3話
病室の窓から見ると、暗い夜にライトアップされたサクラメントのダウンタウンが近くに見えた。キャットは疲れ果てていたが、横になれたとしても眠れないだろうと分かっていた。悪夢が長く眠らせてくれないのだ。
キャットは溜息をつき、母親のことを考えた。母は18年以上前に亡くなったが、その痛みは今も彼女の心を生々しく傷つけていた。あれが最後に彼女が生きていると感じた時だった。母の死以来、彼女の人生は苦痛と心の痛みだけだった。これは変わることがあるのだろうか。
キャットは、自分が消えてしまっても、患者の世話をしなければならない看護師たち以外、誰も自分を気にかけないだろうと感じていた。悲しみがカーテンのように彼女を包み込み、それを振り払う必要があることを彼女は知っていた。仕事中は弱みを見せたり感情を表したりすることを拒んでいた。そうすれば他人から弱いと思われてしまう。キャットが人々に思われたくないことは、自分の面倒を見られないということだった。彼らが知らないだけだ。彼女は長い間自分の面倒を見てきたのだから。
「キャット、救急部門から連絡して報告を受けてほしいって」アマンダの声が彼女のボセラ端末から聞こえ、とても目覚めた様子だった。キャットは目を回した。午前2時にどうしてあんなに元気でいられるのか、彼女には理解できなかった。
他の看護師たちが一人しか患者を担当していないのに、なぜ自分は今夜三人目の入院患者を受け持つのだろうかと一瞬考えた。キャットは、一部の当直看護師が彼女を怒らせようとして意図的に彼女に余分な仕事を割り当てているのだと思った。彼らが気づいていないのは、彼女がそれを気にしていないということだ。彼らの些細な嫌がらせは彼女に何の影響も与えなかった。
ある看護師は一度、キャットは口の中が糞でいっぱいになっても、それを吐き出すために口を開けないだろうと言った。その看護師がそれを言ったのは一度だけだった。なぜならキャットは、言うべきことがあるときには口を開くということをはっきりさせたからだ。
彼女には多くを語らずに人を泣かせる不思議な能力があった。人々を観察し、彼らの弱点を学ぶとき、それは簡単なことだった。人々は自分が隠せていると思っていた部分を暴かれることを好まなかった。彼女の同僚のほとんどは、世間話をしようとするよりもキャットから距離を置いていた。それは彼女が好む方法だった。
彼女は準備していた病室の鏡で自分自身を見つめた。キャットは自分のことを、身長5フィートで青白い肌、薄い青い目、長い黒髪の平均的な女性と表現できると思った。彼女は小柄だったが、自分の特徴に特筆すべきものはないと思っていた。
彼女は深呼吸し、紺色のスクラブトップを整えてから部屋を出た。キャットはこの新しい入院患者が簡単な症例であることを願った。彼女にはあまりに複雑なことに対応するエネルギーがなかった。
静かな廊下を歩きながら、キャットは転職を考え始めた。彼女は自分が違いを生み出していると感じられる何かをする必要があった。彼女は自分の過去を活かして、彼女があまりにもよく理解している痛みを持つ他の人々を助けたかった。結局、それが彼女が看護師になった理由だった。彼女には目的が必要だった。
ナースステーションに近づくと、アマンダが前方に向かってスキップしながら笑顔で現れた。彼女は身長5フィート8インチで、長いブロンドの髪、明るい青い目、そしてあらゆる場所に曲線美があった。彼女はキャットの明らかな不機嫌な様子に気分を害することはなかった。一方キャットは、アマンダの絶え間ないイライラする喋りが自分の神経を逆なでしないように努めていた。
「夜中のこんな時間にどうしてそんなにエネルギーがあるの？」アマンダの笑顔は大きくなり、キャットは眉をひそめて苛立ちを見せた。
「まあまあ、落ち着いて。私が笑っているのは、ミリーがあなたの新しい患者がとてもハンサムだって言ったからよ。彼は若くて、アレルギー反応の24時間観察のために入院するだけなの。彼女に電話して報告を受けて」アマンダはほとんど足の指先で跳ねるように動き、ブロンドのポニーテールを前後に揺らした。キャットは他の看護師たちがそんなにも非専門的に振る舞うのが好きではなかった。この男性は患者であり、彼女たちが誘惑する対象ではなかった。
