6話
「何が起きているのか教えてほしい。何も隠さないで」キャットはトレイを横目で見て、彼が選択肢を考えているのがわかった。
「私は見た目より強いの。そして安全でいられる唯一の方法は、すべてを知ることよ。あなたの望み通り、私はあなたと一緒にいる。病院の駐車場であなたを置き去りにしようかとも考えたけど、そうしなかった。後であなたから逃げないとは約束できないけど、今のところはあなたと一緒にいた方が私のためになるわ。だから何もかも教えて」キャットは再び彼を見ると、彼は彼女の顔を観察していた。
「わかった、すべて話そう。でも君は僕と一緒にいてほしい。君を守るためにこれまでのことをしてきたんだ。僕と一緒にいると約束してくれれば、正直に話すよ」キャットが運転している間、彼の視線を感じた。彼女は今のところ彼と一緒にいることに同意することにしたが、将来それが変わるかもしれないと思った。
「いいわ、でももう一つ約束してほしいことがある。あなたは私に触れないで。どんなに無害だと思っても関係ないわ。どんな種類の接触も私を怖がらせ、大きな痛みを引き起こすの」キャットは彼が詳しく聞いてこないことを願いながら、静かに話した。彼女は自分の過去について誰とも話さなかった。特に今まで会ったことのない人とは。
トレイはキャットが触れられたくない理由を説明したくないのを感じ取った。彼は彼女の幼少期について少しは知っていたが、すべての詳細ではなかった。彼は今のところ彼女の要求に同意することにした。彼はいずれ触れることがどれほど良いものであるかを彼女に示す計画だった。
「触れないと約束するよ。病院で言ったように、レオは早く釈放された。カミングス刑事は君を守るために連絡しなかったんだ。彼女は君が前に進めることを望んでいたから、彼の釈放後も見張り続けて彼の計画を見ていた。レオはしばらくインディアナポリスにいたが、その後彼女は彼を見失った。カミングス刑事はその時点で君に連絡しようとしたけど、彼がどこに向かっているのかわからなかったし、必要でなければ君を不安にさせたくなかった。彼女は彼と接触がある全国の警察署に連絡して、彼らの地域で彼が目撃されたら知らせてほしいと頼んだ。数週間前、彼女は君がサクラメントに住んでいることを我々に通知し、レオが君を見つけるためにこちらに来るかもしれないと言った」
キャットはカミングス刑事が約束通りに連絡してこなかったことに怒りを覚えた。もし警告してくれていたら、彼女は準備をして彼が釈放されるとすぐに身を隠せたはずだった。今や彼女は、彼女を一人にするために医療ケアが必要だというショーを演じただけの刑事と一緒にいた。
「レオがサクラメントにいて、私が危険だと思ったのはなぜ？」キャットは尋ねた。
「僕のチームは君を監視していて、それは君が仕事以外どこにも行かないから比較的簡単だった。また、ディープネットも監視して、レオと彼の知り合いの間の接触を探している。怪しい情報をキャッチして、彼が君の居場所を見つけた可能性があるという警告を受けた。その情報はカーマイケルに住むレオの仲間からのものだった。彼はチャットで、キャットの場所が特定され、再会があるだろうと言った。君がキャットと呼ばれているので、彼らは君について話していると結論づけた。それで次のステップについての計画を立て始めた」トレイは話をやめ、キャットは彼を見た。
彼は彼女を見ていて、彼が話したすべてに基づいて彼女の反応を測っていると彼女は思った。彼女は彼らが彼女を追跡していたという事実についてコメントしないことにした。キャットは誰かに見られていると感じた時、自分が妄想的ではないことを知っていた。しかし、彼女は心配していた。他に誰が彼女を追跡できたのだろうか？彼女は何が起きているのかもう暗闇の中にいないことを知り、少し安心した。
「病院に患者として来るというアイデアは誰のものだったの？」
「僕のアイデアだった。君が担当の看護師になるかわからなかったから、個室を要求したんだ。ルームメイトがいなければ、君を見つけるためにこっそり出るのが簡単だと思った。カミングス刑事は君が独立心が強くて頑固だと言ったから、君を安全に保つ唯一の方法は不意を突くことかもしれないと。でも、君を連れ出すのにそれほど努力はいらなかった。君がこんなに喜んで僕についてくるとは思っていなかった」トレイは混乱しているように聞こえた。
