言う勇気はなく、そのままにしていた。ルシオ・ランベルティは親切で温かい人で、私を見た瞬間に仕事をくれた。彼はすべての女の子たちにとって父親のような存在であり、多くの人に尊敬されるビジネスマンだった。
彼の息子たちは驚くほど正反対だった。ジオは長男で完全な冷徹な人だった。彼は私たち誰とも目を合わせず、私たちについてどう思っているかを非常に明確にしていた。次男のエンツォは誰もが知っている人物だった。エンツォは優しく陽気だったが、ある意味で非常に子供っぽかった。彼は女たらしで、女性との付き合い方を心得ていた。彼は誰もが挑戦と見なし、負けることを好まなかった。
末っ子のクリスチャンはジオよりもさらに冷たく、彼に会うまでそれが可能だとは思わなかった。彼は私と関係を持った後、一瞥もくれずに私を階下に連れ戻した。クリスチャンは最年少にもかかわらず、すべてのランベルティビジネスの後継者であり、それは間違いなく彼の冷たく真面目な性格によるものだろう。ジオとクリスチャンの違いは、ジオが自分自身に閉じこもる傾向があるのに対し、クリスチャンは単に怖い存在だということだった。そして、後継者であるにもかかわらず、ほとんど姿を見せないことが彼をさらに威圧的にしていた。すべての女の子たちが彼の注目を一瞬でも浴びようと必死になる中、私は彼を避けようと最善を尽くし、私が何もないかのように彼に捨てられた後、少し恥ずかしく感じた。しかし、それが彼の性格であり、私はそれを前もって知っていた。
「みんな待ってるよ！」ルナがドアから顔を出して叫んだ。フェイスの他に、ルナは私が実際に仲良くできる唯一の人だった。他の女の子たちは無礼か、まったく気にしていなかった。彼女たちは自分のためにここにいて、彼女たちの道にいる全ての人を競争相手と見なしていた。幸いなことに、ルシオはそれほど厳しくなかったので、私たちがよく遅れて現れても、ほとんど叱られることはなかった。
「今行く！」私は叫び返し、フェイスの腕を引っ張った。全力を尽くして彼女をドアの外に引っ張り出そうとしたが、彼女は最後の最後までリップグロスを塗り続けていた。
フェイスと私が更衣室を出た後、完璧に並んでルシオのオフィスにいる他の女の子たちに合流した。しかし、そこに立っていたのはルシオではなかった。それは私がいつも避けようとしていた男の一人で、ルシオ・ランベルティの息子、エンツォだった。彼はフェイスの横を通り過ぎ、私の顔の前まで数歩歩いてきたが、彼の目を見るのが怖くて、すぐに足元を見つめると、彼のくすくす笑う声が聞こえた。
「いつもこんなに遅れてくるの？」彼が私に尋ねるのを聞き、体中に悪寒が走った。今日は本当に不運な日に違いない。フェイスと私は二人とも遅れていたのに、彼は私たちのうちの一人だけを指摘することにした。
「ご、ごめんなさい、わ、私たちは、あの、私たちは—」私は自分を説明しようとしたが、言葉が口から出てこなかった。
「話すときは私を見なさい」彼は命じ、一瞬で私は顔を上げ、彼の目を見た。なぜか彼が私に怒鳴ると予想していたが、そうではなかった。エンツォは明るい笑顔を浮かべ、私を調べながら頭を傾けた。彼は手を私の頬に向け、それを握りしめる前にくすくす笑った。それは陽気というよりも、むしろ不信の笑いだった。すべての女の子たちが笑い始め、私は彼に困惑した表情を向けた。
「冗談だよ、リスちゃん。でも君をいじめるのが私の新しい趣味になりそうだな」彼は私の頬を離し、数歩後ろに下がりながらコメントした。
「すごくラッキーね」フェイスが囁いた。私は信じられない思いで頬を押さえていた。ラッキー？なぜなのかよくわからなかった。多くの女の子たちにとって、これは成果かもしれないが、私は裏方にいるのが好きだったので、自分をラッキーとは思わなかった。そして彼が私をいじめることを新しい趣味にすると言ったことで、さらに悪化した。
「皆さんご存知の通り、今日は潜在的なビジネスパートナーとの非常に重要なビジネスミーティングがあります。今日の主な目標は、彼と彼の一行が良い夜を過ごし、夜の終わりまでに彼のサインを得ることです。ミーティングはプライベートラウンジで行われ、皆さんの何人かが必要です。名前を呼ばれなかった人は階下に行き、他のお客様と通常通り仕事を続けてください」エンツォは行ったり来たりしながら説明した。
いつものように私は落ち着いていた。このようなミーティングはよくあり、私が選ばれることはないだろう。他の女の子たちとは違い、私も選ばれたくなかった。私がしたかったのは階下でお金を稼いで帰ることだけだった。プライベートミーティングで誰かに仕えたいとは思わなかったし、ルシオはそれを知っていた。それが彼が私を選ばなかった理由だった。
見知らぬ人に踊ったり飲み物を出したりすることは問題ではなかったが、不快または気まずい状況に置かれると、私は実際に持っていない社交的なスキルの欠如に直面し、ルシオはそれを知っていた。私たちは親密な絆を持っており、彼は私を見抜くことができたので、心配する理由はなかった。
「私と一緒に来る女の子たちは、ルナ、オーブリー、ドーン、フェイス—」エンツォは話し、少し間を置いた。予想通り、彼はおそらく最後にロレナを言及し、通常選ばれる標準的な女の子たちとミーティングに行くだろう。
「そしてリスちゃん」
驚いて顔を上げると、エンツォを含むすべての女の子たちが私を見つめていた。これに値することなど何をしたというのだろう？
「わ、私？」私は口ごもった。エンツォは頷き、他のすべての女の子たちを解散させた。私はまだ信じられず、全く同じ場所に凍りついたように立っていた…私？彼は誰でも選ぶことができたのに、そんな風に私の一日を台無しにすることにした。私はウェイトレスの役を演じることに興味はなく、特にマフィアである可能性が高い男性たちのためではなかったが、エンツォに逆らう勇気はなかった。彼がどれだけ気さくでも、彼は私の上司だった。
「今夜ここに来る男性たちは強くて扱いにくいですが、皆さん一人一人がこれを台無しにしないと信じています」エンツォは百万ドルの笑顔で私たちに指示した。真面目なときでさえ、彼はいつも同じ笑顔を浮かべていた。
「緊張してる、リスちゃん？」エンツォが私に尋ねた。私は大きな目で彼を見て、疑問の表情を向けた。私は緊張していたのか？ルナとフェイスが私を落ち着かせるために頭を私の頭に寄せた。
「あなたもいるの？」私はすぐに彼に尋ねた。私が不快に感じる人々の中で、彼は十分クレイジーで最下位にいた。彼との会話でさえ文章を作るのに苦労していたのだから、想像してみてほしい。エンツォは笑い、遊び心で私の肩を押した。
「いいえ、でも心配しないで、クリスチャンがいるから」
その言葉が彼の口から出た瞬間、私の頭の中にはただ一つの考えがあった。
なぜ私なの？