4話
「こんにちは、トレイ。私の名前はカテリーナだけど、キャットって呼んでくれていいわ。これから数時間、あなたの担当看護師になるわ。今から検査をするけど、その後は眠れるようにするから、いいかしら？」
彼女は彼を見下ろして微笑み、彼は何も言わずに頷いた。彼が彼女の名札をちらりと見て、何か混乱しているように眉間にしわを寄せるのが見えた。
キャットは彼女が準備をしている間、彼の視線が部屋中を追っているのを感じ、それが彼女の感覚を過敏にさせた。全身がうずくような感覚があった。なぜ彼のことをこんなに意識してしまうのか理解できなかった。
彼女はハンサムな若い男性の入院手続きをいつもしているが、これほどの影響を受けたことはなかった。彼女の体全体が彼の視線に反応していた。キャットは彼の目を見ることができなかった。彼が自分をどれほど居心地悪くさせているか気づかれるのが怖かったからだ。
トレイはキャットから目を離すことができず、彼女を見つめていた。彼女は近くで見るとさらに美しかった。彼は本当の理由を彼女に話すべきだとわかっていた。しかし、彼女が聴診器を首にかけ、彼に触れる準備をしているのを見て、言葉を飲み込んだ。
少しの間、彼女に看護師を演じさせてもいいじゃないか？トレイは彼女が目を合わせるのを避けようとする様子から、自分が彼女に影響を与えていることがわかった。彼女が自分のメイトであることを確信し、それが彼を喜ばせた。あとは彼女に触れるだけだった。
「まずはバイタルサインをチェックして、それから皮膚の状態を調べるわ。その後いくつか質問するわね。今、息苦しさはある？」彼の呼吸は大丈夫そうに見えた。
「いや、さっきほどじゃない。以前は息ができないような感じだったけど、今は普通に呼吸できる」トレイは静かに話した。彼の声は低く滑らかで、まるで暖かい毛布に包まれたような気持ちにさせた。
「呼吸が楽になってよかったわ。どこか痛いところは？」彼は首を横に振った。
キャットは首から聴診器を外し、彼の心音を聞くために普通に呼吸するよう頼んだ。それから肺の音を聞くために深呼吸を何度かするよう指示した。キャットはすべてが正常に聞こえると判断した。彼は若いので、それは驚くことではなかった。
彼女は血圧計を装着し、じっとしているよう頼んだ。機械が血圧と脈拍をチェックしている間、キャットは呼吸数を数えながら体温を測った。すべて正常だった。彼女はポケットに入れていた紙にその結果を書き留め、後でコンピューターに入力するつもりだった。トレイは彼女が手で彼に触れないようにできる限りのことをしていることに感心した。他の看護師たちはためらわなかったのに。
トレイはずっとキャットの顔から目を離さず、それが彼女を気にさせていた。また、彼の香水のかすかな香りも感じていた。それは強すぎず、むしろ軽いムスクの心地よい香りだった。キャットはその香りを嗅ぐたびに深く息を吸い込んでいた。
彼女は通常、男性に心を乱されることはなかったが、トレイは彼女に説明できない感情を抱かせていた。早く入院手続きを終わらせて彼の部屋から出なければならないと思った。
「次は、蕁麻疹、打撲、擦り傷、開放部、瘢痕、その他の異常がないか皮膚をチェックする必要があるわ。あなたが知っているものはある？」
キャットは話しながらコンピューターに向かった。人の前面と背面を示す評価セクションに移動し、進みながら記入できるようにした。彼のほうを向く前に、見つけたものを測定するための道具を手に取った。自分らしくない気がして、すべてを急いで済ませようとしていた。
「右肩に容疑者に撃たれた傷跡がある」トレイはキャットの顔に混乱が浮かぶのを見て、急いで付け加えた。「サクラメント警察の刑事なんだ」
キャットは一瞬、ミリーがなぜ彼が刑事だと言及しなかったのか不思議に思った。警察官は通常、病院でVIP待遇を受ける。もっとも、彼女にとっては関係ない。すべての患者を同じように扱うからだ。