キャットも混乑していた。彼女がなぜ見知らぬ人と車に飛び乗り、未知の目的地に行くことにそれほど傾いていたのか理解できなかった。彼女は彼の言葉に対する返答を素早く考えようとした。
「私について知ることの一つは、自己保存が最優先だということよ。だから逃げることに問題はないわ。あなたが私に触れるたびにパニック発作を起こしそうになったから、手を自分自身に留めておいてくれれば大丈夫。カミングス刑事はレオが何をしたか話した？」彼女は尋ねた。
キャットは息を止めた。彼が何を知っているのか知る必要があった。彼のチームは恐ろしい詳細をすべて知っているのだろうか？カミングス刑事はこのような状況になったら、人々に知る必要があることだけを伝えると約束していた。彼女はトレイが答えるのをためらっているのを見ることができた。キャットは彼が知っているかどうかの方がいいのかを決めようとしながら、胸の中で心臓が鼓動しているのを感じた。
「彼女は君のお母さんが若いときに亡くなり、レオが何年も君を虐待し、法廷で彼が仕返しすると叫んだことを教えてくれた。彼女は更なる詳細は君から来なければならないと言った。僕たちはインディアナの君の事件ファイルと裁判書類にアクセスできるけど、僕はそれらを見なかった。君のプライバシーを尊重し、君が必要だと思うことを教えてくれる機会を与えたかったんだ、準備ができたときに」トレイは正直に答えた。彼は彼女の反応を見るために彼女の顔を見ていた。
キャットは息を吐き出した。少なくともカミングス刑事はその約束を守ってくれた。彼が事件ファイルを見なかったと言うのを聞いた。彼は彼女自身がすべてを話すことを望んでいたが、それは決して起こらないだろう。
「事件ファイルを見なかったの？私がいつかあなたに詳細を話すと思う？」彼女は疑問を持って彼を見た。
キャットは自分の過去についてすべてを誰にも話したことがなかった。カミングス刑事でさえすべての詳細を知らなかった。彼女はトレイが自分は違うと思うものが何なのか理解できなかった。彼は彼女の目を見つめ、彼女は目をそらさなければならなかった。彼は再び彼女に変な感じを与えていた。キャットはコントロールすることが好きだったが、今は何もコントロールしていないように感じた。少なくとも彼が彼女に与えている効果はコントロールできなかった。
「いいえ、見なかったし、見ないつもりだ。君が自分から話してくれるように、僕は君の信頼を得たいんだ。君が僕に会う前にいた場所に至ったすべての詳細を読むことは、君の信頼を得る良い方法とは思えなかった」キャットは彼に素早く一瞥を送った。彼女はトレイに対して引き寄せられるのを感じた。それを認めるつもりはなかったが。彼女は彼から逃げて姿を消すべきだとわかっていたが、何かが彼女に留まりたいと思わせた。
「で、これからどうするの？国中を車で移動するわけじゃないよね」キャットはすべてに圧倒され、車から出たいと思った。トレイはとても大きかったので、彼女の小さな車の中では、彼らはとても近くにいて、彼女は彼の体からの熱を感じることができ、それは不安にさせた。
「レオを捕まえる計画が立つまで滞在できるホテルに行く必要がある。今夜君が受け入れた患者の一人が彼の仲間だから、彼らが君に対して動き出す準備をしているかもしれないと分かったんだ」キャットは彼が話している患者がすぐにわかった。
「ジャック・デイビス、彼の目を見たとき、彼が邪悪だとわかったわ。人は笑顔を浮かべ、口で嘘をつくことができるけど、目は真実を保持しているのよ」彼女は静かに話した。目は決して彼女に嘘をつかなかった。
「君は非常に洞察力がある。もしかしたら法執行機関に入るべきだったかもしれないね」キャットは彼の声に賞賛を聞いた。それは彼女にとって新しいことだった。ほとんどの人は彼女がそのように話すとき、彼女を変人のように扱った。
「こう言っておくわ、自分の分の怪物を見てきたら、羊の服を着た者を識別するのは簡単よ。なぜあなたは私を守るためにここにいるの？危険にあるかもしれないし、そうでないかもしれない一人の人間を隠すために、これが通常の手順ではないわよね。あなたが私に話していない他に何が起こっているの？」キャットはトレイが口をポカンと開けているのを見た。彼女は彼女の安全以上の話があるに違いないと知っていた。サクラメント警察が一人の取るに足らない女性を守るために全チームを結成する余裕があるとは思えなかった。
