5話
理由は分からないけど、こんなに……楽しんでいるとは思わなかった。エモリーと私には相性があると知っていたし、まあ、運命の相手だから一緒にいて心地よいだろうとも予想していた。でも、彼女が本能的な興奮を乗り越えてリラックスできるようになると、こんなに面白い人だとは思っていなかった。もちろん、その興奮も悪くはないけど。
夕食に誘った後、彼女の魅惑的な香りを最初に嗅いだとき、頭から血が引いて気絶しそうになった。例えるものが何もない、ただ……私の新しいお気に入りの香り。一日中彼女をじらして、最終的に自分のベッドに連れ込み、その香りを自分の肌や髪や鼻、そして自分の分子すべてに染み込ませたくなる。でも、そうすれば他の狼たちも彼女の香りを嗅ぐことになる。既に彼女に対して強い独占欲を感じているから、それは耐えられない。彼女の笑顔を他の誰かと共有するだけでも十分辛いのに。
正直に言うと、自分の中の狼を抑えるのに苦労している。奴の考える素晴らしいアイスブレイクは、彼女をこの汚い路地の一つに引きずり込み、壁に押し付けて、激しくキスすることだ。それは彼女狼なら通用するかもしれない。彼女も私と同じように繋がりを嗅ぎ取れるだろうから。でも人間相手なら、もっと優しいアプローチが必要だ。あるいは最初は全く触れないことも。もう一つ狼が問題視しているのは、彼女が安全とは言えない地域に住んでいることだ。俺たちの伴侶が永遠に共にあるためには、彼女が生きていて無事でなければならない。この問題は私も共有しているが、彼女の建物の所有者が誰なのか分かるまでは何もできない。もし売ってくれるなら、大規模改修をして、彼女が私の家に引っ越せるほど親密になるまで、最高のセキュリティ対策を施すことができる。オリーがこのプロジェクトに役立つ情報を持っているかな？後で聞いてみよう。
「ところでエモリー、この街の出身？南部なまりがあるから、違うんじゃないかと思うけど」彼女の家族はどれくらい離れて暮らしているんだろう？彼女の答えを聞こうとして見ると、危うく怪しい水たまりを踏むところだった。
「実はノースカロライナの田舎の出身なの。牛の牧場とトラクターに囲まれて、すごく窮屈に感じてたの。都会の選択肢の多さが好きよ、たまに故郷の静けさが恋しくなるけど。ここの交通量は途切れないけど、いつか故郷の列車の音のように心地よく感じる日が来るはず。隣人の口論に慣れるのはちょっと大変だけど」つまり、彼女のアパートは気に入っていないんだな。安っぽい防音は他の手抜き工事の証拠で、エモリーはもっと良い、もっと安全な場所に住むべきだ。玄関のドアにさえ鍵がついていないんじゃないか。
「私の両親と兄弟はみんなまだそこに住んでるわ。私が『大成功』して、みんなを呼び寄せるまで何とかやりくりしてる。でも、また一緒に住むとなると、うまくいくかどうか分からないわ。兄弟との伝説的な喧嘩を思い出すから」よかった。彼女はここに残るつもりだ。彼女の家族のためにゲストハウスか何かを用意すればいい。
「兄弟って複数形？きょうだいは何人いるの？」兄弟がいるとなると問題かもしれない。私には……ちょっとした評判があるし……エモリーの幸せと安全を願うだけなのに、彼らを傷つけたくはない。でも味方になれる可能性があるのに、敵だと思い込むのはやめよう。
「三人よ、兄二人と妹一人。男、女、男、女って順番で、私は二番目。長男はブライアン、それから私、その次がハンター、一番下で一番甘やかされているのがエリアナ。ハンターは私より大きくなったから、自分も私の兄だと思ってるみたいだけど、小さい頃に彼にドレスを着せたのを私は忘れないわ。あなたはきょうだいいる？」彼女がまつげの間から覗き込むように私を見上げると、胸の中で心臓が温かく溶けるような感覚がした。これは絶対に男としてのプライドをかけても、仲間には言えない。大きくて怖いアルファが、ちょっとした恥ずかしさにトロトロになるなんて。くそっ。
「弟が一人いるけど、それだけだよ。でも、とても結束の固い……拡大家族がいる。みんな近くに住んでいて、まるで狼の群れのようだよ」笑いを加えながら、彼女の反応を横目で確認する。ありがたいことに、彼女も一緒に笑ってくれた。
「私たちの親戚がもっと近くにいればいいのに。そんな大きなネットワークの人々に囲まれているなんて素敵ね。何でも助けてくれる人がいるんでしょうね！」
「確かに私たちは小さなコミュニティを形成しているけど、誰かの事情が皆の事情になるから、時々それがすごくうっとうしいこともある。日曜の夕方までには、私たちのデートのことを皆が知ることになるだろうね」速すぎる。まだデートすらしていないのに、彼女が群れに会うかのように話してる！彼女を窒息させる前に引き下がる方法を見つけなければ。最初に全てを話しておけば「危険信号：ストーカー」以外の説明ができたかもしれないけど、もう遅すぎる。
「小さな町と同じね。私は水槽の中で生きるのに慣れてるわ。両親が兄が生まれたときにヒッコリーに引っ越したけど、私が出ていくときでもまだ『新しい家族』だったから」安堵のため息があまり目立たないようにしたけど、彼女が理解してくれて本当に嬉しい。一方で、彼女のアパートに近づくにつれて、肩がどんどん緊張してくる。彼女がゴミや落書き、特にギャングのタグと思われる落書きの多いこのルートを毎日歩いているのが許せない。彼女が遅くまで働かないことを願うが、定時で帰るにしても、冬は毎日暗い中を帰ることになる。
「いつも歩いて通勤してるの？ヒールだと大変じゃない？女性がどうやってあれで歩くのか想像できないよ」頼むから違うと言ってくれ。
「ううん」よかった！「最近健康のために始めたところなの。新年、新しい私、みたいな。ヒールには慣れてるけど、通勤時間の変化にはまだ慣れてないわ」思ったよりはましだが……どうやって彼女を安全に保てばいいんだろう？率直に言うのが一番かな。これまでの正直さには彼女も良く反応してくれたし。
「もし残業がなければ、一緒に帰るのはどうかな？でも僕が仕事に追われてるときは、タクシーで帰ってくれる？ここは……車の方が君には安全そうだけど」少なくとも夕方の心配はなくなる。朝も運転手をつけられれば良いが、自分も歩いて通勤している立場で、彼女だけに車を勧めるのは、超支配的に見えるだろう……まあ、正直そうなんだけど。
「大丈夫よ、ありがとう。今まで問題なかったし、もし何かあっても、私はペッパースプレーを持ってるし、空手の茶帯も持ってるから」素晴らしい。朝のトレーニングに彼女の尾行も追加だな。まあ、彼女の後ろ姿を見るのは悪くないけど。
「君の自立心は尊重するけど…」
「いいえ。ありがとう、ローガン。運転手は必要ないわ。でも一緒に歩くのは楽しかったから、また今度ぜひね」彼女は頑固だな、覚えておこう。そう言ったとき、彼女のアパートの玄関に着いたことに気づいた。これ以上主張する機会はなくなったが、さよならのキスをする機会はあるかもしれない？でも運を試すのはやめておこう。人間の基準では、これでも既にかなりのことだ。