「その傷跡を測定する必要があるわ。それから他に気づいていないものがないか、残りの皮膚も見るわね」キャットは開放部があるかもしれないので、手袋をはめた。「ガウンを上げてもらえる？シーツはそのままで下半身は覆ったままでいいわ」
トレイは白いTシャツと一緒にガウンを上げた。彼の肌はとても滑らかで筋肉質だったため、キャットは見つめるのを我慢しなければならなかった。腹部と胸には、完璧に彫り込まれた腹筋以外に目立つものはなかった。
彼女は深呼吸をして、激しく鼓動する心臓を落ち着かせ、彼の体に手を走らせたらどんな感じがするのだろうという考えを頭から追い出そうとした。彼女は素早く肩の傷跡を測定し、サイズを記録した。
キャットは彼の腕、手、首、顔、頭をチェックしたが、追加することは何もなかった。手袋越しでもトレイの肌はとても温かく、触れ続けたいと思った。彼女はいつもこんな考えを持ったことがなかったので、普段以上に疲れているに違いないと思った。
トレイが彼女が触れるたびに反応するのに気づき、手袋越しでも彼女の手が冷たく感じているのだろうと思った。彼女はガウンを下げさせ、シーツを下げて足を調べた。どちらの脚、足、つま先にも跡はなかった。キャットは彼を横向きにさせて背中を見たが、そこにも何の跡もなかった。
トレイは呼吸を正常に保とうと努力していた。キャットが彼の体中を手で触れたとき、彼女をつかんでベッドに引き寄せないようにするのがやっとだった。アトラスは彼の頭の中で喉を鳴らしていたが、トレイは黙るように言った。キャットに聞かれたくなかった。彼は彼女の肌に触れる必要があったが、彼女は手袋をつけたままでしか触れなかった。
「これから質問の時間よ。遅い時間だけど、早く終わらせれば、早く休めるわ。まだ大丈夫？」
「大丈夫だよ。終わったら、トイレに行くの手伝ってくれる？点滴を台無しにしたくないんだ」彼はまたキャットの目を見つめ、彼女は答える前に目をそらさなければならなかった。
「もちろん、今行きたい？終わってからでも構わないけど」
「いや、待てるよ」
トレイが彼女を見る目つきは、まるで彼の言葉に隠された意味があるかのように彼女を不安にさせたが、彼女はそれについて考えなかった。彼が壁の時計をちらりと見たので、それを遅い時間を思い出させるヒントと受け取った。
キャットは素早く評価質問を進めた。彼が若いこともあり、医療歴はほとんどなかった。アレルギー反応のために病院から処方された薬以外に、彼は何も服用していなかった。
終わると、彼女は点滴ポンプのコンセントを抜き、酸素を外した。トイレにいる間、酸素なしで安全かどうか確認するために、パルスオキシメーターで室内気での酸素飽和度をチェックした。レベルは酸素を外して数分経っても99%を維持していたので、彼は大丈夫だと判断した。
トレイが立ち上がるのを手伝うためにキャットの手をつかんだとき、彼女は思わず大きく息を飲んだ。彼女はもう手袋をしておらず、肌と肌の接触が全身に電気ショックを走らせたような感覚があった。特に触れる準備をしていたのに、こんな反応を引き起こした人は今までいなかった。
彼が安定していることを確認するとすぐに彼女は急いで彼の手を離し、息切れやめまいを感じたら知らせるよう伝えた。彼と目が合ったり触れたりすると気を失いそうになるのは自分なのに、息切れやめまいを感じたら教えてと言うのはおかしな話だと思った。
トレイは彼の服や身の回り品が入ったバッグを持ってきてくれるよう頼んだ。キャットは彼が何のためにそれを必要としているのか疑問に思いながらバッグを運び、彼がトイレに歩いている間、点滴ポールを押した。彼女は終わったら知らせてくれれば、ベッドに戻るのを手伝うと伝えた。キャットはドアを閉め、外に出た。彼が終わるのを待ちながら、コンピューターに向かって評価メモの入力を始めた。彼女は深呼吸した。彼をベッドに戻す手伝いをすれば、そこから出て、残りの勤務時間中は彼を避けられるだろう。