「なぜ僕たちが一人の人を助けるためにこのような極端な手段をとらないと思うの？」トレイは慎重に彼女に尋ねた。
「あなたの反応は、もっと何かが起こっていることを確認するだけよ。真実を教えてほしい、そうでなければこれに協力するつもりはないわ。私は小さいけど、自分の面倒を見る能力はあるわ」キャットは再び怒りを感じていた。彼女は彼らがなぜこのような手段を取っているのか知る必要があった。彼女はハンサムな刑事に守ってもらう無邪気なお嬢様ではなかった。キャットは彼らがレオにそのような関心を持っている別の理由があるはずだと知っていた。
「真実は、レオと君についての情報をキャッチしたとき、それが小児性愛者のリングにつながる可能性があるということだった。僕は君を守るためにここにいるけど、同時にレオを引き出して、リングのリーダーたちに導いてもらうことも望んでいる」彼女は彼が彼女を見ているのを感じ、キャットは彼が彼女がすべて自分のことではないと知って動揺すると思っていると推測した。
「真実を教えてくれてありがとう。複数の捕食者を街から排除することの一部になることには喜んで協力するわ」キャットは彼女が経験した恐怖を子供たちが経験しないようにするのを助けられることを知って気分が良くなった。しかし、それはまた彼女がトレイを残して一人で隠れることができないことも意味した。もし彼女がそうしたら、子供たちを危険にさらすことになる。彼女は一人でいることを好むが、それらの子供たちを守りたいという欲求はトレイと一人でいることへの恐怖よりも強かった。
「ずっと私の車を使う予定だったの？それとも病院に車を置いてきたの？」彼女は尋ねた。
「いや、僕は送ってもらった。君がただ出かけたように見えるように君の車を取りたかったんだ。計画する時間があまりなかったから、着ている服と現金以外は何も持っていないんだ」トレイは答えた。多分彼は何か荷物を持ってくるべきだったが、キャットの安全を確保することが彼が考えられる唯一のことだった。
「アレルギー反応を起こすことで、何か問題が発生するリスクを冒したのよね。もし呼吸が止まるほど悪くなって、それが元に戻せなかったらどうするつもりだったの？あなたは命を賭けたわ。もう二度とそんなことしないで」キャットは心配そうに彼を見た。トレイは彼女に自分が獅子人間であり、アレルギー反応はほんの数分しか続かない軽い刺激にすぎなかったことを伝えることができなかった。
「入院するために思いついた最初のことだったんだ。もう二度としないと約束するよ。また、正直に言うと、君を連れ出すというのは僕のアイデアだった。僕のチームは待って、誰かが君に動くかどうか見続けることを望んでいた。僕は君を危険にさらすリスクを冒すつもりはなかった。だから準備する時間がなかったんだ。チームが僕を止めようとするかもしれないと恐れていたから、彼らより先に君のところに行かなければならなかった」
キャットは彼を見て、彼が彼女の反応を見ていることがわかった。彼女は彼が言ったことについてどう感じるべきかわからなかった。一方では、彼がチームに反したことが彼女を心配させ、もう一方では、彼が彼女の安全を何よりも優先したことを嬉しく思った。残念ながら、それは誰かが彼女にしてくれた最も優しいことだった。彼女は話す前に道路に向き直った。
「私のことを考えてくれてありがとう。私は誰かが私に触れるほど近づくことを許すよりも、逃げて隠れたいわ」彼女は静かに言った。
「どういたしまして。僕が君と一緒にいる間は、誰も君に手を触れる機会を得ることはないと約束するよ」トレイの言葉は彼女の心を少し温めた。彼はその単純な言葉が彼女にとってどれだけ意味があるのか知らなかった。キャットは彼に彼女が彼と快適になっていると思わせたくなかった。それはトラブルにつながるだけだからだ。だから彼女は黙っていた。
トレイは彼らが高速道路を進み続けるにつれて、自分自身に微笑んだ。彼は彼女が自分の周りに持っている壁を突破し始めていることがわかった。彼はキャットが彼のものになることに同意するまで、その壁を壊す計画だった。