7話
彼らはしばらく車を走らせていて、キャットは車から降りたいと思っていた。トレイの存在を近くに感じ、意識していることで彼女の感覚が狂っていた。彼のコロンの香りが車内に充満し、まるでその香りの中を泳いでいるような気分だった。その香りは不快ではなく、むしろ心地よく、彼女はさらにリラックスしていることに気づいたが、それは良いことではなかった。トラッキー近くの先に宿泊施設の表示がある出口が見えたので、彼女はそちらに向かって車を走らせ始めた。
「何をしているの？」トレイは彼女が出口のランプを降りていくと、不安そうに尋ねた。
「あなたは私をホテルに泊めるつもりだったでしょう？だから、ホテルにチェックインしましょう。頭をすっきりさせる必要があるの」
最初に見つけたホテルは良さそうに見えたが、フロントでは身分証明書が必要だった。キャットは身分証を持っていなかったので、次のホテルの駐車場に車を入れた。そのホテルは完璧だった。現金で支払える施設のように見え、隠れるのに最適な場所だった。
「なぜこのホテルを選んだの？前のほうがきれいに見えたけど」トレイは周りを見回しながら驚いた様子で言った。
「こっちのほうが隠れやすいわ。部屋は複数の建物に分かれているから、奥の方の部屋を取れば、道路から私の車が見えないでしょう。ドアはロビーやエレベーターではなく、直接外に出られるから、必要なら逃げやすい。それに、身分証明書も要求されないし、誰がチェックインするかも気にしないはず。もっときれいなホテルがいい？」キャットがトレイを見ると、彼は驚いた表情で彼女を見つめていた。
「ここで大丈夫だよ。ただ驚いただけだ。ほとんどの人はあなたのように考えないから」
「これが初めてモンスターから逃げるわけじゃないの」キャットは静かに言った。彼女は自分の手を見下ろし、弱さを感じていた。彼女はその感覚が嫌いだった。それは誰かが忍び込んで彼女を傷つける隙を与えてしまう。「掃除用品を持ってるから、我慢できるレベルにはするわ」
キャットはトレイを見て、彼のヘーゼル色の目と目が合った。彼女は目を逸らすことができなかった。彼が彼女を見つめる間、他のすべてがどこかへ消えていくようだった。
「勇敢な顔をしているけど、あなたの目には恐怖が見えるよ。僕に任せてくれれば、守るから」トレイは優しく言った。
キャットは彼の視線を受け止め、隠された嘘がないか探した。彼女は優しさと決意以外には何も見なかった。彼と二人きりになることについて恐怖を感じていることを認めるわけにはいかなかった。また、彼を信頼し始めていることも言えなかった。感情を見せるのは危険すぎた。
「あなたに対してではないけど、私は誰も信用しないの。一緒にいる間は、チームとして働くから、正直でなければならない。あなたは警察の仕事を知っているけど、私はレオを知っている。もしあなたがカミングス刑事と話したなら、私がまだここにいて逃げていないという事実が何かを物語っているはずよ」トレイは彼女に微笑み、うなずいた。
「部屋を取ってくるよ」彼が何か言う前に彼女は彼を止めた。
「いいえ、私がやるべきよ。私のほうが目立たないし、もしフロントが女性だったら、病院の看護師たちのように彼女がうっとりするのは避けたいでしょ」
キャットは彼が首を振っているのを見ながら車から飛び出した。彼女はトランクに向かって、そこに隠していたバックパックを取り出した。現金、予備のクレジットカード、衣類、その他必需品が入っていた。キャットはお金を少し取り出し、フロントに向かった。
フロントにいたのは、薄くて油っぽい黒髪の太った年配の男性だった。彼は彼女が期待していたよりもさらに無関心で、やりとりの間ずっと読んでいた新聞から目を上げなかった。彼女は一泊分を支払った。チェックアウト時間は明日の午前11時だった。今はまだ5時過ぎだったので、部屋をもっと長く必要とするかどうか決めるまで24時間以上あった。
キャットは道路から最も遠い部屋を確保することに成功した。見たところ、ホテルの宿泊客は彼らだけのようだった。彼女は外に出て、車に飛び乗り、部屋まで運転した。
「どうやって部屋代を払ったの？あなたは病院に財布を置いてきたよね」
「トランクに現金や予備のクレジットカード、その他のものが入ったバックパックを隠していたの。未知の事態に備えておくのが好きなの」彼女は静かに答えた。
