7話
エモリー
お風呂を私好みに用意した——溶岩のように熱く、アロマオイルを入れて、泡がたっぷり浮かぶ湯船に、携帯電話とハンドタオル、それに本を浴槽テーブルに並べ、コーラに電話してすべてを打ち明ける準備をした。コーラと私は長年の親友だ。大学では同じ寮に住み、ほとんどの日々を芸術学部の授業で過ごした。私は自分の夢を叶えるためにインテリアデザインの学位を取得し、コーラは彼女の夢を実現するためにジャーナリズムを専攻していた。彼女は今タブロイド紙で働いているけど、それは彼女にとっては単なる踏み台に過ぎない。いつか彼女はニューヨーク・タイムズに進出し、毎月のように鋭い傑作記事を書くだろう。コーラは必ず成功するタイプだとわかる人物だ。彼女はいつも懸命に働き、常に意欲的で、目標を達成するために自分が持っているものを最大限に活用する方法を絶対に心得ている。大学時代のネットワーキングについては、私は少し彼女の後ろについて行ったことを認めるけど、彼女はいつも必要な時に私のためにそこにいてくれた。だから彼女以外の誰かに「アナトミー先生」のことを話すなんて考えられない。
電話の呼び出し音が長く鳴っているように感じるけど、それはただ、ローガンがどれほど素晴らしく魅力的か誰かに話せることへの期待感のせいだろう。ようやく、コーラが電話に出た。
「ねぇ、親友、また今夜も家にいるの？」彼女はいつも私がもっと外出すべきだと思っている。正直なところ、私はむしろ外出を減らしたいくらいだけど、彼女はオープニングナイトに新しいクラブを試すのが大好きで、そういう新しい場所では女の子は誰かと一緒にいた方がいいのも確かだ。
「そうよ、でもそれで電話したわけじゃないの。今日出会った男性のことを熱く語るのに45分ほど時間ある？」電話の向こうで音楽が聞こえるけど、クラブほどうるさくはない。彼女はプライベートパーティーにいるんだろう、またネットワーキングね。
「男性！？大ニュースじゃない、エモリー！新しい男性の話なら一晩中でも聞くわよ！全部話して！かっこいい？セクシー？あなたが乗れる大きなアレを持ってる？私の親友には最高のものしか許さないわ！」彼女は少し酔うと本当にバカみたいになるけど、彼女の質問に私はくすくす笑ってしまった——くすくす笑うなんて！まるで女子高生みたい！
「そう、男性よ。男性よ、コーラ、性の神様じゃなくてね！今日初めて会ったばかりだから彼のアレはまだ見てないけど、見た感じでは…ねえ、すごく大きいわ。イタリアンスタリオンみたいな色気があって、スーツの着こなしなんて故郷じゃ交通渋滞を起こすレベルよ。今日職場の階段で偶然出会って、今夜は家まで送ってくれたの…コーラ、信じられないわよ！」
「ちょっと待って、階段を使ったの？エレベーター壊れてたの？」彼女は侮辱的なほど語調を強めて尋ねた。確かに大学に入ってからあまり運動してないけど、そんな失礼なことを言う必要はない。「まあいいわ、早く教えて！何が信じられないの？」彼女はサスペンスに耐えられない性格だ。私もそうだけど、それは本のことに限る。
「彼がキスしてきたの！」厳密に言えば、私がキスしたんだけど、彼は私が思った以上に応えてくれたから、それでも正しいと言える。「建物の前で、神様も皆も見てる中で！それから、違うわよ。健康のために階段を使ったの、ありがたく思いなさいよ。」やっと胸の内を明かせた。誰かに話したことで、より現実味を帯びてきた気がする。「コーラ、彼は今のところ最高よ。まるで魂の伴侶かなにかみたいに、本当にぴったり合ったの。彼には結束力の強い大家族がいて——自分たちはオオカミの群れみたいだって言ってたわ！」それを思い出して笑う。「それから本当に大切にしている弟がいて、仕事やコミュニティに情熱を持っていて、とにかくあまりにもハンサムで耐えられないくらいなの。」今や完全に熱く語っていることは分かっているけど、止められない。
「まあ、そんなに素晴らしいなら、何か問題があるんじゃない？なぜ彼は独身なの？」批判的なコーラがまた出てきた。いつも私のロマンティックなストーリーに穴を開けようとする。
「知らないわよ、コーラ。今日会ったばかりなんだから！彼の性格の欠点を探し始める前に、このデートがどうなるか見てみるわ。たぶん長い間仕事に集中していて、今やっと落ち着く準備ができたのかもしれないし、あるいは少し前に長期の関係を終えて、やっと十分に癒されてデートする気になったのかもしれない。きっと土曜の夜に話題になるわ。今は私のために単純に幸せで興奮してくれない？お願い？」
「ああ、エモリー、私があなたのためにどれだけ興奮してるか知ってるでしょ。ただ傷つくのを見たくないだけよ。あなたはとてもロマンチックな心の持ち主だから、すぐに飛び込んでしまう傾向があるの。時々、私はそこからあなたを守る必要があると感じるの。」彼女の言うことはもっともだけど、私はこの電話で気持ちを高めたかったのに、落ち込ませられた。土曜日に自信を持って行く勇気を出さないと、ただの神経質な塊になってしまうだろう。「とにかく、この人脈に戻らなきゃ。おめでとう、あなた！土曜日、頑張って！キスよ！」
コーラと私がローガンとの交流の細部を話し合わなくなった今、少し落ち着かない気分だ。「サイコじゃないか気をつけて」以上のアドバイスを彼女から得られると期待していた。私はすでにそうしていた。まあ、実際はそうではなかったけど、その可能性と結果については認識していた。私はもう大人だし、コーラは私のことをあまりにも長く知っているせいで、時々それを忘れているんだと思う。