「あなたが入院手続きをしたいんじゃない？随分と熱心そうに見えるけど。それに、なぜ私が彼を担当するの？」アマンダはキャットを見て口をとがらせた。
「彼を担当したいけど、私は当直看護師だから無理なの。あなたが担当するのは、彼らが個室を希望していて、個室が空いているのはあなただけだからよ」
キャットは個室のリクエストを受け付けるとは知らなかったと言いたかったが、代わりに舌を噛んだ。アマンダはどれほど煩わしくても、彼女との仕事は嫌いではなかった。なぜなら彼女はキャットの境界線を尊重し、当直看護師として公平だったからだ。彼女は患者が個室を持つ方がおそらく良いだろうと考えた。入院手続きをしている間に眠っている患者を起こす必要はなかった。
キャットは救急部門のミリーに電話して報告を受けた。患者の名前はトレイ・ギャロウェイ。キウイが入っていると気づかなかったフルーツサラダを食べて、キウイにアレルギー反応を起こしていた。彼の友人が彼を連れてきて、到着時にエピネフリンが投与された。彼は呼吸困難を起こしていたが、それは改善していた。彼の酸素飽和度が何度か低下したため、24時間の観察のために入院することになった。彼は28歳、身長6フィート8インチ、体重245ポンドだった。現在、生理食塩水の点滴を受けており、2リットルの酸素を投与されていた。エピネフリンに加えて、救急部門でベナドリルとプレドニゾンも投与された。ミリーは約30分後に彼を連れてくると言った。
キャットは病室に戻って準備を終え、部屋の酸素が機能していることと点滴スタンドが利用可能であることを確認した。彼女はバイタルサインをチェックする機械と、アセスメントを完了するために必要な備品を取った。すべての準備が整った後、彼女は廊下に出た。
キャットよりも少し背が高く、薄茶色の髪と痩せた特徴を持つミリーが見えた。彼女はキャットが知らない別の看護師と一緒に、トレイを車椅子で彼の部屋に向かって廊下を押していた。アマンダがすぐ後ろについて行き、キャットは彼らを見て頭を振った。彼らはばかげて見えたからだ。
近づいてくると、トレイは眠っているように見えた。彼の呼吸の仕方と目の周りの緊張感から、キャットは彼が寝たふりをしていると思った。これは奇妙だと感じたが、何も言わなかった。
眠っていても、キャットは彼がハンサムだと分かった。彼は短い波打つブロンドの髪と、薄い日焼けした肌をしていた。ミリーはベッドの横に車椅子を押し、車輪をロックしてから、トレイの肩をたたいて彼を起こし、移動できるようにした。
トレイがゆっくりと目を開けたとき、キャットは思わず声を上げそうになった。彼の目は彼女が今まで見た中で最も美しいヘーゼル色だった。彼はとても強い眼差しで彼女の目をまっすぐに見つめ、彼女は彼が自分を見透かしているように感じた。彼女は彼の鋭い視線から逃れるために部屋から走り出したくなった。
キャットは何度か唾を飲み込んで、激しく鼓動する心臓を落ち着かせようとした。トレイがベッドに移るために立ち上がると、彼は巨人のような男で、彼女を子供のように感じさせた。彼女は二人が並んで立っているとどれほど滑稽に見えるかを想像して、ほとんど笑いそうになった。
トレイの視線はキャットの顔から離れなかったが、彼女は再び彼の目を見ることができなかった。そこには彼女を呼ぶ何かがあったが、それを聞くにはあまりにも怖すぎた。トレイが彼女を見続けるにつれ、キャットは全身が温かくなるのを感じた。彼が彼女を見つめる方法は親密に感じられた。これまでどの患者も彼女にそのような反応を引き起こしたことはなく、それは彼女を恐怖に陥れた。
キャットはトレイの酸素を接続し、車椅子から点滴ポンプを外してスタンドに取り付けた。他の看護師たちが部屋にいることをほとんど忘れていたが、彼女が彼らを見ると、彼らは滞在する理由を見つけようとしているように見えた。キャットは彼らをにらみつけ、彼らは三人とも一言も言わずに渋々と出て行った。
彼女はまだ神経を落ち着かせようとしながら、目を出入り口に集中させていた。仕事をしながら愚か者のように見えることで自分を恥ずかしめることを拒否した。キャットはこの入院手続きを素早く終わらせて部屋から出る必要があると自分に言い聞かせた。