「極端な状況下で出会ったばかりだけど、あなたがどれだけ強い人か既にわかるよ」キャットは目をそらし続けた。彼女は過去の怖がりな少女のように感じていても、他人に常に強く見せるよう多くの練習をしてきた。
「強くなければならないの。ずっと前に、自分以外の誰にも頼れないことを学んだから」キャットはまだ小さな声で話していたので、彼に聞こえているかどうかわからなかった。
「僕はあなたを失望させない。許してくれれば、守るよ」彼と車の中で近くに座っていることにもう耐えられなくなった。頭がおかしくなりそうだった。
「今のところこれでいいけど、シャワーを浴びて少し眠って、まともに考えられるようにしたいわ。アレルギー反応を起こして入院した後だから、あなたも疲れているでしょう。そこまで極端なことをする必要はなかったのに。もしあなたが病棟に来て真実を話してくれていたら、私はあなたと一緒に行ったわ」
彼が返事をする前に、キャットは車から出て、バックパックと消毒ワイプをトランクから取り出し、部屋に向かった。ドアの鍵を開けながら、トレイが背後に立っているのを感じた。運転中は勇敢に感じられたが、今や二人でホテルの部屋にいることを考えると、不安が戻ってきた。
キャットは誰とも二人きりで泊まったことがなかったが、彼は彼女を傷つけないだろうと確信していた。彼女はまだドアの外に立ち、頭の中を多くの考えが駆け巡りながら凍りついていた。なぜかわからないが、ドアを通った瞬間に人生のすべてが変わるような気がした。それが良い方向なのか悪い方向なのか確信が持てなかった。
「あなたが不安に思うことはしてほしくないけど、僕があなたを傷つけないと言うことを信じてほしい」彼は彼女の考えを正確に読んだかのように思えた。彼女は彼の目を見上げ、そして気が変わる前に素早くドアに向き直った。
「私は自分がしたくないことは絶対にしないわ。あなたが私を傷つけないと信じているから、まだここにいるの」キャットはパニックを避けるために冷静でいるよう自分に言い聞かせ続けた。
彼女はドアを押し開け、ドアのすぐ内側にある電気のスイッチを入れた。部屋は彼女が想像していたとおり悪かったが、少なくとも彼女は準備ができていた。ベッドは一つしかなく、それはキャットを心配させたが、トレイが彼の側にとどまる限り気にしないと自分に言い聞かせた。
また、小さなテーブルと合わない汚れた椅子が2脚、ベッドサイドテーブル、そして上に古いテレビが置かれた小さな引き出し箪笥もあった。色調は茶色の様々な色合いのようだった。バスルームは大丈夫で、あまり汚れていなかったが、それでも全体を拭き取るつもりだった。汚れた、すり切れた茶色のカーペットについては何もできなかったが、少なくともバスルームにはタイル張りの床があった。
「少し掃除するつもりよ。それから休みましょう。私たち二人にとって長い夜だったわ。バスルームを終えたら、私がここを掃除している間にシャワーを浴びてはどう？終わったら私もシャワーを浴びるわ」キャットはバッグから手袋と消毒ワイプを取り出して忙しく始めた。彼女がバスルームに向かう間、トレイの視線を感じた。
「普段も泊まるホテルの部屋を掃除するの？」彼女が軽く微笑みながら彼を見ると、彼の声に面白がっている様子が聞こえた。
「しばらく掃除されていないと確信できるところだけよ。心配しないで、すぐに終わるから。ベッドカバーなしで寝るのは気にしない？これまで一度も洗われたことがないと確信しているから」キャットはバスルームに入り、すべてを拭き取りながら、感じているよりも恐れを感じさせないように話そうとした。新しい石鹸があり、タオルは漂白剤の匂いがしたので、きれいに見えた。
「はい、バスルームの準備ができたわ。私がここを掃除している間に、先にシャワーを浴びてください」キャットは部屋を見回しながら準備を始めた。
「ベッドは一つしかないね。僕は椅子で寝るから、ベッドを使って。不快な思いをさせたくないんだ」トレイは目を合わせるのを恐れているかのように目をそらした。彼女は恐怖でほとんど震えていたが、それを彼に認めるつもりはなかった。
「二人とも疲れ切っているわ。あなたがベッドの自分の側にとどまると信じているわ。さあ、シャワーを浴びて。終わったら私も浴びるから。腕の点滴の跡の包帯は取っていいわ。もう出血していないはず。アレルギー反応の症状はない？かゆみや息切れは？」