ローガン
子供たちの前に立ち、腕を組んで、真顔を保つのに必死になっている。オスカー賞にノミネートされてもおかしくないくらいだ。子供たちは今、沈黙に居心地悪そうにもじもじしている。私はもう少しだけ沈黙を続け、彼らに冷や汗をかかせてから、ようやく知りたいことを尋ねる。
「喧嘩があったと聞いたが、どういうことだ？誰が始めた？」最後に少し唸り声を加えたが、子供たちの後ろでランドンが目を転がすのを見ると、ちょっとやりすぎかもしれない。子供たちは一斉に話し始める。
「メイソンです！」
「ボビーです！」
「ルークです！」私は脅すように咳払いをして、口論が収まるのを待つが、その直前に列の端から小さな声が上がる。
「私です、アルファ。私が始めました。全部私のせいです。」小さなレクシーはいつも責任を取ろうとする。彼女が本当に悪さをしたことがあれば、またこの列にいる他の子供たちの半分のサイズしかなければ、もっと説得力があるだろうが、私はそれを彼女に言うつもりはない。代わりに、彼女の目線の高さまでしゃがんで、真実の話を聞くことにする。
「さて、レクシー、もし君が喧嘩を始めたなら、なぜそれが起こったのか一番説明できるだろう。真実を全部話してほしい。今日、口の中に嘘はある？」まるで嘘がないか喉を覗き込むふりをすると、彼女は泣きそうな顔から笑い声へと変わる。
「アルファ、メイソンがボビーをからかって、彼女はすごく悲しそうだったので、私はママが言ってたことを伝えました。男の子は女の子を好きな時に意地悪になることがあるけど、それは言い訳にならないし、女の子がナンセンスに我慢しなくていいように、ちゃんとコミュニケーションをとる必要があるって。でもメイソンは、ボビーが好きじゃないし、ナンセンスなんてないって言って、ルークが笑って、もちろんあるよ、だって女の子は気持ち悪いし、メイソンは気持ち悪いものが好きだからって言ったんです。私が言うべきじゃなかった、アルファ。みんなを怒らせちゃいました。」予想通りだ。レクシーの母親のシェリーは、レクシーをまるで小さな大人のように扱う癖がある。彼女が同年代の仲間よりも感情的に成熟しているのは助かるが、このような状況では、彼女自身が半分しか理解していないアイデアを説明しようとしてしまう。ほとんどの場合、それはかわいらしいものだ。
「ふむ。メイソン、ルーク、君たちは反対かい？そういう経緯だったのか？」私は二人の目を見つめ、期待に応えるよう促す。
「…僕はナンセンスなんかじゃない。僕は賢いよ。」メイソンは不機嫌そうに説明する。ルークはただうなずき、地面を見つめている。
「ああ、メイソン。ナンセンスとはそういう意味じゃないんだ。それはただバカげているという意味だよ。賢くても、ナンセンスなことを話すことはできる。さて。四人とも、ここで仲直りのハグをしてほしい。私の見ているところでね。それから家に走って帰って、両親に今日はアルファの命令で特別長いお風呂に入る必要があると伝えなさい。わかったか？」全員から渋々うなずくまで、私は彼らから視線を外さない。立ち上がり、一番近い二人の汚れた髪をくしゃくしゃにして、背を向けて解散させると、ようやくずっと我慢していた笑顔がこぼれる。彼らが私が見ていないからといって聞こえないと思って全員がうめき声を上げるのを聞くと、さらに笑みが広がる。レクシーが状況の周辺にいてよかった。現場に真実を語る者がいると、このような小さなもめごとを解決するのがずっと簡単になる。
「特別長いお風呂か？アルファ・ローガンが残酷で尋常でない罰を支持していると広まったらどうなるかな。」ランドンは笑い、おそらく私が彼の代わりにこの問題を処理できたことに安堵しているのだろう。彼はもっと頭をぶつけ合わせる方が得意だが、もちろん小さな子供たちにはそうはいかない。だからこそ、仕事中でも常にパックの近くにいて、電話をすぐに取れるようにしている。両方の責任のバランスを保つのが大好きだ。私は彼と一緒に笑い、彼の肩を叩こうとした瞬間、彼は深呼吸をした。「そして、私がそれを嗅いでいないと思わないでくれ、ローガン。子供たちが自分の不幸に気を取られていて、お前の服に付いている欲情の匂いに気づかなかったのは幸運だったな。両親がお前にその説明をさせなければならないと気づいたら、お前の立場にはなりたくないね。彼女は…お前のメイトか？彼女がお前を夢中にさせたのか？なぜ何も言わなかった？早く彼女を獲得しに行くべきだ！」
「それは…少し複雑なんだ。彼女は人間だ。ゆっくり始める必要がある。」私は首の後ろをこすりながら、すぐにまた彼女の匂いを嗅げるとわかるまで彼女の匂いをシャワーで落としたくなかったことを認めるのが恥ずかしい。ランドンは私に向かってニヤリと笑う。
「信じろ、兄弟。好きなペースで進んでくれる人間はたくさんいるぞ。ただうまく誘導すればいいんだ。それがお前には難しいかもしれないがな。」私が彼の腕を殴ると、彼のニヤニヤはさらに大きくなる。私には十分な手腕がある。今日まで、私は彼よりも多くの相手を引き寄せていたし、彼もそれを知っている。しかし今、私にはエモリーがいる。人生のその部分は永遠に過去のものだ。さようなら。人生の新しい部分、「恋愛中」の部分を始めるのは緊張するけど、本当にワクワクしている。そして、それには少しの手腕が必要だとすでに知っている。幸い、私にはそれが十分にある。