「いや、大丈夫だよ。キウイを少しだけ食べただけで、病院ではあまり息切れしていなかった。酸素が下がっているように見せるために、指につけた機械を何度か外しただけだ。確実に入院させるためにね」トレイは彼女に微笑んだ。
「前にもそんなことしたの？もっと重い反応を起こさないとどうやって分かったの？それに、部屋に連れて行く前にベナドリルを投与されたのに、どうしてそんなに目が覚めているの？」キャットは次々と質問を投げかけた。彼女は彼が彼女に会うためにリスクを冒したことに怒りを感じたが、その理由にも感謝していた。
「自分でアレルギー反応を起こしたのは初めてだよ。あなたの安全を確保することだけが気がかりだった。ベナドリルを飲むと眠くなると知っていたから飲まず、飲んだふりをして眠そうに演じただけだ」
「部屋に連れてこられたとき、あなたが演技していることはわかっていたわ。私の安全を考えてくれてありがとう。でも自分をリスクにさらす必要はなかったのに。シャワーを浴びてきて」
キャットは掃除を始めるために振り向いた。彼がバスルームで水を出す音が聞こえた。彼女は病院が彼女と患者に何が起こったと思っているのか漠然と考えた。
彼女は知らない男性とベッドで寝ることに同意したことが信じられなかった。彼女はどんな状況でも誰かとベッドで寝たことがなかった。彼を信頼できると感じ、彼の目は彼女を傷つけないと語っていた。
キャットはトレイと一緒にいると安全を感じ、それは彼女が誰に対しても感じたことのないものだった。彼が彼女の目を見たときの表情を思い出すと、心臓が一拍飛ぶような気がした。なぜ逃げ出さないのか考えないように、掃除に集中し始めた。
すべての表面がキャットの満足のいくように掃除された後、彼女はまだ手袋をはめたままベッドカバーを取り、部屋の隅に置いた。シーツはきれいに見え、タオルと同じように漂白剤の匂いがした。
手袋を外した後、マットレスの隙間をチェックして、虫が隠れていないことを確認した。彼女はベッドバグや他の生き物の痕跡を部屋に見つけなかったので、それは安心だった。
ベッドはダブルサイズだけだったので、二人がそれぞれの側にとどまろうとすると窮屈だった。キャットは自分は大丈夫だと言い聞かせ続けた。トレイに自分がどれだけ怖がっているかを見せることを拒否した。彼女は状況に問題ないように見せ続けなければならなかった。
数分後、トレイは白いTシャツとボクサーブリーフだけを身につけてバスルームから出てきた。彼は服をテーブルの椅子の背もたれにかけ、キャットは彼が部屋を動き回るのを見て口が乾くのを感じた。
彼はとてもハンサムで筋肉質で、彼女は目を離すことができなかった。彼の髪はまだ濡れていて、以前よりもさらに波打って見えた。彼の大きさで、小さなホテルの部屋は突然非常に閉所恐怖症的に感じられた。彼女の体が熱くなり始めたことも助けにならなかった。キャットはトレイの筋肉質の肌に手を滑らせるのはどんな感じかと思った。結局のところ、彼女はただの女性だった。彼女は傷ついていても、盲目でも死んでもいなかった。
彼女は彼に見つめられる前に、または自分が馬鹿なことをする前に、目をそらして飲み込んだ。男性が彼女にそのような反応を引き起こしたことは一度もなかった。キャットの心は少し痛み、彼女が普通で、こんなにめちゃくちゃなフリークでなければいいのにと願った。
「わあ、ここはきれいな香りがして、実際に見栄えも良くなったね」キャットは彼が彼女を見ないようにしているのがわかった。なぜ彼がそんなに恥ずかしそうにしているのか理解できなかった。彼は以前に女性と二人きりだったはずだった。そのほとんどの女性は彼に飛びついただろうけど。彼が他の女性といることを考えると胃に結び目を感じたが、キャットはなぜ自分が気にするのか理解できなかった。彼が彼女との関係を望んでいるわけでもなく、彼がそうだとしても彼女がそれを許すことができるわけでもなかった。
「ありがとう。ベッドもチェックしたわ。虫は隠れていないから、安全だと思う。シャワーを浴びてくるわ。先に寝てて」キャットはバックパックを持って素早く彼の横を通り過ぎ、バスルームに入った。彼女が戻るまでに彼が眠っていることを願っていた。